Op een dag in 1994 arriveerde een doos bij het Texaanse huis van ex-zwaargewicht bokskampioen George Foreman. Het pakket was van een uitvinder genaamd Michael Boehm, die zijn nieuwste handwerk had gestuurd: een elektrisch apparaat dat hij de Short Order Grill noemde.

Boehm had de grill verzonden op basis van een voorgevoel: Hij wist dat de bokser bekend stond om het verorberen van hamburgers voor zijn gevechten. Hij wist ook dat Foreman, sinds zijn pensioen, een nieuwe carrière had gevonden als TV-pitchman (meest recent voor Meineke Mufflers). De grill had een beroemdheid nodig; was Foreman geïnteresseerd?

Foreman was het niet. Tenminste, dat was hij niet totdat zijn vrouw Joan het ding zelf begon te gebruiken. “Ik heb de grill geprobeerd, George, en ik vind hem erg lekker,” vertelde ze hem. “Het werkt geweldig; het vlees komt er lekker en sappig uit. Het vet druipt er zo af, en het eten smaakt echt goed.” Om haar zaak te bepleiten, maakte Joan Foreman een hamburger voor haar man. George Foreman tekende de papieren.

De meeste Amerikanen hebben dit verhaal nog nooit gehoord, hoewel je zou kunnen stellen dat het geschiedenis heeft geschreven. Kort na het vinden van een fabrikant en het verschijnen op late-night infomercials, werd het nederige kleine apparaatje, dat de naam George Foreman Grill meekreeg, een regelrechte hit. Vijf jaar na het debuut van de grill in 1995 had al meer dan 12 procent van de huishoudens in de VS er een. In 2009 waren er 55 miljoen grills verkocht. Vandaag de dag ligt dat aantal dichter bij de 100 miljoen. En het verkoopt nog steeds.

Dus wat geeft het? Hoe heeft dit gewoon uitziende aanrecht gizmo uitgegroeid tot een van de meest succesvolle keuken apparatuur in de Amerikaanse geschiedenis? Nou, de prijs – $ 19,99 voor de basisgrill – heeft zeker geen kwaad gedaan. En de Amerikaanse manie voor vet was ook geen kleine factor. Toen een lachende George Foreman voor het eerst voor de camera verscheen met zijn nieuwe product, noemde hij het zijn “Lean Mean Fat-Reducing Grilling Machine.” Lach als je wilt, maar het bleef hangen.

De innovatie van de grill was een paar verwarmingsoppervlakken die zowel gegroefd als gekanteld waren onder een lichte hoek om vet te laten afvloeien. En volgens moederbedrijf Spectrum Brands is het deze eigenschap – en het gezondere eten dat het impliceert – die de vraag naar de Foreman in stand heeft gehouden. “Het is simpel,” zegt product marketing manager Katie Zagorski. “Onze producten blijven grillen gemakkelijker en gezonder maken, waardoor het merk een vertrouwde favoriet is onder consumenten van alle generaties.”

Wel, zeker. Maar het magische ingrediënt was altijd George Foreman, die met succes zijn bad-boy imago uit de boksring van zich afschudde om de schort-dragende teddybeer van een man te worden die je niet verkeerd zou sturen. Foreman’s levering was zo belangrijk voor het succes van de grill dat zijn oorspronkelijke deal met fabrikant Salton (dat in 2010 onderdeel werd van Spectrum) hem een belang gaf van 40 procent en maandelijkse cheques in de buurt van 4,5 miljoen dollar. In 1999 kocht Salton de rechten om Foreman’s naam te gebruiken voor naar verluidt $ 127,5 miljoen in contanten en $ 10 miljoen in aandelen.

De persoonlijkheid van Foreman was zelfs zo invloedrijk dat zijn naam – prominent afgebeeld op de plastic cover van de grill – de machines blijft verkopen, ook al is Foreman zelf al jaren geleden gestopt met het verkopen ervan. Maar volgens zijn website gebruikt Foreman de grill die zijn naam draagt nog steeds. “Mijn favoriete ding om te koken op de grill is zalm steaks,” zei hij, zelfs voor het ontbijt.