In 2015, Harold Greeney trainde zijn camera op een rouwduivennest genaaid in de holte van een cactus. Als ornitholoog bestudeert Greeney het liefdesleven van vogels – coöperatief broeden bij nachtegaalstruwelen, ouderschapsstrategieën van gevlekte barbtails, broedbiologie bij gespikkelde kolibries, noem maar op. Zijn doel vandaag was het broedgedrag van duiven in een stedelijke omgeving vast te leggen. In plaats daarvan legde hij misschien wel het meest afschuwelijke vogel-op-vogel gedrag vast dat de wereld ooit heeft gezien.

De video opent op wat een mooie dag lijkt in Tucson, Arizona. Vogels kwetteren op de achtergrond en een paar kuikens van rouwduiven warmen zich aan de nieuwe zonnestralen van de dag. Zes glorieuze seconden lang is de scène vol schoonheid en belofte. Dan steekt een andere vogel zijn licht op aan de rand van het nest. Deze vogel is geen moeder duif die terugkeert met een ontbijt van zaden en kropmelk: Het is een Gila specht, met zwart-witte vleugels en een lange, scherpe snavel. En het is gekomen op zoek naar een maaltijd van zijn eigen.

Wat er daarna gebeurt kan je van streek maken (en in feite, als je gevoelig bent voor vogel-op-vogel geweld, wil je misschien stoppen met lezen hier). Voordat de kuikens zelfs maar beseffen dat er een vijand aan de poorten staat, houdt de specht zijn kop naar achteren en begint te pikken … hun schedels. De kop van de Gila beweegt als een pneumatische hamer, op en neer, op en neer, boort in vlees en botten met de kracht van 1000 G’s. Weldra zijn de schedels van beide kuikens opengebroken als kokosnoten. Op dit punt begint de specht hersenen en bloed te extraheren met zijn lange, kleverige tong.

De hele aanval duurt minder dan drie minuten. Dan keert een van de volwassen duiven terug om het vogel-equivalent van Hannibal Lecter aan te treffen die zijn jongen opensnijdt, waarvan er een al uit het nest is getuimeld in een hersendode roes. Op geen enkel moment lijkt de specht de kuikens een dodelijke slag toe te brengen. Maar terwijl elk van hen blijft spartelen en ineenkrimpt gedurende de hele affaire – wat het bijna nog erger maakt voor de kijker, en ongetwijfeld ook voor de kuikens – is hun ondergang overduidelijk.

Het is een diep verontrustende, wrede scène. Maar vanuit het oogpunt van een wetenschapper, is het ook een verbazingwekkende vondst. Voor zover Greeney kan zeggen, heeft niemand dit gedrag ooit eerder gefilmd.

Greeney heeft een mogelijke verklaring voor wat er gebeurt, maar het zal u waarschijnlijk niet beter laten voelen. Wanneer Gila spechten dorstig worden, speculeert hij, kraken ze een paar nestkoppen open zoals jij of ik een six-pack zouden openen. “Mijn gok is dat deze spechten, net als de meeste vogels in de Sonorawoestijn, vocht- of waterstress hebben,” zegt hij. “Deze specht lijkt het duidelijk gemunt te hebben op de koppen van de nestjongen, en ze dus doelbewust te openen om vloeistof te drinken – en dit kan iets zijn dat vaker gebeurt dan is gedocumenteerd.”

Jep, dat heb je goed gehoord.

De meesten van ons gaan ervan uit dat spechten hun wonderbaarlijke krachten vooral gebruiken om boomschors te openen en dodelijke klappen uit te delen aan insecten. Maar om te zien hoe ongewoon dit gedrag werkelijk is – en hoe verrassend het zou zijn voor andere ornithologen – heb ik contact opgenomen met een van de meest ervaren vogelaars die je kunt vinden: Geoff LeBaron, een ornitholoog en directeur van de Kerstvogeltelling van de National Audubon Society. “Ik heb nog nooit zoiets gezien,” vertelde LeBaron me over de telefoon terwijl hij de video van de aanval van de specht in real time bekeek. “Het is eigenlijk best smerig.”

Zonder enige persoonlijke ervaring, controleerde LeBaron het soortprofiel van de Gila op de Birds of North America Online – een uitgebreide Rolodex van alle bekende vogels in Noord-Amerika – voor aanwijzingen. Hij ontdekte dat Gila spechten bekend staan om hun smaak voor vlees: Ze zijn waargenomen terwijl ze reuzelvlees (het vet rond de nieren van koeien of schapen) aten bij voederstations, en ze zijn ook gezien terwijl ze zich tegoed deden aan runderbotten en spekzwoerden. Verder is vastgesteld dat de vogels azen op regenwormen, kleine hagedissen, nestjongen en eieren.

Maar in de literatuur werd geen melding gemaakt van roofzuchtige lobotomieën.

Diegenen die deze vogels specifiek hebben bestudeerd, vertellen echter een ander verhaal. Jerome Jackson, een spechtendeskundige die bekend staat om zijn werk aan de ivoorsnavelspecht, zegt dat hij dit gruwelijke gedrag af en toe heeft gezien bij roodbuik- en roodkopspechten, beide soorten die nauw verwant zijn aan de Gila. “Ze gaan meestal voor de schedel en de hersenen,” zegt Jackson. “De schedel van een jonge vogel is erg zacht, soms worden delen ervan pas hard bot ver nadat de vogel het nest heeft verlaten. Dit eetgedrag is in wezen hetzelfde als waarmee de specht zich zou voeden met een grote vrucht met een taaie schil, alleen is de pulp binnenin hersenweefsel.”

Het zit zo, spechten zijn niet kieskeurig. Ze eten elk deel van een karkas waar ze bij kunnen, inclusief borstvlees, longen, hart en vetafzettingen, zegt Jackson. Het eten van hersenen kan dus een seizoensgebonden voedingsstrategie zijn, omdat nestjongen er maar een paar weken per jaar zijn voordat ze uitvliegen, zegt Clifford Shackelford, een ornitholoog van Texas Parks and Wildlife. Op deze manier zijn duivenhersenen als de verse, lokale perziken die je op het hoogtepunt van rijpheid op de boerenmarkt vindt. Lekker.

Maar hoe kan zo’n wreed gedrag zijn geëvolueerd? Vergeet niet dat natuurlijke selectie resulteert in gespecialiseerde aanhangsels die zijn aangepast aan hun directe omgeving. De anatomie van de specht is natuurlijk gemaakt om kleine gaatjes in dingen te boren en er dan uit te halen wat erin zit met hun lange, tentakelachtige tongen. Het is dus volkomen logisch dat zij gemakkelijk zouden kunnen leren een andere voedselbron te exploiteren met gebruikmaking van in wezen dezelfde strategie.

Als je erover nadenkt, is een nestschedel niet veel anders dan een ei, zegt James Kellam, een spechtendeskundige aan het Saint Vincent College in Pennsylvania. (Hoewel Kellam toegeeft dat dit het gedrag niet makkelijker maakt om naar te kijken. In zijn woorden: “Oh mijn hemel, het is gruwelijk. Je hebt me niet gewaarschuwd dat het R-rated is!”)

Maar misschien is geen enkel deel van de gespecialiseerde anatomie van een specht indrukwekkender dan zijn tong. Niet alleen is hij lang, kleverig en perfect om insecten op te slurpen. Hij is zelfs nog meer aangepast dan dat: Net als de snavels van de Galapagosvinken hebben verschillende spechtensoorten verschillende soorten tongpunten. Bij miereneters, zoals de noordse flikkers, is de tong lang en plat, maar bij rooieneters, zoals de bonte specht, is de tong voorzien van weerhaken – des te beter om die sappige larven uit hun schuilplaatsen te harken. Voor spechten die de voorkeur geven aan het melken van bomen van hun smakelijke vloeistoffen, zoals de geelbuikspitsmuis, fungeert een borstelvormige tongpunt als een dweil.

Daarnaast heeft de spechtentong nog een andere eigenschap die van deze vogel een geweldige voetbalspeler zou maken. Die tong is een cruciaal onderdeel van zijn anti-schok apparaat: Zoals u in deze video kunt zien, vertakt de tong zich zodra hij de mond van de vogel binnenkomt, en wikkelt zich dan helemaal omhoog en rond de achterkant van de schedel voordat hij weer samenkomt op het voorhoofd van de vogel.

In sommige soorten, zoals de grijze specht, kan al deze verborgen bonustong zich eigenlijk langer uitstrekken dan de vogel zelf-je weet wel, als je het zou uitsnijden en ze naast elkaar zou leggen. Naast het tongbeen helpt de tong de specht zijn schedel vast te zetten als hij zijn doel treft, of het nu een berkenboom is of een babyvogel.

Mijn punt: Spechten zijn prachtige, briljant aangepaste vogels die een manier hebben gevonden om te gedijen in een divers scala van habitats door het eten van alles wat ze kunnen krijgen hun slimme kleine tongen rond. Je kunt ze naaldneus zombies noemen omdat ze hersens en baby’s eten, of je kunt ze overlevers noemen. Hoe dan ook, als Hitchcock’s The Birds ooit werkelijkheid wordt, wil je misschien investeren in een motorhelm.