We zien ze voor schijnbaar elke wedstrijd op televisie. Ze lopen naar buiten, houden handen vast met de spelers en zien er absoluut schattig uit. Het zijn kinderen, maar degenen die het weten noemen ze mascottes. Maar welk doel dienen ze? Kennen de spelers de kinderen voordat ze mascotte worden? Zit er voor de kinderen nog iets anders in dan handjes vasthouden van een professionele atleet? Heel eenvoudig, waarom lopen voetballers eigenlijk met kinderen naar buiten?

Wel, om te beginnen, die kinderen – mascottes – hebben niet altijd door de tunnel gelopen of welke doorgang voor de wedstrijd dan ook die de spelers naar het veld leidt. Je hoeft maar te kijken naar beelden van de wereldbekerfinale van 1990 of de FA Cup-finale van 1994 om te zien dat kinderen niet altijd de hand van de grote jongens hebben vastgehouden voordat ze aan de slag gingen. Het vroegste moment waarop ik kinderen kon vinden tijdens het uitlopen van de teams voor de wedstrijd was tijdens de FA Cup-finale van 1999, toen twee jongens meeliepen met Manchester United en Newcastle, één voor elk team. Pas toen ik een jaar later beelden vond van het Europees kampioenschap van 2000, zag ik een volledig eskader kinderen, één voor elke speler.

De opkomst van kindermascottes tijdens de optochten van teams op het veld voor een wedstrijd rond de millenniumwisseling komt overeen met een aankondiging van de FIFA, maar slechts in geringe mate. De aankondiging – gedaan in 2001 net voor de finale loting voor de 2002 World Cup in Zuid-Korea en een jaar na de 2000 Euros – stelt dat de FIFA zal samenwerken met UNICEF in de naam van een “Say Yes for Children” Campagne. De campagne was bedoeld om “het leven van kinderen over de hele wereld te verbeteren en te beschermen” en te laten zien dat “voetbal een verschil maakt voor kinderen”. De meest zichtbare manier waarop de campagne werd gepromoot was door kinderen “de spelers het veld op te laten leiden in FIFA/UNICEF “Say Yes” t-shirts” voor elke wedstrijd van de World Cup 2002.

Tegenwoordig verschijnen er kindermascottes aan de heup van de spelers, hand in hand, voor elke Europese competitiewedstrijd voor mannen, elke Champions League-wedstrijd en elke internationale wedstrijd op seniorenniveau. Deze teams en evenementen zijn niet noodzakelijkerwijs gebonden aan het partnerschap van de FIFA met UNICEF, dus het lijkt erop dat er nog andere redenen zijn waarom de praktijk zo wijd verspreid is geworden, dan alleen het vergroten van het bewustzijn voor een UNICEF-campagne.

Dus, nogmaals, waarom lopen voetballers met kinderen?

Wel, er zijn een heleboel redenen, en afhankelijk van met wie je praat, kunnen ze variëren van, “Het is om de spelers te beschermen. Fans zullen minder snel dingen naar de spelers gooien als er kinderen naast hen staan,” tot, “de clubs verdienen er geld aan.” Hoewel het waarschijnlijk onmogelijk is om erachter te komen of kindbegeleiders daadwerkelijk veredelde afschrikmiddelen zijn, is het waar dat clubs geld kunnen verdienen aan mascottes door families te laten betalen om hun kinderen er een te laten zijn.

Het belangrijkste nut van kindmascottes ligt in de public relations. Het ziet er gewoon goed uit om je team uit te laten lopen met de onschuld en puurheid van kinderen naast zich (hoewel, de kinderen niet altijd zo onschuldig zijn). Teams kiezen vaak kinderen van plaatselijke scholen of clubs, of kampioenen van plaatselijke jeugdtoernooien en -competities. Ze nemen een voorbeeld aan de Make a Wish Foundation en kiezen een ziek, gehandicapt of kansarm kind uit en laten hen de spelers ontmoeten, waarbij ze naast de normale walk out ook andere dingen doen. Misschien kiezen ze niet eens kinderen uit, maar de moeders van de spelers lopen op Moederdag met de teams mee. Met begeleiders kunnen de teams een voorbeeld stellen, waarden uitdragen, en zichzelf afschilderen als de rolmodellen die de maatschappij hen graag ziet.

Sao Paulo liep een keer met honden naar buiten om aandacht te vragen voor de benarde situatie van zwerfhonden. Foto: @footynions

McDonald’s stuurde 1.408 kinderen naar het WK in Brazilië om mascotte te zijn en diverse andere voetbal- en WK-gerelateerde activiteiten uit te voeren. McDonalds deed dat omdat het wilde dat de wereld werd blootgesteld aan en zoals haar merk, en als dat betekende dat sommige dromen uitkomen langs de weg, dan zo zij het.

Dus, waarom lopen voetballers met kinderen? Nou, omdat ze zijn schattig, maken de spelers lijken rolmodellen, laat het team lijken alsof het heeft goede waarden, af en toe helpen goede doelen, brengen in een beetje geld, en in het algemeen iedereen een goed gevoel over het spel van voetbal.

Geen slecht rendement, al zeg ik het zelf…en dat doe ik. Dit zijn allemaal dingen die ik zelf zeg.