Door dokter: De 7-jarige in ons gezin heeft ontdekt dat geeuwen “aanstekelijk” is, en hij vindt het geweldig als hij zijn vader ook kan laten geeuwen. Natuurlijk, nu wil hij weten waarom, maar zelfs na het zoeken op internet, zijn we niet zeker van het antwoord. Begrijpt iemand geeuwen echt?

Dear Reader: Echte bekentenis – het lezen van uw vraag veroorzaakte een geeuw. (OK, twee.) Dat is niet ongewoon, omdat geschat wordt dat voor meer dan de helft van ons, geeuwen besmettelijk is. In een onderzoek aan de Duke University liet een video van geeuwende mensen bijna 70% van de 328 deelnemers hetzelfde doen tijdens de drie minuten durende vertoning, sommigen wel 15 keer. Opdat we niet zouden denken dat dit een fenomeen is dat alleen bij mensen voorkomt, is aanstekelijk geeuwen ook een kenmerk van chimpansees en een groep primaten die bekend staan als de apen van de Oude Wereld. En zoals hondenbezitters kunnen beamen (ja, er zijn ook studies naar gedaan), is het een eigenschap die ook veel van onze hondse metgezellen gemeen hebben.

Dus waarom gapen wij en waarom gapen zij? Hoewel deze vragen hebben geprikkeld wetenschappers, filosofen en ons allemaal gapers voor millennia, we zijn nog steeds kort op definitieve antwoorden. Hippocrates vroeg zich al in 400 v. Chr. af waar de spontane geeuw vandaan komt. Dat wil zeggen, een geeuw die optreedt zonder de impuls van iemand anders geeuw. Hij associeerde het met een algemene reflex om het lichaam af te koelen, wat een goede gok blijkt te zijn. Andere theorieën die naar voren zijn gebracht om de spontane gaap te verklaren zijn slaperigheid, verveling, vermoeidheid en empathie. Meer recentelijk zijn onderzoekers tot de ontdekking gekomen dat het geeuwen kan worden gebruikt als een diagnostische marker van neurologische ziekten. Daartoe is er nu een speciaal ontworpen geeuw-gevoeligheidsschaal om precies te meten hoe gevoelig iemand is voor het “vangen” van een geeuw.

In de afgelopen jaren hebben onderzoekers een verband vastgesteld tussen temperatuur en geeuwen, waarmee de theorie van Hippocrates van meer dan 2000 jaar geleden een mooie impuls heeft gekregen. In een studie, 120 voetgangers willekeurig geselecteerd tijdens zowel warm en koud weer bleken vaker te “vangen” een geeuw binnen een bepaald venster van warmere temperaturen. In een ander experiment waren onderzoekers in staat om de snelheid van zowel spontaan als besmettelijk geeuwen te beïnvloeden door het gebruik van koude en warme kompressen. Variabelen zoals het geslacht of de leeftijd van de persoon, hoeveel hij de nacht ervoor had geslapen, de tijd die hij buiten doorbracht, de luchtvochtigheid en het seizoen van het jaar hadden geen invloed op zijn geeuwgedrag.

Vorig jaar vonden onderzoekers in Engeland een verband tussen spontaan geeuwen en de primaire motorische cortex, een gebied van de hersenen dat een leidende rol speelt bij het genereren van de berichten die onze fysieke beweging in gang zetten. Zij ontdekten ook dat als je probeert niet te geeuwen, je juist meer behoefte krijgt om te geeuwen. Volgens de onderzoekers kunnen deze bevindingen helpen een licht te werpen op aandoeningen die verband houden met impulscontrole, zoals obsessief-compulsieve stoornis of het syndroom van Gilles de la Tourette.

Tot nu toe heeft onderzoek naar gapen verleidelijke stukjes en beetjes informatie toegevoegd over een eenvoudige actie met een complexe oorsprong. Dat is waarom, ondanks uw inspanningen tot onderzoek, een definitief antwoord u ontgaan is. De kans is echter groot dat u geeuwde terwijl u deze column las. En als hij bij u in de kamer was, deed uw 7-jarige dat ook.

Stuur uw vragen naar [email protected].