Hoe vaak heb je het volgende al gehoord? We hebben niet genoeg pleegouders. Er zijn niet genoeg gekwalificeerde ouders om voor onze kinderen te zorgen. Er is een crisis-niveau tekort aan beschikbare huizen.

Als je het kinderwelzijnsleven leeft, zouden we elke dag raden.

Maar dat is niet het volledige verhaal. Deze verklaringen zouden je doen geloven dat er niet genoeg mensen geïnteresseerd zijn in pleegkinderen. Ze suggereren dat we gewoon niemand gekwalificeerd kunnen vinden. Mogelijk zelfs dat onze gemeenschap onverschillig is – wetende hoe benard onze kinderen zijn, waarom stapt er dan niemand naar voren?

Maar mensen doen het toch de hele tijd.

Hier is de waarheid achter de “crisis”; nationaal stopt meer dan de helft van de pleegouders binnen het eerste jaar met pleegouderschap, met nog een aanzienlijke dip in het tweede jaar. Het maakt niet uit hoeveel geweldige gezinnen met een groot hart en goede bedoelingen instappen, het zal nooit genoeg zijn om aan de vraag te voldoen als slechts 40% na het eerste jaar doorgaat.

Misschien vraagt u zich af waarom. Waarom zijn zoveel mensen in staat om door het lange, moeizame licentieproces te komen, maar stoppen kort na het begin van hun reis? We kunnen u nu al zeggen, dat het niet de schuld van de kinderen is. Maar uiteindelijk zijn het onze kinderen die de prijs betalen.

Lage retentiepercentages betekenen dat er minder gekwalificeerde pleeggezinnen beschikbaar zijn, dus kinderen wisselen vaker van pleeggezin. Elke onderbreking brengt nieuwe trauma’s met zich mee. Kinderen die hebben geleden onder misbruik of verwaarlozing internaliseren hun herhaalde verwijdering uit de familie. Misschien, denken ze, verdien ik dat niet. Vaak gaan kinderen die uit een pleeggezin zijn weggehaald naar tehuizen of psychiatrische instellingen, waar ze maanden of jaren wegkwijnen. Niet alleen zijn dit giftige plaatsen voor een kind om op te groeien, ze zijn ook nog eens ongelofelijk duur. De toch al onder druk staande middelen van de belastingbetaler worden niet gebruikt om de beste pleegouders te werven en te behouden, maar om kinderen in inrichtingen te houden. Wanneer kinderen in een instelling worden geplaatst, kan het voor hen moeilijker worden om later in een gezinsomgeving te gedijen.

Deze vicieuze cirkel verergert het trauma waarmee onze kinderen worden geconfronteerd. Elk kind dat wij helpen heeft te maken gehad met misbruik, verwaarlozing, achterlating, blootstelling aan drugs, huiselijk geweld, of al het voorgaande. Het weghalen van een kind uit hun huis, zelfs als dat huis onveilig is, is op zichzelf al traumatisch. Nieuwe pleegouders worstelen om te voldoen aan de behoeften van de kinderen die aan hun zorg zijn toevertrouwd, maar zij hebben vaak een ontoereikende opleiding gekregen om pleeggezinnen voor de korte termijn te bemachtigen. Maar de gevolgen op lange termijn zijn onvoorbereide ouders die zijn ingesteld om te falen.

“Zorgen voor kinderen en jongeren die ernstige en gecompliceerde trauma’s hebben overleefd, kan uitputtend zijn en vrede vinden in de chaos kan ontmoedigend zijn”, zegt Anne Zink, directeur gezinsondersteuning voor de Coalition.

Jaren van onderzoek heeft aangetoond dat het behouden van pleegouders een van de krachtigste manieren is waarop we de kwaliteit van genezing voor kinderen in de zorg drastisch kunnen verbeteren. In 2018 publiceerde de Nationale Raad voor Adoptie een rapport waaruit bleek dat, wanneer getrainde ouders pleegouders blijven, dit een stabielere pleegzorgervaring voor het kind betekent, dramatisch verbeterde resultaten voor onze kinderen, en een aanzienlijke besparing van fiscale dollars. Om de verschrikkelijke retentiepercentages van het systeem om te keren en burn-out te voorkomen, hebben pleegouders slimme ondersteuning, peer aanmoediging en geavanceerde training nodig die realistische verwachtingen stelt.

Dus De Coalitie besloot om hier iets aan te doen.

In 2017 ontving de Coalitie een genereuze subsidie om The Dennis and Judy Jones Family Foundation Foster Care and Adoption Program te creëren. Het doel van het programma is om pleeg-/adoptiefamilies te werven en op te leiden (liefdevol aangeduid als de Jones Families of “Jonesies”) en vervolgens voortdurende ondersteuning te bieden tijdens hun hele reis.

Sinds de start van dit programma drie jaar geleden, is ons retentiepercentage voor pleegouders 97%.

Dus wat maakt dit programma anders?

Jones Families ontvangen de hoogst mogelijke training, de grootste zorg en real-time ondersteuning van Coalition-medewerkers, met continue communicatie op afroep. Naast de door de staat vereiste STARS-training, krijgen onze gezinnen 14 uur Trauma Training.

“Toen ik naar De Coalitie kwam voor de STARS-training, was dat totaal anders dan alle andere ervaringen,” zei Tessy Gaeng, alumnus van het Jones-programma. “Het was een ondersteunende en zeer eerlijke omgeving. Connie en Katie waren geduldig en aanmoedigend, en gebruikten humor om iedereen betrokken te houden en vertrouwen te geven in wat we aan het leren waren. Ze legden de nadruk op de positieve aspecten (zonder het te verbloemen), deelden het potentieel van onze kinderen en onze rol daarin als pleegouders.”

Inzicht in het trauma en het verlies van de kinderen die aan hun zorg zijn toevertrouwd, betekent dat Jones Families op unieke wijze zijn toegerust om behendig en creatief te reageren tijdens het genezingsproces. Een ouder, Tyler, vertelde het verhaal van Colton, een jongen onder zijn hoede die zich thuis begon te gedragen. Tyler herkende de symptomen van verdriet, in plaats van verzet, en vroeg Colton waarom hij verdrietig was. Colton legde uit dat hij zijn Nana miste. Nana liet hem altijd bij haar op de vloer slapen als hij bang was voor zijn vader. Tyler vroeg hem wat voor soort dingen hij en Nana samen deden, en Colton begon uit te leggen hoe ze voor hem gebakken spaghetti maakte. Met behulp van Alexa vroegen ze om spaghettirecepten totdat ze precies de juiste hoorden, en toen kookten ze het samen!

Jones Families zijn in toenemende mate de meest gewilde families in het hele St. Louis-gebied voor bureaus die kinderen willen plaatsen die in het pleegzorgsysteem komen, met 80 families die al een licentie hebben en 162 kinderen die zijn geplaatst. De overgrote meerderheid van deze plaatsingen heeft geresulteerd in gezinshereniging of adoptie.

“We dachten aanvankelijk dat we alleen wilden adopteren, maar we zijn echt gegroeid naar de pleegkinderenkant ervan te genieten,” zei Tonya Campbell, Jones Program alum. “Donna en ik geloven van harte in hereniging – dat kinderen bij hun biologische familie moeten zijn wanneer dat mogelijk is. Het is natuurlijk veel moeilijker, omdat je niet weet hoe lang kinderen bij je zullen blijven. Maar het is een kans die we van harte willen aangrijpen.

Jones Families begrijpen het belang van familiebanden door hele groepen broers en zussen op te nemen en de hele uitgebreide familie van de kinderen erbij te betrekken. Het is niet ongebruikelijk voor Jones Families om familieleden uit te nodigen voor familiediners en sportevenementen, of om doktersafspraken zo te plannen dat familieleden er ook bij kunnen zijn.

“We besteden veel tijd aan het trainen van onze ouders om het belang van familiebanden te begrijpen en te omarmen,” zei Katie Corrigan, directeur van Family Development voor de Coalition. “Ik ben voortdurend onder de indruk van de manier waarop onze gezinnen hierop reageren en van de ideeën die ze bedenken om familie op zoveel manieren bij het gezin te betrekken, naast bezoeken.”

Onlangs nodigde een van de gezinnen van Jones de biologische grootouders van hun pleegkind uit voor een spelletjesavond en stuurde hun moeder een foto van hen allemaal. Het had een enorme impact. De moeder reageerde met dit: “Dank u. Mijn zoon is heel knap! Ik mis hem zo erg. Jullie zijn echt geweldig. Ik had me geen betere pleegouders kunnen wensen! En in alle eerlijkheid, zelfs als dit voorbij is, zou ik graag willen dat we allemaal in contact blijven aangezien hij jullie kent en van jullie houdt. Ik heb niet veel familie dus jullie zouden een geweldige aanvulling zijn voor hem en mij. Als jullie dat willen.”

Niets hier is revolutionair. Ons Jones Team bereidt ouders voor met realistische verwachtingen van de uitdagingen waar onze kinderen en gezinnen voor staan. Ze leren hen zich te richten op sterke punten en de kleine successen die ons allemaal ondersteunen. Ze richten zich op het opbouwen van relaties met nieuwe pleegouders, en door dat vertrouwen leren ze individuele ondersteuning te bieden. En bovenal beweegt ons Jones Team zich met dezelfde passie, urgentie en creativiteit die onze medewerkers tot de beste in hun vakgebied maken.

Moet er vooraf meer werk worden verzet? Ja. Bestaat het risico dat sommigen zullen afhaken wanneer hen wordt verteld dat ze hun biologische familie erbij moeten betrekken, of het soort gedrag dat hun kinderen kunnen vertonen als gevolg van hun trauma? Natuurlijk. Maar hier bij De Coalitie, streven we er altijd naar om slimmer te werken, niet harder. Wat heeft het voor zin om deze gezinnen er doorheen te jagen als we er niet redelijk zeker van zijn dat we hen kunnen begeleiden naar succes? De filosofie is discutabel; de cijfers zijn dat niet.

Het Jones Programma leidt momenteel zijn 13e cohort pleegouders op; het 14e is al vol, en plannen voor het 15e cohort zijn in de maak. Als u geïnteresseerd bent in meer informatie over het Jones-programma, neem dan contact op met Katie Corrigan op 314-367-8373.

Dit werk zou niet mogelijk zijn zonder de vrijgevigheid en visie van de Dennis en Judy Jones Family Foundation. We willen de Foundation bedanken voor hun generieke impact op de kinderen en gezinnen van onze gemeenschap.