Als je jezelf ooit hebt gevonden in de behoefte aan een vertrouwensboost-zeg dat je op het punt staat om een presentatie te geven of om een loonsverhoging te vragen, of je bent net gedumpt en je voelt je belabberd over jezelf, dan heb je misschien gehoord dat je een “power pose” moet aannemen.” De term komt van een breed uitgemeten onderzoek uit 2010, waaruit bleek dat het aannemen van een expansieve houding (denk aan Wonder Woman, met je kin omhoog, schouders naar achteren en je handen op je heupen) testosteron kan verhogen, stresshormonen kan verlagen en risicogedrag kan verhogen.

Sinds dat onderzoek is power posing het onderwerp geweest van een TED Talk, een zelfhulpboek, en menig tijdschriftartikel. (We geven toe, we hebben er zelf ook over geschreven.) Maar recent onderzoek begint zich af te vragen of op een bepaalde manier staan psychologisch gezien eigenlijk wel iets doet. En nu zegt een nieuwe studie van de Universiteit van Pennsylvania dat er geen bewijs is dat power poses testosteron of zelfvertrouwen stimuleren – en dat ze in sommige situaties precies het tegenovergestelde kunnen doen.

Coren Apicella, Ph.D., een assistent-professor in de psychologie, en Kristopher Smith, een Ph.D. student, waren sceptisch over de beweringen van de oorspronkelijke studie, en waren het eens met de kritiek van anderen dat de bevindingen geen rekening hielden met de juiste “sociale context”. Dus probeerden ze het onderzoek na te bootsen met de setting van een competitie met winnaars en verliezers – een situatie die, bij mensen en dieren, de neiging heeft om op natuurlijke wijze de hormoonspiegels te beïnvloeden.

“Winnaars ervaren een relatieve toename van testosteron in vergelijking met verliezers,” legde Apicella uit in een persbericht. “De evolutionaire theorie daarvoor is, dat als je net een competitieve interactie hebt gewonnen, dat testosteron je kan motiveren om toekomstige competitie aan te gaan. Als je verloren hebt, zegt het: ‘laat maar, je wilt niet nog een keer op je donder krijgen’.”

Om de effecten van machtsposities in deze situaties te testen, rekruteerden Apicella en Smith bijna 250 college-age mannen om speekselmonsters af te staan en vervolgens deel te nemen aan touwtrekuitdagingen. De winnaars werden sterk verklaard, en de verliezers zwak. Alle mannen werd vervolgens gevraagd om ofwel een hoge, neutrale of lage (denk voorovergebogen) houding aan te nemen.

Terwijl ze poseerden, bekeken de proefpersonen gezichten op een computerscherm – dezelfde beelden die in de oorspronkelijke studie werden gebruikt. Ongeveer 15 minuten later namen de onderzoekers een tweede speeksel af.

“We vonden geen ondersteuning voor dit idee van belichaamde cognitie,” zei Apicella, verwijzend naar een term die aspecten van het denken beschrijft die worden beïnvloed door het lichaam, in plaats van de hersenen.

En onder de “verliezers” in de studie, maakten ze een andere interessante observatie: Degenen die hoge-power poses aannamen, registreerden eigenlijk een lichte daling van testosteron, terwijl degenen in lage-power poses een lichte stijging hadden.

De onderzoekers merkten geen gedragsveranderingen op die samengingen met de daling van testosteron, en ze zeggen dat deze bevindingen moeten worden gerepliceerd voordat er solide conclusies kunnen worden getrokken.

“Maar het is mogelijk dat mensen misschien helemaal niet in staat zijn om ‘fake it until they make it’,” vertelde Smith aan Real Simple. “In feite, als je je niet zo zelfverzekerd voelt om mee te beginnen en je bent geen van nature dominant individu, kan faken het eigenlijk schadelijk zijn.”

In deze gevallen kan een daling van testosteron beschermend zijn: “Het kan de manier van je lichaam zijn om te zeggen, ‘hey, stop met je zo te gedragen of je zou consequenties kunnen ondervinden,'” voegt hij eraan toe.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Hormones and Behavior, is niet de eerste die de effecten van machtspose in de afgelopen jaren in twijfel trekt. Een grote studie uit 2015 slaagde er niet in om de bevindingen van de oorspronkelijke studie over hormonale veranderingen te repliceren. En in september publiceerde een co-auteur van de studie uit 2010 een brief op haar blog waarin ze stelde dat ze niet langer geloofde dat het power-pose effect echt is. Ze ging zelfs zo ver dat ze andere onderzoekers ontmoedigde om dit onderwerp te bestuderen, door te schrijven dat het “een verspilling van tijd en middelen” zou zijn.

Snel daarna bracht Harvard-onderzoeker Amy Cuddy, PhD – die co-auteur was van de oorspronkelijke studie en bekend werd door haar TED Talk over power posing – een weerlegging van de brief uit, waarin ze haar onderzoek verdedigde. Ze schreef dat haar lab een nog niet gepubliceerde review van power-posing studies heeft uitgevoerd, en vond “sterk en robuust bewijs dat het aannemen van expansieve houdingen inderdaad gevoelens van macht verhoogt.”

In hun nieuwe paper merken Apicella en Smith echter op dat de twee grootste studies over dit onderwerp tot nu toe “suggereren dat de effecten ofwel minimaal zijn of sterk worden beïnvloed door de context.”

“Als wetenschappers, geven we om de waarheid,” zei Apicella. “Er is zoveel scepsis over onderzoek in het algemeen, vooral onderzoek dat uit de sociale wetenschappen komt. Studies zoals de oorspronkelijke power pose kunnen schadelijk zijn omdat ze goed werk delegitimeren.”

Dus is het tijd om het power-posing advies te schrappen? Smith vindt van wel. “We zijn sceptisch dat power posing enig effect heeft, en nu weten we dat het contraproductief kan zijn,” zegt hij. “We denken dat mensen misschien andere strategieën moeten proberen om zichzelf zelfverzekerd te voelen.” (In dat geval, mogen we wat buikademhaling voorstellen a la Olympisch kampioen Laurie Hernandez?)

Alle onderwerpen in Mind & Mood