Srinivasa Ramanujan, een zelf opgeleide wiskundige, pionierde met briljante ontdekkingen van stellingen. Hij werd geholpen door professor G. H. Hardy in Engeland. The Man Who Knew Infinity, met in de hoofdrol Dev Patel, is een biopic over zijn leven.

Films over wiskundigen prikkelen ons vooral omdat hun vindingrijkheid zowel ondoorgrondelijk als fascinerend voor ons is. Zoals het onbegrepen genie Alan Turing (The Imitation Game), of de inspirerende Stephen Hawking (The Theory of Everything), een kijkje in een verleden waar we alleen maar over kunnen lezen, het overwinnen van obstakels die we ons alleen maar kunnen voorstellen, doet ons deze begaafde geesten herinneren en respecteren.

Dit april, een biopic gebaseerd op de briljante Indiase wiskundige Srinivasa Ramanujan, is helemaal klaar om uit te komen. Zijn leven werd opgetekend in het boek The Man Who Knew Infinity door Robert Kanigel, gepubliceerd in 1991.

Een zelfopgeleide wiskundige, Ramanujan was bekend om zijn stellingen die aanzienlijk bijdroegen aan het begrip van getallenreeksen, oneindige reeksen en voortgezette breuken.

Bron: Wikimedia Commons, YouTube

Hij werd geboren in december 1887 in Erode, Tamil Nadu. Terwijl bijna al zijn broers en zussen op jonge leeftijd stierven, overleefde hij op tweejarige leeftijd op wonderbaarlijke wijze een geval van pokken. Zijn intelligentie begon te schitteren toen hij op school in Kumbakonam meer wiskundige kennis vergaarde dan wie dan ook van zijn leeftijd. Hij bestudeerde een boek over geavanceerde trigonometrie op 13, leerde kubische vergelijkingen op 15, en bedacht zijn eigen methoden om ze op te lossen. Op zijn 16e had hij een boek onder de knie genaamd A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics, dat een verzameling van 5000 stellingen bevatte. Daarna ging hij verder met het begrijpen van de Bernoulli getallen.

Na in 1904 te zijn afgestudeerd aan de Town Higher Secondary School, ging hij naar het Government Arts College in Kumbakonam. Hij zakte voor de meeste vakken omdat hij zich op niets anders dan wiskunde kon concentreren. Na een tijdje aan een ander college te hebben gestudeerd, gaf hij het op om een graad te halen.

In 1909 was hij getrouwd met de 10-jarige Srimithi Janaki, en gaf hij bijles aan studenten terwijl hij op zoek ging naar een baan. Ondertussen werd het Indiase Wiskunde Genootschap opgericht door V. Ramaswamy Aiyer. Ramanujan begon zich te mengen onder de Indiase wiskundigen en verbaasde hen met zijn briljantheid. In 1913 begon hij brieven te schrijven naar Britse wiskundigen. Van hen zou G. H. Hardy degene zijn die in Ramanujans vaardigheden zou geloven.

Hardy en zijn collega J. E. Littlewood waren genoeg onder de indruk om Ramanujan naar Engeland te halen.

Bron: YouTube

Afscheid nemend van zijn vrouw en kind kwam Ramanujan in april 1914 per schip in Engeland aan. Dit was het keerpunt in het leven van de 27-jarige.

Eenmaal in Cambridge, kamden Hardy en Littlewood zijn verzameling stellingen uit. Ze ontdekten dat sommige daarvan al bestonden, maar dat veel ervan nieuwe, ongeëvenaarde ontdekkingen waren. In de volgende vijf jaar in Cambridge publiceerde Ramanujan er veel van zijn werk, geholpen door Hardy.

Omwille van zijn werk aan sterk samengestelde getallen, ontving hij in 1916 een Bachelor of Science graad, die later werd omgedoopt tot PhD. Het volgende jaar werd hij lid van de London Mathematical Society, en het jaar daarop werd hij Fellow of Trinity College en Fellow of the Royal Society. Hij was een van de jongsten (30 jaar) bij de Society, en was slechts de tweede Indiër die daar Fellow werd, en de eerste bij Trinity.

Hij keerde echter in 1919 terug naar India. Verschillende ziektes hadden hem zwak gemaakt. Het leven voor vegetariërs was moeilijk tijdens de Eerste Wereldoorlog, door een schaarste aan groenten en fruit, waardoor hij ondervoed raakte. Hij werd toen gediagnosticeerd met vitaminetekort en tuberculose.

In 1920 stierf hij, 32 jaar oud, in Kumbakonam, maar niet voordat hij de wereld achterliet met een overvloed aan stellingen en ontdekkingen in de wiskunde, die jaren na zijn dood werden onderzocht en bewezen als waar.

Kijk wat Ken Ono, wiskundeprofessor aan de Emory University en wiskundeconsultant voor de film, over Ramanujan te zeggen heeft:

Zijn kameraadschap met Hardy stond in het teken van tegenstellingen. Hardy was een atheïst, die de logica en het verstand volgde, terwijl Ramanujan religieus en intuïtief was. Hardy kon vaak niet begrijpen hoe Ramanujan, een rustige, aangename en waardige man, op intuïtie kon vertrouwen om tot theorieën te komen. Vaak schreef Ramanujan zijn capaciteiten toe aan Godin Mahalakshmi, en zei dat hij in zijn dromen visioenen van complexe vergelijkingen op een rol zag. Hardy en Ramanujan hebben samen veel bereikt dat de wereld van de wiskunde veranderde.

Jaren na zijn dood werd zijn ouderlijk huis in Sarangapani Street, Chennai, omgetoverd tot een museum. Een internationaal tijdschrift genaamd The Ramanujan Journal werd gelanceerd, om al het onderzoek en werk met betrekking tot zijn bevindingen te publiceren.

The Man Who Knew Infinity sterren Dev Patel als Ramanujan en Jeremy Irons als G. H. Hardy. Bekijk hier de trailer:

Vindt u dit een leuk verhaal? Of heb je iets te delen? Schrijf naar ons: [email protected], of connect met ons op Facebook en Twitter (@thebetterindia).