Photo door Sippakorn Yamkasikorn van Pexels.

De populatieomvang van zoogdieren, vogels, vissen, amfibieën en reptielen is sinds 1970 met gemiddeld 68% gedaald, zo blijkt uit een recent rapport van het Wereld Natuur Fonds (WWF) dat op woensdag 9 september is gepubliceerd. NATURE sprak met Dr. Nikhil Advani, WWF’s Director of Climate, Communities and Wildlife, over deze verwoestende afname van gewervelde diersoorten en het verband met de laatste uitslaande bosbranden over de hele wereld.

WWF’s Living Planet Report 2020, hierboven genoemd, benadrukt de steile afname van gewervelde diersoorten. Het rapport beoordeelde de afname van de populatie van meer dan 4.392 gecontroleerde soorten tussen 1970 en 2016. Het rapport gebruikt een representatieve steekproef, geen absolute afname, dus het betekent niet het uitsterven van deze soorten.

Menselijke activiteiten zijn de belangrijkste oorzaak van deze afname, legde Dr. Advani uit aan NATURE. Deze bedreigingen kunnen worden ingedeeld in categorieën: vernietiging van habitats, overexploitatie, invasieve soorten, vervuiling en klimaatverandering.

Dr. Nikhil Advani, met dank aan het WWF.

Klimaatverandering is de meest recente en ook de “meest unieke” bedreiging, omdat de gevolgen ervan andere bedreigingen verergeren en nog lange tijd voelbaar zullen zijn. De gevolgen van droogte voor agrarische plattelandsgemeenschappen in ontwikkelingslanden kunnen er bijvoorbeeld toe leiden dat zij andere opties gaan gebruiken om in hun levensonderhoud te voorzien, zoals een intensiever gebruik van wilde planten en dieren (overexploitatie).

Een van de meest voorkomende bedreigingen voor het milieu in verband met klimaatverandering zijn natuurbranden. Verwoestende bosbranden in Australië, het Amazonegebied en Californië hebben de aandacht van de media getrokken. Hoewel er meer onderzoek nodig is om de factoren te bepalen die tot deze branden bijdragen, blijkt uit gegevens over het Amazonegebied van de afgelopen twintig jaar dat perioden van ernstige droogte meestal worden gevolgd door meer wijdverbreide bosbranden.

“Hier wordt gedacht dat de klimaatverandering deze branden verergert, waar het echt droge en hete omstandigheden creëert, die creëren wat mensen ’tondeldoos-omstandigheden’ noemen,” zei Dr. Advani zei.

Foto door Pixaby op Pexels.

Een andere factor, vooral op plaatsen zoals Californië, is brandbestrijding.

“Onderdrukking is een groot, groot probleem. Huizen worden gebouwd op plaatsen waar ze misschien niet gebouwd hadden moeten worden. En als gevolg daarvan zijn we voortdurend branden aan het onderdrukken,” vervolgde hij.

Sommige academici geloven dat er in het Californië van de prehistorie elk jaar miljoenen hectaren brandden, terwijl er nu nog maar duizenden mogen branden. Natuurbranden zijn een natuurlijke verstoring in Californië die helaas een bedreiging vormen voor mensenlevens en eigendommen.

Foto door Michael Held op Unsplash.

De invloed van deze branden op veel soorten wordt ook verergerd door de klimaatverandering. Veel van de meer mobiele soorten vangen deze branden op door te vluchten. Maar door de menselijke expansie is hun leefgebied zo sterk geslonken dat ze minder plaatsen hebben om naartoe te gaan, legt Dr. Advani uit.

“Je zit vast in het vuur en je wordt daarin geblokkeerd door al die menselijke nederzettingen die om je heen zijn gebouwd. Er is geen manier om te ontsnappen. Een van de overlevingsmechanismen van soorten is om gewoon te vluchten voor het vuur en dat kunnen ze niet meer zo goed als vroeger.”

Andere soorten hebben andere mechanismen om met bosbranden om te gaan. Zo graaft een gopherschildpad zich bij bosbranden ondergronds en zoeken sommige soorten hun toevlucht in of bij water. Ondertussen hebben planten meer unieke aanpassingen om hen te helpen deze branden te overleven, zoals een echt dikke schors die afbrandt.

Zoals gezien in Australië, terwijl sommige soorten zich hebben aangepast aan de bosbranden, hebben veel soorten dat niet gedaan. Hoewel de aantallen nog niet zijn vastgesteld, wordt geschat dat miljoenen soorten – zelfs ongedocumenteerde of niet getelde soorten – zijn omgekomen bij de verwoestende bosbranden.

Foto door Amanda Klamrowski op Unsplash.

Mettertijd staat Australië aan de vooravond van het volgende brandseizoen, en na de verschrikkelijke schade van vorig jaar vroegen we Dr. Advani naar zijn ideeën over het beperken van toekomstige verwoestingen.

“Je ziet bijvoorbeeld allemaal foto’s van koala’s die met de hand water krijgen. En ik heb veel verhalen gehoord van mensen die water uitzetten om koala’s te laten drinken, maar dit is ook een behoefte van een heleboel andere dieren. En dus eigenlijk het installeren van waterpunten in verschillende plaatsen gewoon om water beschikbaar te maken voor dieren “, antwoordde hij.

Mensen zijn afhankelijk van veel soorten voor ecosysteemdiensten, dat zijn de diensten die mensen krijgen van de natuur voor gratis. Enkele voorbeelden van deze diensten zijn zuurstof, bodem, waterzuivering, en bestuiving door insecten en vogels.

Het verlies van bestuiving door insecten is een ander belangrijk effect van deze verwoestende branden. Er is een massale afname van bestuivers over de hele wereld in de afgelopen jaren, grotendeels te wijten aan menselijke activiteiten. Wanneer er een grote brand is, kunnen tonnen insecten worden weggevaagd, maar het exacte aantal is algemeen onbekend bij wetenschappers.

Niet alleen wordt de luchtkwaliteit direct beïnvloed door de rook van branden, maar er kunnen ook blijvende effecten zijn. De bomen die de luchtkwaliteit helpen verbeteren, hebben tijd nodig om te herstellen, en de gevolgen kunnen langdurig zijn.

Dus, hoe kunnen deze verwoestende natuurbranden in de toekomst worden vermeden of op zijn minst worden verminderd? Hoewel de antwoorden niet duidelijk zijn, zijn er enkele stappen die kunnen helpen.

“In gevallen zoals Californië, is een voor de hand liggend antwoord om meer voorgeschreven brandwonden te doen,” zei Dr. Advani. “De realiteit is dat je deze brandregimes niet op een natuurlijke manier kunt laten verlopen, omdat het de menselijke nederzetting volledig zou verwoesten, dus dat is niet haalbaar.”

Foto van de Bobcat Fire, 2020, in Monrovia, Californië. De foto is gemaakt door Nikolay Maslov op Unsplash.

Tussen haakjes, voor plaatsen als het Amazonegebied is de meest effectieve oplossing het aan banden leggen van de uitstoot van broeikasgassen op lange termijn om de ergste gevolgen van de klimaatverandering te helpen beperken.

Om individuele soorten tegen deze natuurbranden te beschermen, is het nodig om creatief te worden. Het WWF is begonnen met het Wildlife Adaptation Innovation Fund, dat projecten financiert die soorten helpen zich aan te passen aan klimaatverandering.

Een voorbeeld van een van deze projecten is de ontwikkeling van verbeterde technieken voor brandpreventie en -beheer in het leefgebied van de rode panda, in Sikkim, Noord-India.

Dr. Advani zei het het best. Er is behoefte om creatief te worden. Mensen hebben een unieke kans om de klimaatverandering te helpen beteugelen en soorten te redden. Eén plek om te beginnen is door jezelf verantwoordelijk te stellen voor je persoonlijke koolstofvoetafdruk.

Voor meer informatie over het Wildlife Adaptation Innovation Fund en het 2020 Living Planet Report, kijk op de website van het WWF.