De legende gaat dat een vrouw eindeloos lang naar de horizon van de zee keek om te zien of het zeil van haar schip tevoorschijn kwam.

Een reis door Cape Cod, Nantucket en andere plaatselijke kustplaatsen is een tocht door het 19de-eeuwse culturele landschap van New England – een architectonisch kruispunt tussen de Britse erfenis en de stilistische dictaten van een Nieuwe Wereld. Widow’s Walks zijn platforms genesteld in de hoge gevels van puntdaken, hoewel ze variëren in grootte, versiering en functionaliteit, afhankelijk van hun plaats in de geschiedenis. Weduwenpaden kwamen voor het eerst tevoorschijn uit de vage mist van de folklore; naar verluidt waren het observatiedekken voor echtgenotes om de horizon af te speuren naar de terugkeer van hun echtgenoot van zee.

“De trouwe en toegewijde echtgenote, die haar dagelijkse ommegang verricht op de koude en eenzame weduwenpad: De volgende zeilboot aan de horizon zal misschien haar man aan boord hebben, al die jaren op zee. Maar niet vandaag. De zon gaat onder en sluit haar eenzame wake voor vandaag. Misschien zal het langverwachte visioen morgen verschijnen en zo niet morgen, dan de volgende dag.” via.

Een plaats waar de vrouw van een kapitein zou wachten op de veilige terugkeer van haar man van zee.

Deze mythologie heeft duidelijk Victoriaanse trekjes, van de treurende, gehoorzame echtgenote tot het grimmige sentimentalisme van een verloren liefde. Ondanks het quixotische verhaal, waren deze architectonische kenmerken veel meer praktisch dan romantisch van aard. Vroege weduwepaden bestonden uit een luik boven op het dak, naast de schoorsteen, waar een klein bordes was aangebracht, omgeven door een smeedijzeren hek. Vóór de komst van elektriciteit en centrale verwarming hield men het vuur binnenshuis aan tijdens de koude winters in New England, en ongelukken waren voor een huishouden van het grootste belang. Emmers gevuld met zand of water werden bij de haard bewaard en konden in geval van nood gemakkelijk worden gebruikt om een woedende schoorsteenbrand via dit toegangspunt te blussen.

Een klassieke weduwenwandeling

Nieuw Engeland veranderde van een ontluikende kolonie in een concurrerende industriële economie, en de architectuur van de nieuw verworven rijkdom werd steeds grootser. Widow’s Walks waren esthetische verklaringen, de bannistered kroon op de top van een paleiselijke woning, die ook kon worden geopend om de benauwde bovenste verdieping te luchten tijdens de vochtige zomers. In deze belvederes werden meer cocktailparty’s dan lachrymose weduwen ontvangen, omdat ze werden uitgebreid om plaats te bieden aan grotere mensenmassa’s. Sierlijke koepels en andere overbodige versieringen werden toegevoegd om de ruimte te verfraaien en ‘bij te blijven met de Joneses’. Makelaars in onroerend goed kregen lucht van hun potentieel om een oceaanuitzicht toe te voegen aan huizen die niet direct aan zee lagen, dus bleef Widow’s Walk tot in de 20e eeuw opgenomen worden in nieuwere huizen. De stilistische ontwikkeling van de Widow’s Walks was meer afgestemd op de praktische en recreatieve behoeften van een huishouden dan op het macabere, en bijna Odysseaanse karakter van hun naamgenoot.

Alle foto’s door Philip Seymour.

Verder lezen:
Een prachtig crematorium van Maki and Associates in Japan biedt een ruimte voor bezinning.
Een videotour van Nantucket’s Widow’s Walks.
Lees meer over historische architectuur in New England.

• The Widow’s Walk (emmasmith0213.wordpress.com)