Opschijning en Werkelijkheid

Mikhail Epstein ziet een mooie toekomst voor de metafysica in het hi-tech tijdperk.

“Talloze universa zouden in een eeuwigheid kunnen zijn verprutst en verknoeid, voordat dit systeem werd uitgetekend; veel arbeid verloren, veel vruchteloze proeven gedaan, en een langzame maar voortdurende verbetering uitgevoerd gedurende oneindige eeuwen in de kunst van het maken van werelden.”

David Hume, Dialogues Concerning Natural Religion (1779)

Nooit eerder waren industrie en technologie, of zelfs zaken en reclame, zo beladen met metafysica als tegenwoordig. Toen ik in New York City was, zag ik de volgende borden:

• ‘Wees de meester van uw lot. Zo ook uw rekeningen.’
• ‘Dromen is goed voor de ziel. Ontspan een beetje. Krediet kan helpen.’
• (In de metro) ‘Dans door het leven. Loop door het station.’

Dergelijke ‘metafysische’ reclames doen niet zozeer een beroep op praktische kwaliteiten, als wel op abstracte begrippen als ‘lot,’ ‘dromen,’ en ‘leven’. Dat wil zeggen, ze beroepen zich op de mogelijkheden die hun producten of diensten bieden aan individuen om hun leven te veranderen en een andere wereld binnen te gaan.

Meer in het bijzonder kan metafysica worden gedefinieerd als de tak van de filosofie die zich bezighoudt met de aard en structuur van de wereld als geheel. Van alle geesteswetenschappen lijkt de metafysica de minst praktische discipline, omdat zij zich bezighoudt met de breedste vragen, die betrekking hebben op ‘het zijn als zodanig’ of ‘de eerste oorzaken der dingen’. Maar op deze manier kan de metafysica dienen als proeftuin voor praktische toepassingen van de geesteswetenschappen in het algemeen: als de metafysica kan worden gebruikt als een ingenieursinstrument of een terrein voor praktische constructie, dan hebben de geesteswetenschappen in het algemeen ook het potentieel om datgene wat ze bestuderen te veranderen.

Zoals ik al zei, is het basisobject van het metafysisch denken de wereld als geheel. Dit onderscheidt de metafysica van meer specifieke disciplines, die bepaalde aspecten van de wereld bespreken. Om praktisch te zijn, moet een discipline verschillende verschijningsvormen van wetten of eigenschappen vergelijken: bijvoorbeeld verschillende stoffen en elementen (scheikunde), organismen (biologie), of talen (taalkunde). De metafysica heeft echter slechts één studieobject tot haar beschikking gehad: de wereld waarin wij leven. Metafysici hebben door de eeuwen heen gedebatteerd over wat het begin of de eerste beginselen van deze wereld zijn: Bestaat zij uit water of vuur? (Thales, Heraclitus.) Wat is preëminent – een universeel (een idee) of een individueel (ding)? (Realisme of Nominalisme.) Is de wereld ideaal of materieel in zijn fundamenten? (Hegel of Marx.) Deze filosofieën, hoe briljant ook omarmd en innerlijk samenhangend, blijven alle speculatief in die zin dat zij verschillende kwaliteiten uit een en dezelfde wereld hebben gehaald en deze hebben opgeblazen tot algemene principes. Maar nu, met de discussie over parallelle fysieke werelden (universa) en de proliferatie van digitale virtuele werelden, kunnen we anders kijken naar de objecten en de mogelijke toepassingen van metafysica.

Virtuele nieuwe werelden

Hier is een van de vele voorbeelden – een experiment in het creëren van een augmented reality die het verschil tussen het echte en het virtuele enigszins uitwist:

“Een virtuele cocon genoemd, biedt het ronde kamer-apparaat een veel realistischer levering van virtuele ervaringen via totale zintuiglijke input. Dit apparaat plaatst de inzittende in een stoel voor een bijna 360 graden scherm waar hij/zij volledig wordt ondergedompeld in niet alleen een visuele en audiopresentatie die bijna het volledige uitzicht omvat, maar ook een waar de inzittende huidsensaties, geuren en smaken heeft…”

(R. Hodgin, 2009, ‘Virtual reality cocoon promises full sensory experience’, van tgdaily.com.)

De virtuele cocon biedt onze zintuigen een nieuwe wereld, die zijn eigen metafysica kan hebben. In The Rough Guide To The Future schrijft Jon Turney: “One ultimate vision of the IT future is access to virtual worlds which are as rich as, or richer than, the everyday world” (2010, p.305).Het nieuwe metafysische domein omvat de totaliteit van alle gesimuleerde en geaugmenteerde werkelijkheden. De metafysica van deze virtuele werelden kan nog fascinerender en verfijnder zijn dan die van de wereld waarin wij leven. We kunnen ons voorstellen dat het gebied van de metafysica zich enorm uitbreidt om deze nieuw geschapen werelden te omvatten, elk begiftigd met zijn eigen wetten.

Turney onderscheidt drie soorten computergestuurde werelden: 1) Spiegelwerelden die ultra-gedetailleerde modellen zijn van werkelijke werelden, zoals Google Earth; 2) Toegevoegde werkelijkheden waar informatie tot je komt via kunstmatige apparaten, zoals brillen of bedrade contactlenzen; 3) Immersieve virtuele omgevingen of volledig gerealiseerde virtuele werelden, waar je je computergestuurde avatar heen kunt sturen. In feite is elke virtuele wereld een wereld op zich, van het meest primitieve actiespel tot Second Life, de in 2003 gelanceerde design-your-own-avatar online wereld, bevolkt door miljoenen mensen die kunnen deelnemen aan individuele of groepsactiviteiten, en virtuele eigendommen kunnen creëren en verhandelen. Maar we kunnen ons werelden voorstellen en zelfs bouwen die heel anders zijn dan deze, de Thalese en Heracliteaanse werelden, of de Spinozistische en Hegeliaanse werelden. Deze waterige, vurige, pantheïstische of panlogische werelden zouden elk hun eigen metafysische wetten en verzameling universalia hebben.

De meeste virtuele werelden die we tot nu toe in verschillende computerspelletjes hebben kunnen waarnemen, zijn metafysisch onspectaculair in hun plichtmatige nabootsing van de wetten van de fysieke wereld. Dit komt misschien doordat de technologie van virtuele simulatie zich in een stadium bevindt dat vergelijkbaar is met dat van de film in de eerste jaren na de uitvinding ervan. Vroege films toonden een rennend paard, een tuin, een locomotief die een station naderde, en andere eenvoudige fragmenten van het echte leven; evenzo zijn de huidige immersieve virtuele werelden verlengstukken van onze alledaagse ervaringen van lopen, kopen en uitgaan – alles in deze werelden verandert in overeenstemming met de fysieke wetten van onze wereld.

Maar waarom zouden we onze gedachten niet richten op het volgende stadium, wanneer virtuele technologie in staat zal zijn zoiets als Tlön te produceren – de wereld uit Jorge Luis Borges’ verhaal ‘Tlön, Uqbar, Orbis Tertius’ (1940), die, met al zijn rijke details, alleen bestaat in een fictieve encyclopedie die door Borges’ held is ontdekt? Om het denken van deze verbazingwekkende wereld te beschrijven, moet Borges zijn toevlucht nemen tot filosofische argumenten, en verwijzen naar denkers uit het verleden:

“Hume merkte voor altijd op dat de argumenten van Berkeley niet de minste weerlegging toelieten, noch de minste overtuiging teweegbrachten. Dit gezegde is volledig correct in zijn toepassing op de Aarde, maar volledig onjuist in Tlön. De naties van deze planeet zijn aangeboren idealisten. Hun taal en de afleidingen van hun taal – godsdienst, letterkunde, metafysica – veronderstellen allemaal idealisme. De wereld is voor hen niet een aaneenschakeling van objecten in de ruimte; zij is een heterogene reeks van onafhankelijke handelingen… de mensen van deze planeet vatten het universum op als een reeks mentale processen die zich niet in de ruimte maar achtereenvolgens in de tijd ontwikkelen. Spinoza kent aan zijn onuitputtelijke goddelijkheid de attributen van uitbreiding en denken toe; niemand in Tlön zou nevenschikking begrijpen.”

We zien hoe nuttig de ideeën van Hume, Berkeley en Spinoza zijn wanneer we nadenken over wat de inwoners van Tlön anders zou maken dan de aardbewoners. Het voorbeeld laat ook zien hoe bepaalde metafysische vooronderstellingen – in dit geval subjectief idealisme, of Berkeleianisme – kunnen worden verwerkt in de constructie van mogelijke werelden.

Invinders van computerspelletjes moeten allereerst de metafysische parameters vaststellen voor de virtuele wereld waarin de actie zich zal afspelen. De volgende soorten vragen moeten worden beantwoord: “Hoe werkt oorzaak en gevolg?”, “Wat zijn de relaties tussen subject en object?”, “Hoe worden de voorwaarden voor de dood of het verdwijnen van elke avatar uit het spel bepaald?” en zelfs “Hoeveel dimensies bevat de wereld?” of “Wat is de aard van tijd en ruimte daarin, en vormen zij een continuüm?” Hieruit blijkt ook hoe metafysische veronderstellingen van invloed kunnen zijn op de produktie van virtuele werelden.

Dit alles brengt een nieuwe relatie tussen filosofie en geavanceerde technologieën aan het licht. In het verleden was de technologie, bij het voorzien in concrete menselijke behoeften als voedsel, onderdak en vervoer, vooral bezig met materiële bijzonderheden. De filosofie, op haar beurt, hield zich bezig met grote ideeën, eerste beginselen, essenties en universalia. Technologie was vroeger utilitair, terwijl filosofie speculatief was. Vandaag de dag komen technologie en filosofie echter steeds dichter bij elkaar: de macht van de technologie breidt zich uit over de fundamentele eigenschappen van de wereld terwijl de filosofie deze eigenschappen blijft definiëren. Virtuele werelden worden meer en meer intrinsiek filosofisch naarmate de informatietechnologieën geavanceerder worden en het toepassingsgebied ervan uitbreiden van materiële details tot de aard van de wereld. Mensen worden steeds vaardiger en succesvoller in de kunst van het scheppen van werelden; als gevolg daarvan beweegt de technologie zich nu in de richting van, en niet weg van, de metafysica. De twee ontmoeten elkaar in de kern van het zijn, waar zich de beginselen en universalia bevinden die traditioneel als het voorrecht van de filosofische studie werden beschouwd. We zouden deze nieuwe synthese van filosofie en technologie “technosophia” kunnen noemen – technisch-bewapende filosofie, of filosofisch-georiënteerde technologie. Technosophia vestigt de eerste beginselen van alternatieve vormen van materie, leven en geest, in theoretisch denken en in praktisch handelen.

Ik noem geavanceerde technologieën ‘onto-technologieën’ omdat zij de manier veranderen waarop wij het zijn en de structuur van het bestaan ervaren. Onto-technologieën hebben het vermogen om een nieuw spatio-temporaal continuüm te creëren – een nieuwe zintuiglijke omgeving en manieren om die waar te nemen (zoals in de Virtuele Cocoon), of nieuwe soorten organismen en nieuwe vormen van intelligentie. Nanotechnologieën kunnen uiteindelijk zelfs de middelen verschaffen voor de productie van om het even welk voorwerp uit de kwantumfundamenten van de materie. Dit stelt ons in staat de opkomst te voorzien van een kwantummetafysica die naast de kwantumfysica kan bestaan.

Werelden construeren

Met de recente doorbraken in de fysica, kosmologie, genetica en computertechnologieën is de enkelvoudige wereld die het onderwerp is van de traditionele metafysica nu uitgebreid tot een multiversum van meervoudige vormen en vertakkingen. Met de komst van dit multiversum houdt de metafysica op te speculeren over de grondslagen van slechts één wereld. In plaats daarvan wordt zij een praktische discipline voor het construeren van werelden met verschillende eigenschappen, wetten en universele constanten. In feite zouden programmeurs en ontwerpers bij de constructie van een virtuele wereld allemaal in de voetsporen moeten treden van de filosoof, die als een demiurg de fundamentele wetten ervan formuleert. Als filosofen zich terugtrekken uit deze fundamentele handeling van het scheppen van de wereld, dan zullen software-ingenieurs of spelontwerpers de rol van filosoof op zich moeten nemen, want zelfs binnen een primitief spel kan een wereld niet bestaan zonder een filosofie die het stelsel van wetten ondersteunt. Maar natuurlijk zijn spelontwerpers over het algemeen geen filosofen, en daarom zijn de werelden die in hun werkplaatsen worden voortgebracht metafysisch zo eenvoudig. Zij die filosoof zijn door roeping en opleiding moeten de enorme leemte opvullen die is ontstaan door de versnelde processen van het maken van werelden in zoveel beroepen. Sommige computer- en IT-afdelingen van universiteiten werken sinds kort samen met geschiedenisafdelingen bij de productie van spellen met een historische inhoud, die zich afspelen in het Elizabethaanse tijdperk of de Tweede Wereldoorlog, enz. Men kan zich voorstellen dat filosofie-afdelingen dit voorbeeld zullen volgen en strategische beslissingen zullen nemen bij het maken van virtuele werelden.

In het verleden sprak de filosoof het laatste woord over de wereld, door haar in gedachten te vervolmaken. Daarom vergeleek Hegel de filosofie met de uil van Minerva, die zijn vleugels pas uitsloeg bij het vallen van de schemering. In de wereld van morgen zal de filosoof meer lijken op een leeuwerik of zelfs een haan, die het eerste woord verkondigt over iets dat nog nooit heeft bestaan, maar dat wel kan gaan bestaan. Filosofie is dus niet langer louter speculatie over eerste beginselen, maar een experiment in de productie van meervoudige werelden, of het nu gaat om de creatie van een computerspel of een allesomvattende virtual reality-ervaring. Zo bereidt de technologische vooruitgang een nieuwe rol voor de filosoof voor als metafysisch ingenieur of als wereldontwerper. Virtualisme’, de theorie en praktijk van het construeren van virtuele werelden en wezens, lijkt beter aan te sluiten bij de huidige geavanceerde technologieën dan welk filosofisch ‘isme’ uit het verleden dan ook. Een andere mogelijke term voor deze nieuwe roeping van de metafysica zou ‘multiversaal constructivisme’ zijn.

Metafysica van de toekomst

De twintigste eeuw was een tijdperk van grandioze fysische experimenten. De eenentwintigste eeuw zou in plaats daarvan een tijdperk van metafysische experimenten kunnen worden, bijvoorbeeld in verband met de problemen van de vrije wil, de rol van het toeval, en diverse identiteitsparadoxen in verband met tweelingen, dubbelgangers en klonen. Michio Kaku bijvoorbeeld ziet de kwestie van onze dubbelgangers (“klonen”) in parallelle kwantumwerelden als een zaak van groot ethisch en metafysisch belang:

“Zijn wij verantwoordelijk voor de daden van onze kloon? In een kwantumuniversum zouden we een oneindig aantal kwantumklonen hebben. Aangezien sommige van onze kwantumklonen slechte daden kunnen verrichten, zijn wij daar dan verantwoordelijk voor? Lijdt onze ziel onder de overtredingen van onze kwantumklonen?” (Parallel Worlds: The science of alternative universes and our future in the cosmos, 2006, p.353.)

Dergelijke problemen kunnen zich ook voordoen met betrekking tot onze digitale avatars, biologische klonen, of als gevolg van hersen-computerinterfaces. Ben ik bijvoorbeeld verantwoordelijk voor de daden van een individu dat genetisch identiek is aan mijzelf en dat op mijn bevel is gekloond? Of, met de creatie van draadloze verbindingen tussen menselijke hersenen en externe elektronica, hoe zullen mijn gedachten de omringende wereld beïnvloeden? Als ik wordt versterkt door prothesen die de intenties in mijn neurale signalen rechtstreeks doorgeven aan machtige machines, vergroot dit mijn verantwoordelijkheid voor de inhoud van mijn denken enorm, vergeleken met toen mijn denken was opgesloten in de schedel en ondoordringbaar werd beperkt door de krachten van mijn minder-dan-machtige lichaam.

Heden ten dage worden de grondbeginselen van het bestaan, die vroeger als onveranderlijk werden beschouwd, ter discussie gesteld en omgevormd tot metafysisch geladen modellen van werkelijkheden. Geen enkel aspect van ons filosofisch erfgoed mag verloren gaan of verwaarloosd worden voor dit nieuwe technosofische gebied. Alle kennis die voortkomt uit vroegere systemen of denkscholen kan wijselijk worden aangewend in het conceptuele ontwerp van alternatieve werelden. Metafysica toegepast op de kunst van het scheppen van werelden is slechts één voorbeeld van hoe de geesteswetenschappen nieuwe roepingen kunnen vinden in het tijdperk van geavanceerde technologieën.