Wanneer de bal op oudejaarsavond valt, zal dit niet alleen een nieuw jaar markeren, maar ook een mijlpaal voor het digitale tijdperk. Volgens schattingen van de ITU, de organisatie van de Verenigde Naties voor informatie- en communicatietechnologieën, zal meer dan 51,2 procent van de mensheid of 3,9 miljard mensen online zijn, de eerste keer dat 50 procent van de mensheid toegang tot internet heeft gehad.

Dat is een grote sprong. Om je een idee te geven van hoe groot, terwijl naar schatting 60 procent van de huishoudens in 2018 toegang heeft tot internet, was dat aantal iets meer dan tien jaar geleden dichter bij de 20 procent. “ITU’s wereldwijde en regionale schattingen voor 2018 zijn een aanwijzing voor de grote stappen die de wereld maakt in de richting van het opbouwen van een meer inclusieve wereldwijde informatiemaatschappij”, zegt Houlin Zhao, de secretaris-generaal van het agentschap, in een persverklaring.

In de ontwikkelde landen is de toegang tot internet gestegen van 51,3 procent in 2005 tot 80,9 procent dit jaar. In ontwikkelingslanden is de toegang tot het internet gestegen van 7,7 procent tot maar liefst 45,3 procent. Volgens het rapport is dat voor een groot deel te danken aan de cellulaire revolutie. Ruwweg 96 procent van de wereldbevolking heeft toegang tot een cellulair netwerk, en 90 procent heeft toegang tot 3G-netwerken of sneller. Vooral de groei in Afrika is opvallend. In 2005 had slechts 2,1 procent van de mensen op het continent toegang tot internet. Dit jaar is dat gestegen tot 24,4 procent.

In het rapport worden nog andere interessante trends gesignaleerd. Slechts 12,4 procent van de wereldbevolking houdt nog vast aan een vaste telefoonlijn, terwijl het aantal mobiele telefoonabonnementen groter is dan de hele wereldbevolking. Terwijl internettoegang via de mobiele telefoon een grote drijfveer van de digitale boom is, heeft bijna de helft van alle huishoudens op de planeet ten minste één computer.

Hoewel het rapport een aantal enorme groei in kaart brengt, zijn er tekenen dat het bereiken van een andere belangrijke mijlpaal moeilijk zal zijn. Troy Wolverton van Business Insider meldt dat na een grote opleving in het afgelopen decennium, de adoptie van internet aan het vertragen is. In 2007, bijvoorbeeld, steeg het aantal mensen dat voor het eerst online ging met 17 procent. Dit jaar is dat aantal gekrompen tot een verwachte toename van 5,5 procent.

Zoals The Economist meldt, zijn veel mondiale agentschappen en non-profits met nieuwe plannen gekomen om meer mensen online te krijgen in ontwikkelingslanden, waarvan onderzoek heeft aangetoond dat het gecorreleerd is aan stijgingen van het BBP. Maar dezelfde problemen die veteraan internetgebruikers plagen-privacy zorgen, datalekken, en “nep” nieuws, kunnen ook worden vermenigvuldigd.

“De problemen zijn dezelfde als in het Westen, plus meer,” zoals Sandy Parakilas van het Centrum voor Humane Technologie vertelt de Economist. Neem de massamoord op de Rohingya-minderheid in Myanmar die via Facebook werd gefaciliteerd. WhatsApp, een ander platform dat eigendom is van Facebook, werd afgelopen zomer ook gebruikt bij de moord op 30 mensen in India die er valselijk van werden beschuldigd kinderontvoerders te zijn.

“Het toenemende aantal cyberrisico’s vormt een groot obstakel voor onze voortdurende en collectieve weg naar vooruitgang,” waarschuwen de auteurs van de studie.

Zhao van de ITU doet een oproep tot actie: “We moeten meer investeringen van de publieke en private sector aanmoedigen en een goed klimaat scheppen om investeringen aan te trekken, en technologie en bedrijfsinnovatie ondersteunen, zodat de digitale revolutie niemand offline laat.”