ACL’s 40e verjaardag brengt het debuut van een lang gekoesterde droom: de Austin City Limits Hall of Fame. Om dit te vieren, hielden we op 26 april onze eerste ceremonie in de oorspronkelijke thuisbasis van ACL, KLRU-TV’s Studio 6A. We waren er trots op Willie Nelson, de eerste artiest die ooit in de show verscheen en sindsdien een regelmatige gast, Stevie Ray Vaughan & Double Trouble, die twee iconische ACL-optredens maakte, Bill Arhos, de bedenker van de show in 1974, en Darrell Royal, de archetypische U.T. voetbalcoach en toegewijde fan die een belangrijke rol speelde bij de introductie van country supersterren in de ACL line-up. Maar we deden meer dan alleen prijzen uitdelen. Het draait allemaal om de muziek in dit programma, dus we hebben ook een aantal fantastische optredens geregeld.

Na de openingswoorden van ACL executive producer Terry Lickona, introduceerde Oscar-winnende acteur en Texaan Matthew McConaughey Willie Nelson. Gesteund door de band van Lyle Lovett en zijn trouwe harmonicaspeler Mickey Raphael, opende de 81-jarige Texaanse legende zijn set met zijn eeuwige voorhoede “Whiskey River”, waarbij de Lovett-groep het een bijna funky backbeat gaf. Dat ritme werd harder toen Willie direct overging in “Still is Still Moving to Me,” het dichtste wat hij heeft bij een rock anthem. “Hier is een nieuw gospelnummer dat ik net heb geschreven,” merkte Willie wrang op voordat hij begon met “Roll Me Up and Smoke Me When I Die,” zijn nieuwste hit.

Willie introduceerde toen de leider van de band die hij leende, want Lyle Lovett kwam op het podium voor een duet op Willie’s country/soul crossover hit “Funny How Time Slips Away.” Lovett zong dit nummer voor het eerst met Al Green en was vereerd om het opnieuw te doen met de auteur. Vervolgens was het de beurt aan Willie’s vriendin Emmylou Harris, die een emotioneel getinte versie van Willie’s “Crazy” bracht, dat oorspronkelijk een standaard werd door Patsy Cline. Willie voltooide zijn trilogie van antieke klassiekers door opnieuw de microfoon te nemen voor een bijzonder jazzy blues versie van het door Ray Price gepopulariseerde “Night Life.”

Lovett en Emmylou keerden terug voor een round-robin versie van Townes Van Zandt’s “Pancho and Lefty,” een hit voor Willie en Merle Haggard, natuurlijk, maar ook voor het laatst voor de camera uitgevoerd door Emmylou en Willie tijdens ACL’s Townes Van Zandt tribute in 1999. Daarmee gaf Willie gracieus het podium aan zijn gasten, terwijl Lovett zijn raadselachtige country wals “Walk Through the Bottomland” zong en Emmylou Rodney Crowell’s rouwmoedige “‘Til I Gain Control Again” zong, waarmee ze in de jaren ’70 een hit maakte. Willie nam vervolgens weer het midden van het podium en spike het energieniveau op met pittige takes van zijn traditionele set closers “On the Road Again” en Hank Williams’ gospel vuurbal “I Saw the Light,” waarbij de legende de menigte aanspoorde om mee te zingen.

McConaughey keerde terug om Willie in de Hall of Fame te introduceren – het is alleen maar goed dat de eerste persoon die als onderdeel van ACL werd uitgezonden, de eerste is die onze Hall binnengaat. “Austin is het beste wat de muziek is overkomen,” zei Willie in zijn dankwoord, en als zijn gastheren voor zo vele jaren, kunnen we niet tegenspreken. Terry Lickona nam daarna het woord over van McConaughey om Bill Arhos te introduceren, voormalig KLRU station manager, programma directeur en ACL uitvoerend producent, en de man die aan de wieg stond van het ontstaan van de show, het als serie verkocht aan PBS en de drijvende kracht was tot zijn pensioen in seizoen 25. Bill grapte dat, hoewel hij blij was om bij de eerste groep te horen, “het een beetje intimiderend is om bij de eerste groep te horen als drie van de vier een bronzen standbeeld hebben. Ik heb een roestvrijstalen nagelknipper.”

Lickona introduceerde vervolgens de onlangs gepensioneerde University of Texas football coach Mack Brown, die wijlen Darrell Royal, de meest succesvolle coach in de UT football geschiedenis, inluidde. “Coach”, zoals hij door iedereen werd genoemd, lijkt misschien een vreemde keuze voor de hall of fame van een muziekprogramma. Maar Royal’s grootste passie buiten het voetbal en zijn familie was countrymuziek, en het was zijn vriendschap met C&W-meesters als Merle Haggard en George Jones die hen in de show kreeg. Bovendien inspireerden zijn legendarische “picking parties” bij hem thuis, met allerlei zangers en songwriters, de creatie van onze eigen songwriters specials.

Na de pauze keerde McConaughey terug om Stevie Ray Vaughan & Double Trouble in te wijden. Stevie kon er uiteraard niet bij zijn, maar zijn broer Jimmie woog mee met een speciaal opgenomen videoboodschap, en de leden van Double Trouble – bassist Tommy Shannon, drummer Chris Layton, toetsenist Reese Wynans – namen hun eigen trofeeën in ontvangst. Wynans bedankte zowel de muzikale gemeenschap van Austin als het enthousiaste publiek van de stad voor het omarmen van hun sound.

Daarna betraden deze volmaakte muzikanten het podium als eerbetoon aan hun overleden leider, met verschillende speciale gasten die invielen op gitaar en zang. Vaughan acoliet Kenny Wayne Shepherd en zanger Mike Farris trapten de set op gepaste wijze af met “The House is Rockin'”, waarbij Wynans zijn solo van het album herhaalde en Shepherd getrouw de lead break van zijn held reproduceerde. “Look at Little Sister” volgde, een nummer dat echt gebruik maakte van Farris’ gruizige blue-eyed soul stem. Het duo sloot hun deel af met het groovy, rockende “Crossfire,” Shepherd dromerig verloren in zijn blues droom.

Next up was Doyle Bramhall II, voormalig ARC Angel, huidig Eric Clapton sideman en de zoon van Stevie’s songwriting partner Doyle Bramhall Sr. Doyle II begon met de 12-bar blues van “Lookin’ Out the Window,” een van zijn vaders composities voor Stevie, voordat hij begon met de soulvolle ballad “Life Without You,” geaccentueerd door een vurige solo. Doyle II eindigde zijn set met een rockende “Change It,” een andere Bramhall Sr. tune die een van Double Trouble’s grootste hits werd.

Doyle II bleef op het podium toen het werd gereset met een pedal steel gitaar. Dat kon maar een ding betekenen: Robert Randolph. Na te hebben verteld dat hij een van de weinigen in zijn publiek was die Stevie Ray Vaughan leuk vond – hij beweerde zelfs dat een van zijn dates vroegtijdig eindigde vanwege zijn onophoudelijke draaien van Double Trouble’s muziek in zijn auto – Randolph knalde in “Gimme Back My Wig,” een oud blues deuntje populair gemaakt door Chicago slide gitarist Hound Dog Taylor en later gecoverd door Stevie. Na dat slidefest, leidde Randolph de band in een rauwe take van “Pride and Joy,” misschien wel Vaughan’s bekendste tune, het aansteken van het met wilde staal solo’s en eindigend op een Hendrixiaanse flourish.

Er zou een hel van een showman nodig zijn om dat optreden te evenaren, maar we hadden precies zo’n persoon in de coulissen. De legendarische Chicago bluesman Buddy Guy bracht zijn scherpe toon en agressieve aanval met volle kracht op “Let Me Love You Baby,” een van zijn hits die Stevie zich eigen had gemaakt. Guy verdubbelde zijn kracht op “Mary Had a Little Lamb”, waarbij hij zijn beroemde flamboyantie de overhand liet nemen tijdens de eindsolo en herhaalde waarom hij zo’n grote inspiratie was voor Vaughan en blues- en rockgitaristen, zelfs nu nog.

Zo’n line-up van stellair talent en songs als die deze avond bevatte kon maar op één manier eindigen: met een show-sluitende jam. Bijna iedereen die had gespeeld verdrong zich op het podium voor een uitvoering van “Texas Flood,” de Larry Davis tune die Vaughan en Double Trouble tot hun handtekening maakte. Met gedeelde vocalen door Guy, Lovett, Willie en zijn zoon Lukas, en solo’s van Shepherd, Lukas en Guy, was het de natte droom van een blues fan, en een passende manier om de festiviteiten af te sluiten.

Wat een show. Wat een avond. Er komt nog meer ter ere van ACL’s 40ste jaar, met spannende aankondigingen in overvloed – watch this space.