The Post’s uitsplitsing van het WK, dat donderdag begint:

Groep A

Gastheren trekken zwakste groep in veld, met Egypte – geleid door Mo Salah – en Uruguay de enige echte bedreigingen

Egypte

Odds: 500/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 45
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 15 juni vs Uruguay; 19 juni vs Rusland; 25 juni vs Saudi-Arabië

Spelers om naar te kijken: Aanvaller Mohamed Salah zal alle aandacht opeisen. Salah won met Liverpool de Golden Boot (32 goals) in de Premier League en scoorde vijf keer in de laatste zes kwalificatiewedstrijden van Egypte. Alles wat naar voren komt, zal via hem gaan. Verdediger Ahmed Hegazi kan zowel in de verdediging als in de aanval een belangrijke rol spelen, vooral bij spelhervattingen.

Outlook: Egypte is niet het meest sexy team op het WK. Ze zullen verdedigen tot ze een kans of twee krijgen via de voeten van Salah. Het is nog maar de vraag wie er in de spits zal starten, wat een probleem kan zijn als Egypte voor het eerst in 28 jaar terugkeert op het WK.

Rusland

Odds: 35/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 70
Samenstelling: 5-3-1-1
Schedule: 14 juni tegen Saoedi-Arabië; 19 juni tegen Egypte; 25 juni tegen Uruguay

Spelers om naar te kijken: Rusland beschikt over een jeugdige aanval met in de hoofdrol de 21-jarige Aleksandr Golovin, een rijzende ster die in de Europa League schitterde voor CSKA Moskou. De getalenteerde spits Fedor Smolov maakt ook zijn WK-debuut nadat hij met 14 doelpunten tweede is geworden in de Russische topcompetitie.

Outlook: De gastheren zijn het laagst gerankte team van de 32 in het WK. Ruslands beste verdedigende middenvelder, Igor Denisov, zit niet bij de selectie vanwege onrust met coach Stanislav Cherchesov. Hun aanval moet echter genoeg zijn om hen uit de zwakste groep van het toernooi te halen.

Saudi-Arabië

Odds: 1,000/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 67
Formatie: 4-3-3
Schema: 14 juni vs. Rusland; 20 juni vs. Uruguay; 25 juni vs. Egypte

Spelers om naar te kijken: Fahad Al-Muwallad is een veelbelovende – en een van de snelste – aanvallende spelers op het WK. Hij reist echter roestig naar Rusland, waar hij slechts één keer heeft gespeeld sinds hij dit jaar werd uitgeleend aan Levante.

Outlook: Sinds de kwalificatie voor het WK, hebben Al-Akhdhar, of De Groenen, twee coaches gehad. Juan Antonio Pizzi, die er niet in slaagde zich te kwalificeren met Chili, nam het roer over in november. Hij heeft een paar vriendschappelijke wedstrijden achter de rug, maar Saudi-Arabië zal veel geluk nodig hebben, aangezien ze niet als een bedreiging worden beschouwd, zelfs niet in de slechtste groep van het WK.

Uruguay

Odds: 35/1
2014: Ronde van 16
FIFA-ranglijst: 14
Samenstelling: 4-3-1-2
Schedule: 15 juni vs. Egypte; 20 juni vs. Saoedi-Arabië; 25 juni vs. Rusland

Spelers om naar te kijken: Edinson Cavani gaat zijn derde WK in in de beste vorm van zijn carrière. De 31-jarige heeft met Paris Saint-Germain opeenvolgende seizoenen van 40 doelpunten op zijn naam staan. Het is de perfecte gelegenheid voor Cavani om uit de schaduw van Luis Suarez te treden. De jonge middenvelders Giorgian de Arrascaeta en Lucas Torreira kunnen ook schitteren.

Outlook: Het team van Oscar Tabarez speelt een klassieke sit-back, counteraanval stijl. Het is een geïntegreerd systeem dat hen tot een van de meest intrigerende ploegen maakt. Een team bezaaid met talent op tal van posities, ze hebben misschien wel de perfecte balans tussen veteranen (Cavani, Suarez, Diego Godin) en jongeren (Rodrigo Bentancur, de Arrascaeta) die de tweevoudig kampioenen tot kanshebbers maken, nu en in de toekomst.

Groep B

Laden groep met een van ’s werelds meest gedecoreerde spelers in Ronaldo, plus twee top-10 teams met legitieme aspiraties om een WK te winnen

Portugal

Odds: 16/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 4
Samenstelling: 4-2-3-1
Schedule: 15 juni tegen Spanje; 20 juni tegen Marokko; 25 juni tegen Iran

Players to watch: Laten we reëel zijn. Het is speler. Enkelvoud. En zijn naam is Cristiano Ronaldo. De superster van Real Madrid won zijn vijfde UEFA Champions League-titel – de derde op rij – en heeft een recordaantal van vijf Ballon d’Or-onderscheidingen op zijn naam staan. Maar dit is zijn laatste beste kans om er een WK bij te krijgen. Misschien wil hij tot zijn veertigste spelen, maar op zijn 33e krijgt hij geen betere kans dan deze.

Outlook: Portugal versloeg gastland Frankrijk in de Eurofinale van 2016 en kwam de blessure van CR7 te boven dankzij een verdediging onder leiding van Besiktas-middenback Pepe en de gedisciplineerde tactiek van coach Fernando Santos. Maar om te winnen zullen ze op de linkervleugel steun nodig hebben van de jonge Goncalo Guedes en belangrijke minuten van Andre Silva.

Spanje

Odds: 5/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 10
Samenstelling: 4-3-3
Schema: 15 juni vs. Portugal; 20 juni vs. Iran; 25 juni vs. Marokko

Spelers om naar te kijken: David de Gea van Manchester United is waarschijnlijk ’s werelds beste keeper, terwijl centerback Sergio Ramos en Gerard Pique (de man van Shakira) de verdediging verankeren. Andres Iniesta’s sublieme passing en de steun van rijzende sterren Isco en Marco Asensio geven Spanje een schat aan aanvallende dapperheid – zelfs na het afwijzen van Chelsea’s Alvaro Morata en NYCFC’s David Villa.

Outlook: Spanje zal moeten winnen zonder coach Julen Lopetegui, die woensdag aan de vooravond van het toernooi op verbluffende wijze werd ontslagen nadat hij had ingestemd met de overname van Real Madrid. Op het veld zal dit toernooi een requiem zijn voor Spanje’s Gouden Generatie zoals Iniesta, Ramos en David Silva. Met de spitsen Morata en Villa thuis gelaten, zal Diego Costa de leiding voorin moeten nemen.

Marokko

Wedden: 400/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA ranglijst: 41
Formatie: 4-1-4-1
Schedule: 15 juni tegen Iran; 20 juni tegen Portugal; 25 juni tegen Spanje

Spelers om naar te kijken: Door een overdaad aan talent is Marokko voor het eerst sinds 1998 weer op het WK gekomen. Aanvoerder Medhi Benatia van Juventus is een steunpilaar in de verdediging, terwijl aanvallende middenvelder Hakim Ziyach van Ajax terug is na een ruzie met de Franse manager Herve Renard. Amine Harit, net 20, kan op het middenveld of rechtsbuiten spelen en is misschien wel hun meest begaafde speler.

Outlook: Schalke’s Harit is een snelle dribbelaar, en Galatasaray’s Younes Belhanda, Fenerbahce’s Nabil Dirar en Feyenoord’s Karim El Ahmadi bieden opties op het middenveld. Hun kansen zijn niet goed, maar ze zullen een beetje flair en smaak in de groep brengen.

Iran

Odds: 750/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 37
Samenstelling: 4-3-3
Schema: 15 juni tegen Marokko; 20 juni tegen Spanje; 25 juni tegen Portugal

Spelers om naar te kijken: Sardar Azmoun van Rubin Kazan is pas 23, maar misschien wel de meest talentvolle speler van Iran. Met rechtervleugel Alireza Jahanbakhsh – pas 24 – en centrumspits Karim Ansarifard hebben ze een aantal aanvallende opties, zoals blijkt uit het feit dat ze in 18 wedstrijden ongeslagen zijn gebleven in de kwalificatie. Maar kunnen ze Azmoun en Ansarifard samen op het veld krijgen in een 4-2-3-1?

Outlook: Coach Carlos Queiroz mikt op de knock-outrondes en zegt dat Iran “niet als toerist naar Rusland zal gaan.” De Portugees gaat misschien als een zwanenzang. Nadat hij de eerste coach werd die zich vijf keer voor het WK wist te kwalificeren – Carlos Alberto Pereira en Bora Milutinovic namen teams onder hun hoede die zich al hadden gekwalificeerd – stapt Queiroz op nadat Iran hem slechts een verlenging van zes maanden had gegeven.

Groep C

Verwacht dat de Fransen hun groep zullen verslaan, terwijl Peru hoge verwachtingen heeft in zijn eerste WK sinds 1982

Australië

Odds: 135/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 36
Samenstelling: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni vs. Frankrijk; 21 juni vs. Denemarken; 26 juni vs. Peru

Spelers om naar te kijken: Aaron Mooy is een solide, allround middenvelder die zowel aanvallend als verdedigend zijn mannetje staat. Hoewel hij hoger op het veld zal spelen, zal hij zich waarschijnlijk terugtrekken om Mile Jedinak te helpen in het verdedigende gedeelte op het middenveld. Doelman Mathew Ryan speelde een grote rol in Brighton & Hove Albion om in de Premier League te blijven.

Outlook: Australië had enorme horden te nemen in een zwak kwalificatiesysteem. Toch maakten de Socceroo’s er een rommeltje van en moesten ze een play-off van twee wedstrijden spelen. En als Tim Cahill, nu 38, nog steeds op het programma staat, weet je dat het je land aan talent ontbreekt.

Denemarken

Odds: 100/1
2015: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 12
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni tegen Peru; 21 juni tegen Australië; 26 juni tegen Frankrijk

Spelers om naar te kijken: Christian Eriksen laat briljante momenten zien, die een resultaat kunnen beïnvloeden. De middenvelder van Tottenham is een constante dreiging, of hij het spel nu regisseert of afmaakt. Hij scoorde 11 doelpunten in 12 WK-kwalificatiewedstrijden. Celta de Vigo vleugelspeler Pione Sisto, 23, is een jonge speler om in de gaten te houden nadat hij La Liga verscheurde dit seizoen.

Outlook: De kracht van de Deense ploeg zal op het middenveld liggen. Thomas Delaney en William Kvist zijn doorgewinterd en vormen samen met Eriksen een solide ruggengraat voor de directe aanpak van de Grote Denen. Chelsea verdediger Andreas Christensen is een andere hybride optie op het middenveld. Er is hier genoeg om Denemarken uit de groep te halen, maar niet veel verder.

Peru

Wedden: 150/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 11
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni vs. Denemarken; 21 juni vs. Frankrijk; 26 juni vs. Australië

Spelers om naar te kijken: Spelverdeler Christian Cueva is veelzijdig met een hoog werktempo. Hij zal de vrijheid hebben op het Peruaanse middenveld en heeft een gave om te scoren (vier doelpunten in de kwalificatie). Voorwaarts Jefferson Farfan is ouder (33), maar zijn ervaring kan voor magie zorgen.

Outlook: Peru’s eerste onderbreking was de kwalificatie voor de eerste keer in 36 jaar. Hun tweede kwam toen een Zwitserse rechtbank oordeelde dat kapitein Paolo Guerrero mocht spelen in de World Cup nadat zijn 14-maanden cocaïne verbod was bevroren. Dat is een enorme opsteker voor de Peruvianen en geeft hen een dodelijke optie in de spits.

Frankrijk

Odds: 11/2
2014: Kwartfinale
FIFA-ranglijst: 7
Formatie: 4-3-3
Schema: 16 juni vs. Australië; 21 juni vs. Peru; 26 juni vs. Denemarken

Spelers om naar te kijken: De aanval van Frankrijk is vrij opmerkelijk. Het is een flitsende, snelle eenheid die wordt aangevoerd door doelpuntenmakers als Antoine Griezmann, de winnaar van de Gouden Loper van Euro 2016, en Chelsea-aanvaller Olivier Giroud die centraal speelt. Voeg daarbij de jonge ster Kylian Mbappe en de tempo bepalende vleugelspeler Thomas Lemar, en Frankrijk heeft te veel kwaliteit om niet te scoren.

Outlook: Op papier zou Frankrijk elke wedstrijd moeten winnen. Er is te veel talent op elke positie (zie: Ousmane Dembele op de bank). Maar het vinden van de juiste opstelling is een probleem geweest voor Les Bleus. Met deze zeer getalenteerde groep, zijn ze er nog niet in geslaagd om echt te geloven en samen te produceren. Als ze dat wel kunnen, kan Frankrijk gemakkelijk de laatste acht halen.

Groep D

Heeft de legendarische Messi op 31-jarige leeftijd wat nodig is om Argentinië vol drama naar een titel te leiden?

Argentinië

Wedden: 19/5
2014: Verloren in finale
FIFA-ranglijst: 5
Formatie: 4-3-3
Schema: 16 juni vs. IJsland; 21 juni vs. Kroatië; 26 juni vs. Nigeria

Spelers om naar te kijken: Het is speler, en de speler is Lionel Messi. De vijfvoudig wereldspeler van het jaar is altijd beter geweest voor zijn club in La Liga, FC Barcelona, dan voor zijn land, maar hij redde Argentinië in de kwalificatie en sleepte ze op zijn rug naar Rusland. Kan hij ze op 31-jarige leeftijd naar de titel slepen, wat hem in het G.O.A.T. gesprek zou brengen?

Outlook: Juventus’ Gonzalo Higuain is uit vorm en Sergio Aguero kampt met blessureleed. Mauro Icardi werd thuisgelaten en doelman Sergio Romero is uitgeschakeld met een knieblessure – een verhaal waarvan zijn vrouw beweert dat het een leugen is om hem buiten de ploeg te houden. Dit is de puinhoop die coach Jorge Sampaoli aan het overnemen is, met slechts vier officiële wedstrijden aan het roer.

IJsland

Wedden: 350/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 22
Formatie: 4-4-2 dubbel 6
Schema: 16 juni vs. Argentinië; 22 juni vs. Nigeria; 26 juni vs. Kroatië

Spelers om naar te kijken: Spelmaker Gylfi Sigurdsson en aanvoerder Aron Gunnarsson van Cardiff City zullen het middenveld leiden, en veteraan Alfred Finnbogason is een klassieke centrumspits. Maar Gunnarsson en Finnbogason zijn beide geblesseerd geweest, wat leidt tot vragen over wat voor vorm ze zullen hebben.

Outlook: IJsland is de kleinste natie die ooit de World Cup heeft bereikt met slechts 330.000 inwoners – of ongeveer de opkomst van de Indy 500. Maar twee jaar geleden raasden ze langs Engeland en naar de kwartfinale van Euro 2016. Door Kroatië en Oekraïne tijdens de kwalificatie te verslaan, lieten ze zien dat ze weer in vorm zijn en de favorieten zijn.

Kroatië

Odds: 45/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 20
Samenstelling: 4-3-3
Schema: 16 juni vs. Nigeria; 21 juni vs. Argentinië; 26 juni vs. IJsland

Players to watch: De creatieve middenvelders Luka Modric en Mateo Kovacic van Real Madrid, de sluwe Ivan Rakitic van Barcelona, Mario Mandzukic van Juventus en de linkervleugelspeler Ivan Perisic van Inter Milan. Dat is een heleboel stamboom, maar – na nauwelijks door de play-offs te komen – niet veel productie.

Outlook: Kroatië eindigde in 1998 als derde op het WK, en gezien de nabijheid hebben ze het talent om in Rusland weer hoge ogen te gooien. Maar hebben ze ook het temperament? Coach Zlatko Dalic is nog niet zo lang aan het werk, maar het is de taak van deze ondermaatse ploeg om de clubvorm te evenaren voor het land.

Nigeria

Odds: 200/1
2014: Ronde van 16
FIFA-ranglijst: 48
Formatie: 4-3-3
Schema: 16 juni vs. Kroatië; 22 juni vs. IJsland; 26 juni vs. Argentinië

Spelers om naar te kijken: Nigeria heeft aanvallend talent in Kelechi Iheanacho, Alex Iwobi en Victor Moses. Maar het is aanvoerder John Obi Mikel die de touwtjes in handen heeft op het centrale middenveld van de Super Eagles.

Outlook: Gernot Rohr heeft een einde gemaakt aan de coachcarrousel, Nigeria is sinds het WK 2014 acht keer van coach gewisseld. Maar met Rohr aan het roer, wonnen ze een kwalificatiegroep met Algerije, voormalig Afrikaans kampioen Zambia en huidig kampioen Kameroen. Ze verpletterden Kameroen met 4-0, versloegen Argentinië deze winter met 4-2 in een vriendschappelijke wedstrijd en beschikken over het talent om in Rusland hoge ogen te gooien.

Groep E

Neymar & Co. zijn erop uit om de herinnering van 2014’s lelijke halve finale routing thuis uit te wissen, terwijl Costa Rica een andere Assepoester run

Brazil

Odds: 18/5
2014: Halve finales
FIFA-ranglijst: 2
Formatie: 4-1-4-1
Schedule: 17 juni vs. Zwitserland; 22 juni vs. Costa Rica; 27 juni vs. Servië

Spelers om naar te kijken: Barcelona’s Paulinho maakte afgelopen zomer de overstap van China naar de beste club ter wereld. Een zet waar iedereen zijn vraagtekens bij zette, werd een briljante zet en leverde hem een basisplaats op bij Brazilië. Alisson van Roma is een van de meest gevraagde keepers ter wereld. Hij stond slechts 28 doelpunten toe in 37 starts, de beste in de Serie A. Philippe Coutinho zal waarschijnlijk een vervanger zijn, die een hoop opluchting biedt op de linkervleugel of op het middenveld.

Outlook: Brazilië’s enige echte zorg zal zijn wie de geblesseerde rechtsback Dani Alves vervangt. Er is zoveel meer talent naast Neymar in vergelijking met hun team van 2014, wat Brazilië ten goede zal komen door de druk te verlichten die Neymar de laatste keer voelde. Aan de andere kant kunnen ze niet weer met 7-1 van Duitsland verliezen, toch?

Servië

Odds: 175/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 34
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni vs. Costa Rica; 22 juni vs. Zwitserland; 27 juni vs. Brazilië

Spelers om naar te kijken: Met zijn 23 jaar is Sergej Milinkovic-Savic al snel een van ’s werelds beste middenvelders aan het worden, maar hij is nieuw in het Servische nationale team met slechts vier senior caps. Aleksandar Mitrovic excelleerde dit jaar op uitleenbasis bij Fulham.

Omzicht: Servië is de langste ploeg op het WK – en ook een van de oudere. Toch is Mladen Krstajic de meest onervaren coach in het toernooi. Zijn eerste wedstrijd van betekenis zal tegen Costa Rica zijn. Een nieuw systeem, een nieuwe aanvoerder en wat jeugd kunnen wonderen doen of een recept zijn voor een ramp.

Costa Rica

Wedden: 175/1
2014: Kwartfinale
FIFA ranglijst: 23
Samenstelling: 5-2-2-1
Schedule: 17 juni vs. Servië; 22 juni vs. Brazilië; 27 juni vs. Zwitserland

Spelers om naar te kijken: LAFC-spits Marco Urena scoort niet echt, maar hij is fantastisch aan de bal en zet veel andere doelpunten op. Keylor Navas heeft net de Champions League gewonnen met Real Madrid. New York City FC’s Ronald Matarrita en Rodney Wallace kunnen ook op de bank plaatsnemen.

Outlook: Vier jaar geleden schokte Costa Rica de wereld. Die kwartfinale herhalen is misschien onmogelijk, maar de Ticos zijn een ervaren groep. Op twee na zijn alle starters van 2014 weer van de partij, waardoor een knock-outronde heel goed mogelijk is.

Zwitserland

Odds: 150/1
2014: Ronde van 16
FIFA-ranglijst: 6
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni vs. Brazilië; 22 juni vs. Servië; 27 juni vs. Costa Rica

Spelers om naar te kijken: Granit Xhaka is zowat de perfecte allround middenvelder. Hij is een agressief werkpaard en levert zowel aanvallend als verdedigend een grote bijdrage. Xherdan Shaqiri is een beetje een ballenzwijn, maar scoort ook doelpunten die je ziet op highlight reels.

Outlook: De twee aanvallende opties van Zwitserland – Breel Embolo en Haris Seferovic – scoren niet echt links en rechts. Dat is nogal problematisch als je doelpunten nodig hebt om te winnen. Een interessante noot: Het grootste deel van het nationale team van Zwitserland bestaat uit immigranten, met spelers geboren in Afrika, Europa en Zuid-Amerika.

Groep F

Het is een verhaal van twee landen: De Duitsers zijn de regerend kampioenen, terwijl de Mexicanen proberen door te breken tot voorbij de Ronde van 16

Duitsland

Odds: 9/2
2014: Won kampioensfinale
FIFA-ranglijst: 1
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni vs. Mexico; 23 juni vs. Zweden; 27 juni vs. Zuid-Korea

Players to watch: Real Madrid middenvelder Toni Kroos is de leider, Marco Reus en Thomas Muller zorgen voor geweldig flankwerk en Leon Goretzka – op weg van Schalke naar Bayern München – is een rijzende ster. Maar Die Mannschaft vertrouwt niet op sterspelers, maar op teamethos, tactiek en discipline. Het team van coach Joachim Low heeft het allemaal in overvloed.

Outlook: Geen enkel land heeft een wereldtitel verdedigd sinds Brazilië in 1962, maar Duitsland heeft het talent – ondanks aanvoerder en doelman Manuel Neuer na een lange afwezigheid na een middenvoetsbeentje breuk. Vorig jaar bleven ze ongeslagen, wonnen ze de Confederations Cup met een B-team en rolden ze door de kwalificatie door alle 10 wedstrijden te winnen en een Europees record van 43 doelpunten te maken. Vind de fout, want wij kunnen het niet.

Mexico

Wedden: 50/1
2014: Ronde van 16
FIFA ranglijst: 15
Formatie: 4-3-3
Schema: 17 juni vs. Duitsland; 23 juni vs. Zuid-Korea; 27 juni vs. Zweden

Spelers om naar te kijken: Aanvaller Javier Hernandez van West Ham wordt geflankeerd door de stellaire Hirving Lozano van PSV en Carlos Vela of Jesus Corona. Hun aanval – en de verdediging van voormalig Red Bull-coach Juan Carlos Osorio – zou hen door Groep F kunnen loodsen. Maar kan Gio dos Santos snel genoeg fit worden om te helpen? El Tri heeft aan zes Wereldkampioenschappen deelgenomen, en is elke keer in de Ronde van 16 gevallen. Hun twee kwartfinales kwamen in 1970 en 1986 op eigen bodem, maar ze hebben het talent om daar te komen en de coaching, met Hernandez die Osorio “een genie” noemt. Ondanks het leedvermaak en het zout van de Amerikaanse fans zal Mexico waarschijnlijk de hoogste kijkcijfers in de VS halen.

Zweden

Odds: 250/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 24
Formatie: 4-4-2
Schema: 18 juni vs. Zuid-Korea; 23 juni vs. Duitsland; 27 juni vs. Mexico

Spelers om in de gaten te houden: RB Leipzig rechter vleugelspeler Emil Forsberg heeft Galaxy superster Zlatan Ibrahimovic vervangen als de leider in de aanval, terwijl aanvoerder Andreas Granqvist en Manchester United’s Victor Lindelof het centrum van de verdediging zullen moeten verankeren.

Outlook: Zeker, Zweden is misschien meer verenigd zonder Ibrahimovic, maar ze zijn zeker niet meer getalenteerd. Forsberg is dit Bundesliga-seizoen zwaar uitgevallen, Lindelof was foutgevoelig in zijn eerste EPL-campagne en keeper Robin Olsen is geblesseerd. Het zal veel gevraagd zijn van dit team om Mexico te verslaan voor de tweede plaats in Groep F.

Zuid-Korea

Odds: 750/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 57
Formatie: 4-4-2
Schema: 18 juni vs. Zweden; 23 juni vs. Mexico; 27 juni vs. Duitsland

Spelers om naar te kijken: Son Heung-min van Tottenham is op 25-jarige leeftijd al de meest scorende Aziatische speler in de geschiedenis van de Premier League. Swansea-middenvelder Ki Sung-yueng zal als aanvoerder fungeren.

Outlook: Zuid-Korea worstelde zich door de kwalificatie en wisselde halverwege van coach. Lee Jae-Sung zal Sung-yueng vergezellen in een snel middenveld dat Zuid-Korea zal laten aanvallen met tempo. Maar de verdediging is een zeef en zal het moeilijk maken om hogerop te komen.

Groep G

England’s hoop om het eerste WK sinds 1966 te winnen rust op de voeten van een jonge kapitein, terwijl Panama het meeste hoopt te halen uit het stoten van US.

Tunesië

Odds: 500/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 21
Formatie: 4-3-3
Schema: 18 juni vs. Engeland; 23 juni vs. België; 28 juni vs. Panama

Spelers om naar te kijken: Sunderland’s Wahbi Khazri vult de creatieve leegte op van Youssef Msakni, Tunesië’s beste speler, die het WK zal missen door een knieblessure. Khazri scoorde dit seizoen negen doelpunten op een uitleenbasis bij Rennes, een opluchting bij het ingaan van Rusland. Zonder andere creatieve hulp, zal hij overal waar hij rondloopt in de schijnwerpers staan.

Outlook: Tunesië mist echte sterkwaliteit, maar heeft componenten die goed samenwerken op het middenveld. De blessure van Msakni neemt de centrale dreiging weg, maar Tunesië speelt, net als Panama, samen. Helaas kan hun lot in Rusland worden bezegeld afhankelijk van het resultaat in hun eerste wedstrijd tegen Engeland.

België

Odds: 9/1
2014: Kwartfinale
FIFA-ranglijst: 3
Formatie: 3-4-3
Schema: 18 juni vs. Panama; 23 juni vs. Tunesië; 28 juni vs. Engeland

Players to watch: Kevin De Bruyne is bezig aan zijn beste seizoen bij Manchester City (acht goals, 15 assists). Hij is een precisiepasser die graag de verdediging uit elkaar speelt. Hij zal centraal de vrijheid krijgen om de katalysator te zijn van de elektrische aanval van België. Napoli-aanvaller Dries Mertens is een doelpuntenmachine die van de bank kan komen.

Outlook: Bekend als de gouden generatie van de Rode Duivels, hebben Eden Hazard, De Bruyne en zijn kompanen grotendeels teleurgesteld op het wereldtoneel. Maar deze groep is een beetje ouder en meer ervaren, en met groep G bijzonder zwak, België moet kust voor echte tests die zal beslissen of ze een legitieme mededinger.

England

Odds: 16/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 12
Samenstelling: 4-3-3
Schema: 18 juni tegen Tunesië; 24 juni tegen Panama; 28 juni tegen België

Players to watch: De Three Lions zullen op de schouders van Tottenham-spits Harry Kane rusten. Hij heeft een gemiddelde van 0,71 doelpunten per wedstrijd, het hoogste van alle huidige spelers in de Premier League, over zijn hele carrière. Hij is een intelligente spits die kan bedienen en zijn fysieke attributen goed gebruikt in het verdedigende spel. Kane, net 24, werd aangekondigd als de jongste aanvoerder van Engeland op het WK – een terechte titel voor een van ’s werelds beste doelpuntenmakers.

Outlook: Er is een hoop jeugd in Engeland deze keer, geleid door Kane en Raheem Sterling. Echter, hun verwachte startende centrale backs (John Stones en Phil Jones) kunnen roestig zijn na niet regelmatig minuten te hebben gepakt bij hun clubs. Jordan Pickford start in het net ondanks zijn onervarenheid op internationaal niveau.

Panama

Wedden: 350/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 55
Formatie: 4-4-2
Schema: 18 juni vs. België; 24 juni vs. Engeland; 28 juni vs. Tunesië

Spelers om naar te kijken: Anibal Godoy is een handige middenvelder op het middenveld van Panama, maar Red Bulls rechtsback Michael Murillo zal de Panamees zijn die de meeste ogen op zich gericht zal hebben. Als Murillo schittert, kan dat de interesse uit het buitenland weer aanwakkeren.

Outlook: Als Panama geen spookdoelpunt had gemaakt, hadden de Verenigde Staten de derde plaats in de CONCACAF opgeëist. Maar Panama is voor het eerst op het WK en zal een fysieke speelstijl toepassen. Panama gaat geen prachtig voetbal spelen, maar kan tegenstanders opjagen met hun openlijk harde stijl, waardoor ze een punt kunnen stelen. Het team zit ook vol MLS-spelers, waaronder twee Red Bulls (Murillo en Fidel Escobar).

Groep H

Lewandowski, Mane en Rodriguez behoren tot de grote aanvallende talenten in deze wijd open groep

Polen

Wedden: 30/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA-ranglijst: 8
Formatie: 4-1-4-1 of 3-4-3
Schema: 19 juni vs. Senegal; 24 juni vs. Colombia; 28 juni vs. Japan

Spelers om in de gaten te houden: Bayern München-spits Robert Lewandowski – naar verluidt geïnteresseerd door Manchester United, Chelsea en PSG – is de onbetwiste uitblinker. Hij heeft 39 doelpunten gemaakt voor Bayern en stond in de kwalificatie met 16 doelpunten bovenaan in Europa, waardoor Polen nu aan kop staat in UEFA-groep E. Voeg daar Borussia Dortmund-rechtsback Lukasz Piszczek en middenvelder Grzegorz Krychowiak aan toe en dit is een solide team.

Outlook: Middenvelder Jakub Blaszczykowski is 32, terwijl twee gescheurde ACL’s in een jaar de groei van Arkadiusz Milik bij Napoli hebben belemmerd. Monaco verdediger Kamil Glik heeft ook te kampen gehad met blessureleed, terwijl centrumback Krychowiak in en uit de line-up was bij West Brom. Als ze hun topspelers weer in vorm krijgen en kunnen rekenen op de steun van meereizende fans, kunnen ze een diepe run maken.

Senegal

Odds: 100/1
2014: Kwalificeerde zich niet
FIFA ranglijst: 27
Formatie: 4-3-3 of 5-4-1 vlak
Schema: 19 juni vs. Polen; 24 juni vs. Japan; 28 juni vs. Colombia

Players to watch: Sadio Mane’s 10 doelpunten waren de op een na meeste in de Champions League en leidden Liverpool naar de finale. Met zijn spelveranderende tempo is hij net zo gevaarlijk voor Senegal. Hij wordt gesteund door een atletisch middenveld van Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyate en Alfred N’Diaye, terwijl Kalidou Koulibaly de verdediging verankert.

Outlook: Senegal, dat in 2002 als tweede Afrikaanse ploeg de kwartfinale haalde, lijkt opnieuw gevaarlijk na ongeslagen door groep D van de CAF te zijn gerold in de kwalificatie. Coach Aliou Cisse was aanvoerder van dat team in 2002, maar kan hij Mane aanvallend ondersteunen?

Colombia

Wedden: 30/1
2014: Kwartfinale
FIFA-ranglijst: 16
Formatie: 4-2-3-1
Schedule: 19 juni vs. Japan; 24 juni vs. Polen; 28 juni vs. Senegal

Spelers om naar te kijken: James Rodriguez was de winnaar van de Gouden Laars op het WK 2014, en de begaafde nr. 10 heeft zich sindsdien alleen maar ontwikkeld en gerijpt bij Bayern München. Met aanvaller Radamel Falcao voorin, Juan Cuadrado in de breedte en Davinson Sanchez in de verdediging, is dit team geladen.

Outlook: Colombia haalde de kwartfinale in 2014, en dat was met Falcao geblesseerd. In de vier jaar sindsdien hebben ze een reputatie ontwikkeld als flat-track pestkoppen, die zich tegoed doen aan de kleintjes, maar te kort komen tegen de grote jongens. Toch versloegen ze Frankrijk in maart en hebben ze het talent om iedereen in Rusland te verslaan. Kan coach Jose Pekerman het beste uit hen halen?

Japan

Wedden: 175/1
2014: Groepsfase
FIFA-ranglijst: 61
Samenstelling: 4-2-3-1
Schedule: 19 juni tegen Colombia; 24 juni tegen Senegal; 28 juni tegen Polen

Spelers om naar te kijken: Borussia Dortmund’s Shinji Kagawa en de 31-jarige veteraan Keisuke Honda van Pachuca – waarvan Japan hoopt dat hij nog wat gas in zijn tank heeft – zijn de sleutels op het middenveld. Leicester’s Shinji Okazaki brengt ervaring.

Outlook: Net zoals de MLS het voetbal in de Verenigde Staten ten goede is gekomen – kijk voorbij het nationale elftal van de VS dat in Trinidad een beetje spuugt; het rooster is dieper dan ooit – is het Japanse voetbal sinds de komst van de J1 League aan een opmars bezig geweest. Nu, nadat ze bovenaan Groep B in de Aziatische kwalificatie eindigden – voor Saudi-Arabië en Australië – kunnen ze de volgende stap zetten?