In de afgelopen vijf decennia heeft niets onze manier van leven zo ingrijpend hervormd als het internet. Degenen onder ons die ouder zijn dan 40 jaar, kunnen zich het gebruik van bedrade telefoons herinneren, hoe je brieven met de hand schrijft, de weg vindt, in de natuur speelt, geld gebruikt en nog veel meer praktische vaardigheden uit de tijd vóór de opkomst van mobiele apparaten met internetverbinding, zoals smartphones en tablets. Toegegeven, deze apparaten maken het leven in veel opzichten gemakkelijker en veiliger. Een voorbeeld is de recente invoering van de 112-noodapplicatie (app), die je geografische positie bepaalt en hulp inroept als je verdwaalt of gewond raakt. Als ouder kun je met een smartphone meer dan ooit tevoren in nauw contact blijven met je kinderen, ook al zijn ze het niet altijd eens over de voordelen. Veel innovators hebben ook goede hoop dat smartphones zullen helpen levensgewoonten te verbeteren door middel van apps die lichaamsbeweging en ander gezondheidsgerelateerd gedrag aanmoedigen. Tot nu toe is er echter slechts bescheiden bewijs dat apps deze gedragsveranderingen kunnen bewerkstelligen en volhouden, en voor kinderen is er minder onderzoek dat dit vooruitzicht ondersteunt.1

Welke andere gevolgen zou deze snelle nieuwe technologische ontwikkeling kunnen hebben voor de gezondheid en ontwikkeling van kinderen? Interessant is dat de wetenschappelijke literatuur steeds meer bewijs levert voor negatieve gezondheidseffecten van elektronische apparaten, waaronder tv. Overdreven gebruik van sociale media en tv is in verschillende westerse landen op overtuigende wijze in verband gebracht met obesitas.2, 3 Een Canadees onderzoek onder 5000 11- tot 20-jarige scholieren toonde aan dat een groter gebruik van sociale media op een dosis-respons manier geassocieerd was met een kortere slaapduur.4 Het groeiende aantal alarmerende wetenschappelijke rapporten heeft ertoe geleid dat de European Academy of Pediatrics en de European Childhood Obesity Group een consensusverklaring hebben opgesteld die gericht is tot ouders en andere belanghebbenden.5 Hun belangrijkste boodschappen betreffen de negatieve invloed van sociale media en tv op de slaap van kinderen en de consumptie van ongezonde voeding – beide zijn ook sterke risicofactoren voor obesitas. Wat smartphones betreft, waarschuwen zij voor overmatig gebruik vanwege de negatieve effecten van reclame voor kinderen, maar ook vanwege het gebrek aan face-to-face contact met leeftijdsgenoten, waardoor sociale problemen kunnen toenemen en geestelijke gezondheidsproblemen kunnen ontstaan.5 Zij raden ouders aan kinderen jonger dan 4 jaar geen tv, computer of sociale media te laten gebruiken zonder toezicht. Voor kinderen ouder dan 4 jaar adviseren zij een maximum van 1,5 uur gebruik per dag. Nog onrealistischer is het advies om kinderen pas vanaf 12 jaar hun eerste smartphone te geven.

Terwijl er zeer weinig bewijs is dat specifieke apps in smartphones of tablets een positief effect hebben op de fysieke activiteit van kinderen, is een relevante vraag of ze een negatief effect hebben. Internationale vergelijkende studies hebben aangetoond dat er na vijf jaar een gemiddelde cross-sectionele afname is van 4% per levensjaar in totale fysieke activiteit, voornamelijk te wijten aan toegenomen sedentaire tijd.6 In landen met hoge inkomens voldoet slechts ongeveer 30% van de jongeren aan de richtlijnen voor fysieke activiteit.7 Heeft deze trend iets te maken met de opkomst van op internet aangesloten mobiele apparaten?

In dit nummer van Acta Paediatrica publiceren Raustorp et al een studie die wijst op een negatieve associatie tussen een hoog gebruik van smartphones en tablets en fysieke activiteit.8 De studie omvatte 550 studenten in de leeftijd van 8 tot 14 jaar, die zelfrapportage deden van hun tijd doorgebracht met smartphones en tablets gedurende 4 opeenvolgende weekdagen in 2017, terwijl ze accelerometers droegen om stappen per dag te meten. De auteurs vonden een matig inverse correlatie tussen gemiddelde stappen per dag en gemiddelde dagelijkse minuten van smartphone- en tabletgebruik. Bij stratificatie voor geslacht en leeftijd, was de correlatie alleen significant voor meisjes in de tienerleeftijd. Zelfgerapporteerde tijd van gebruik van smartphones en tablets is echter niet een zeer betrouwbare methode, vooral niet bij jongere kinderen, zoals ook erkend door de auteurs. Daarom kan niet worden uitgesloten dat het ontbreken van een verband in de jongere leeftijdsgroepen te wijten is aan onnauwkeurige rapportage van de gebruikstijd. Bij vergelijking van hoge en lage gebruikers van deze apparaten, toonden alleen tienermeisjes een significant lager aantal stappen bij hoge gebruikers. Het is daarom verleidelijk om te concluderen dat het gebruik van smartphones en tablets leidt tot een afname van lichamelijke activiteit, in ieder geval bij meisjes in de tienerleeftijd. In deze cross-sectionele studie kan causaliteit echter niet worden vastgesteld en omgekeerde causaliteit zou ook aan de orde kunnen zijn. Vergelijkbare resultaten zijn echter gerapporteerd uit de VS door Kenney et al, die de cross-sectionele associaties onderzochten tussen schermtijd en de consumptie van suikerhoudende dranken, slaap, fysieke activiteit en obesitas (allemaal zelf-gerapporteerd) in een steekproef van 25 000 Amerikaanse middelbare scholieren.3 Hier rapporteerden de auteurs een hoog gebruik (≥5 uur per dag exclusief schoolwerk) van elektronische apparaten anders dan tv bij 20% van de scholieren. Het hoge gebruik werd in verband gebracht met onvoldoende lichaamsbeweging, een hoge dagelijkse consumptie van met suiker gezoete dranken, onvoldoende slaap en zwaarlijvigheid. Nogmaals, de auteurs konden de mogelijkheid van omgekeerde oorzakelijkheid niet uitsluiten.

Er is een nog lelijker aspect van het gebruik van mobiele apparaten zoals smartphones, namelijk verslaving. Noë et al gebruikten de smartphoneverslavingsschaal gedurende 8 weken op 64 deelnemers tussen 19 en 46 jaar van beide geslachten.9 Deelnemers hadden een smartphone-monitoringapp genaamd Thymer op hun telefoons geïnstalleerd, waarmee de onderzoekers de gedetailleerde fysieke interacties van gebruikers met de interface konden volgen. De onderzoekers ontdekten dat de totale tijd op de smartphone op zich geen sterke indicator van smartphoneverslaving was, terwijl een hoge mate van interactie met lifestyle- en sociale apps dat wel was, vooral bij meisjes. Het gebruik van de app Snapchat in het bijzonder, correleerde positief met de smartphoneverslavingsschaal. Deze app heeft een combinatie van ontwerpkenmerken die hoogfrequent gebruik bevorderen, zoals bijvoorbeeld gamification. Het is bekend dat ontwikkelaars opzettelijk apps ontwerpen die langdurig gebruik stimuleren door bijvoorbeeld ‘oneindig scrollen’, waarbij je niet hoeft te stoppen, of apps die ervoor zorgen dat je terug wilt komen, verleid door meldingen of dagelijkse beloningen.9 Apps worden dus opzettelijk gemaakt om iemands geest zo lang mogelijk bezig te houden; vaak om commerciële redenen, stelen ze gewoon onze tijd! Dit fenomeen wordt de ‘aandachtseconomie’ genoemd, waarbij de aandacht van een potentiële consument wordt behandeld als een hulpbron.

Dus, de vraag is van welk type activiteiten stelen ze tijd? In onderzoek uit 2018 door Norton, een bedrijf dat beveiligingssoftware maakt, werd gemeld dat smartphones de slaap en buitenactiviteiten van kinderen verminderen,10 waar fysieke activiteit over het algemeen hoger is. Hier beantwoordden 6000 ouders uit 8 Europese landen met kinderen in de leeftijd van 5-16 jaar een online enquête over hun eigen gebruik en dat van hun kinderen van smartphones en tablets. Uit de schokkende resultaten bleek dat kinderen tegenwoordig meer tijd op deze schermen doorbrengen dan buiten spelen. Hoe ouder het kind, hoe meer tijd er wordt “gestolen”. In Zweden werd dagelijks gemiddeld 2 uur en 47 minuten op deze apparaten doorgebracht (na het VK de hoogste tijd), terwijl buiten spelen (in het weekend en doordeweeks) slechts 1 uur en 56 minuten kostte. In de leeftijdsgroep van 14-16 jaar werd 3 uur en 14 minuten op aangesloten mobiele apparaten doorgebracht, cijfers die vergelijkbaar zijn met die van Raustorp voor de oudste leeftijdsgroep.8 Een groot deel van deze tijd is waarschijnlijk “gestolen” van de TV en andere activiteiten binnenshuis. Niettemin maakt het gebruik van smartphones tegenwoordig het grootste deel van de schermtijd van kinderen uit, en velen bezitten al een toestel vanaf de leeftijd van 5 jaar. Hoewel veel ouders in deze enquête een positieve invloed zagen van mobiele schermtijd op de probleemoplossende en leervaardigheden van kinderen, maakten evenveel ouders zich ook zorgen over het risico dat kinderen te weinig slaap krijgen, online worden gepest en worden blootgesteld aan ongepast materiaal. Veel ouders voelden zich ook schuldig over de tijd die zij zelf online doorbrachten en maakten zich zorgen dat zij hun kinderen het slechte voorbeeld gaven. Van alle landen die aan de studie deelnamen, was het percentage ouders dat thuis en op school beperkingen oplegde het laagst in Zweden. Een andere interessante bevinding was dat ouders uit alle Europese landen meldden dat hun kind meer verslaafd is aan hun smartphone dan aan suiker! Tot slot werd in het rapport opgemerkt dat ouders om deskundige steun en advies vragen als het gaat om het instellen van controles, gebruiksbeperkingen en over hoe zij hun kinderen online kunnen beschermen.

De tijd is rijp om het advies van de Europese Academie voor kindergeneeskunde actiever onder ouders en leerkrachten te verspreiden, en niet in de laatste plaats om volwassenen aan te raden goede rolmodellen te zijn. Ook is meer onderzoek nodig om de verbanden tussen het gebruik van deze apparaten, slaap, fysieke activiteit en psychosociaal welzijn te evalueren, evenals gezinsinterventies om gezond schermgebruikgedrag te bevorderen. Belangrijk is dat app-ontwikkelaars ook hun deel van de verantwoordelijkheid nemen door kinderen en volwassenen niet te verleiden tot overconsumptie van goederen en entertainment en regelrechte smartphoneverslaving.