Ja, het is vergeten, en zijn laatste project lijkt een mislukking te zijn. Maar als ik de naam Atari zeg, weet je waar ik het over heb.

Decennia geleden, Atari was DE video game console.

Het hielp de spelwereld in de V.S. te ontwikkelen, met zijn geweldige 2600 console en spellen als Pong en Space Invaders.

Maar toen kwam er een kleine alien, de markt stortte in, en er ontstond chaos.

Atari verloor geld, verpestte allianties en maakte ondeugdelijke producten. De reputatie was zo aangetast dat winkels weigerden de consoles te verkopen.

En dus, Atari stortte in.

Maar gamers over de hele wereld hebben veel te danken aan het eens zo succesvolle bedrijf, en daarom gaan we het over Atari hebben in deze aflevering van Company Forensics.

De vroege supercomputers

De jaren 60 zagen de geboorte van het eerste videospel dat in meerdere computers kon worden gespeeld, wat heel wat was, aangezien computers toen de grootte van kamers hadden.

Het heette Spacewar! en veel studenten zagen het als gewoon vermaak, maar één man was OBSESSED met het spel.

Nolan Bushnell hield van arcade games. Naast zijn studie, werkte hij in een pretpark waar arcade games in overvloed waren en daar, bestudeerde hij welke games het meest verslavend waren.

Hij was gefascineerd door hoe mensen wisten dat de spellen moeilijk waren en toch speelden ze door. Dus probeerde hij iets soortgelijks te maken en begon een bedrijf met Ted Dabney, een andere technische student.

Hun eerste idee was een kopie van…Spacewar!

Maar ze noemden het Computer Science.

Ja, hun naamspel was niet goed.

Toen probeerden ze Computer Science in speelhallen te plaatsen, maar het was omvangrijk en duur, dus werden er maar 750 stuks geplaatst, in plaats van de verwachte 2300. Maar ze stopten niet.

Dus vormden zij de Syzygy Game Company en huurden ingenieur Al Acorn in.

Opnieuw kopieerden zij EEN ANDER spel: het tennisspel van de Magnavox Odyssey en noemden het PONG.

Je hebt van Pong gehoord, toch?

Hun eerste bedrijfsnaam, Syzygy, was al bezet, ze moesten een andere naam bedenken. Bushnell bedacht het woord Atari, een genormaliseerde vorm van een Japans woord dat “het doel treffen” of “iets toevalligs ontvangen” betekent.

Het woord ‘atari’ wordt in het Japans gebruikt wanneer een voorspelling uitkomt of wanneer iemand een loterij wint.

En het bedrijf deed precies dat met Pong.

Maar in die tijd wist niemand echt hoe je een videospel op de markt moest brengen. Dus besloten Bushnell en Dabney om de machine zelf op de markt te brengen.

In 1972, wendden zij zich tot een van Bushnell’s obsessies: arcades. Ze plaatsten een rudimentaire versie van de arcade machine in een taverne en het was ZO succesvol dat het belangrijkste probleem dat het had was dat het overliep met kwartalen.

Stel je voor: het probleem was TE VEEL GELD.

Maar, hou je vast, net toen het bedrijf groeide, werd het donker achter gesloten deuren.

Dabney zegt dat Bushnell hem uit het bedrijf dwong, maar Bushnell zegt dat ze gewoon in der minne uit elkaar zijn gegaan.

Toch zeggen extra bronnen dat Dabney het gevoel had dat Bushnell hem buiten de vergaderingen, ideeën en zakelijke deals liet. Zozeer zelfs dat, zelfs met het succes van Pong, Dabney het bedrijf verliet in 1973, en zijn aandeel verkocht voor 250.000 dollar.

Dabney bleef wel voor Bushnell werken als werknemer, maar zoals hij het uitdrukte, met uiterste voorzichtigheid.

En ik zou hem geloven.

Bushnell was gefixeerd op het domineren van de arcade markt, dus creëerde hij een ander bedrijf genaamd Kee, wat Atari was met een andere naam, om exclusieve contracten te verkopen aan de arcades die Atari niet kochten.

Tussen de twee bedrijven, monopoliseerde hij de arcade markt.

Maar HIJ WILDE MEER: hij wilde dat apparaten kleiner werden, zodat mensen ze voor hun huis kochten.

Dus creëerde hij het Atari Video Computer System (VCS), later 2600 genoemd, dat vier spellen, een joystick en twee controllers bevatte. Alles voor slechts $849 in het geld van vandaag.

Het was aanvankelijk een gedeeltelijk succes, genoeg voor hem om er aan te blijven werken. Maar hardware zal altijd duur zijn, nu en dan. Dus, zocht hij investeerders en Warner Communications klopte op de deur.

In 1976, verkocht Bushnell Atari voor ongeveer $28 miljoen, toen nog. Dat was heel veel.

Hij bleef wel onder Warner werken, maar hij werd ontslagen omdat zowel hij als de directeuren de situatie “moeilijk” vonden.

In 1978 had hij alle banden met Atari verbroken, en het succesvolle videogame-merk was nu geheel in handen van Warner.

Dit zou goed zijn. En het zou slecht zijn.

De bloeiende markt

Hoewel de 2600 een matig succes was in de late jaren 70, kwam het niet echt van de grond totdat Atari Space Invaders in licentie gaf. Toen werd de console een hit, en Space Invaders werd het eerste spel dat een miljoen stuks verkocht.

Atari, onder leiding van Warner, streefde ernaar dat de 2600 binnen drie jaar verouderd zou zijn. Dus begonnen ze te werken aan een vervanger: de 5200.

En de 2600 werd inderdaad verouderd, maar de markt was ook aan het veranderen.

Atari was niet langer de enige console. Andere fabrikanten, zoals Magnavox, Mattel en Coleco deden ook mee.

Dus werkte het bedrijf hard om niet alleen de 5200 te maken, maar ook personal computers als de 400 en de 800.

Het interessante was dat deze computers spelconsole-technologie gebruikten. En, nogmaals, ze waren niet alleen. Andere bedrijven, zoals Commodore, Tandy en IBM maakten ook personal computers.

En computers waren aantrekkelijk: ze hadden toetsenborden, konden andere taken uitvoeren en, ook, videospelletjes draaien.

Maar de 5200 zou niet in staat zijn het succes van zijn oudere broer te evenaren.

Op een plaats waar iedereen een stuk van een zeer grote taart wilde.

Wel, behalve dat de taart niet zo groot was.

De video game crash

Heden ten dage, wil iedereen de perfecte app maken.

Toen, was het de perfecte video game.

En ze waren een beetje ambitieus. Bedrijven als Atari schatten, net als in de tijd van de televisie, dat alle huishoudens een spelcomputer zouden hebben.

Ja, de verwachtingen waren hoog gespannen.

Mensen kochten consoles als gekken, of zo leek het. En daardoor zou de vraag naar games toenemen, toch?

Waarom is het dan niet doorgegaan?

Omdat de industrie verblind was door haar ambitie. De vraag was groot, maar als het 100% was, produceerden bedrijven 175%.

En dat was niet het enige probleem.

Hier is een klein voorbeeld: de Atari 5200 was niet compatibel met de 2600. Dus, Atari moest voor elke console specifieke spellen maken. En dit decor was gemeengoed op de hele markt.

Voeg hieraan toe dat de markt open ging. Vóór 1979 produceerde alleen Atari spellen, maar vier ingenieurs verlieten het bedrijf, omdat ze vonden dat ze niet genoeg krediet kregen.

De vier creëerden Activision, de eerste derde partij video game ontwikkelaar.

Er was dus een markt gevuld met hardware en uiteindelijk, gevuld met software ook.

Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games en Mattel maakten allemaal spellen voor de Atari en andere consoles. Third-party fabrikanten gingen van 3 naar 30 in slechts zes maanden.

Maar de spellen waren niet goed. Veel waren gewoon reverse engineered, waren slechtere versies van andere spellen, met beperkte graphics en speelbaarheid.

David Crane, de oprichter van Activision, onderkende dit en ging zelfs zo ver te zeggen dat veel van de spellen die in die jaren werden geproduceerd “de slechtste ooit gemaakt” waren.

In feite waren weinig spellen baanbrekend, slechts 10% van de spellen levert 75% van de verkoop op. En toch werd de markt overspoeld met middelmatige producten.

De winkels waren overvol, zodat ze onverkochte spellen terugbrachten. Maar de uitgevers hadden geen geld om ze terug te betalen, omdat hun producten zo slecht waren, dat ze ze niet konden verkopen.

Vele bedrijven gingen failliet en lieten de winkeliers achter met stapels slechte videospellen. Wanhopig verlaagden de verkopers de prijzen en konden ze nog steeds niet verkopen. Het was een chaos.

En toen kwam deze kerel langs: het slechtste videospel in de geschiedenis: E.T.

Probeerde mee te liften op het succes van de film, Atari gaf een ontwerper opdracht om de video game versie te maken, maar gaf hem slechts VIJF WEKEN en heel weinig geld.

Het resultaat was een lelijk, onspeelbaar, door bugs geteisterd spel en Atari bestelde niet één, maar 700.000 exemplaren van het spel.

Er was een hype, maar er waren geen verkopen. En dit wordt beschouwd als het begin van de ineenstorting van de industrie.

Van 1983 tot 1985 daalde de verkoop van $3,2 BN tot slechts $100 M.

Winkels waren de situatie zo zat dat ze de verkoop van consoles helemaal afwezen en klanten wilden niet meer betalen voor dure, slechte spellen.

Vele bedrijven leden eronder, maar E.T. trof Atari hard.

Dus, wat deed het bedrijf? Nou, wat iedereen zou doen.

Begraaf de spellen in het midden van de woestijn. Alle 700.000 exemplaren ervan.

Dat klopt. Maar dit was niet de enige fout die Atari maakte.

Slechte deals

In 1982 waren de gesprekken tussen Nintendo en Atari in volle gang. Nintendo verkocht zijn Famicom console met succes in Japan, maar was er niet in geslaagd de Amerikaanse markt te betreden, dus wendde men zich tot Atari om een samenwerkingsverband aan te gaan.

In 1983 stelde Nintendo voor dat Atari hen zou helpen bij het bouwen van het apparaat, terwijl Nintendo zou helpen bij de marketing.

Dit leek een geweldige deal.

Atari’s 5200 was een mislukking en de 7800 was nog maar een idee. Dus, het risico voor Atari was laag. Als de deal misliep, zou Nintendo lijden. Niet Atari.

Maar de chaos was dusdanig dat Atari’s management letterlijk het spoor bijster raakte van de onderhandelingen.

Dus besloot Nintendo, verward en op zijn hoede, zelf de markt op te gaan.

En de rest is geschiedenis. Tenminste voor Nintendo.

Omdat Atari jaren later dezelfde fout zou maken.

In 1988 stelde Sega aan Atari voor dat de laatste hun apparaten zou bouwen en, volgens Michael Katz, de president van de videospelletjes divisie:

“De onderhandelingen gingen vrij ver, en zoals ik me herinner, vielen ze uit elkaar toen Sega en Atari het niet eens konden worden over de voorwaarden. Toen besloot Sega het zelf te doen.”

En toen creëerde Sega de Genesis.

Atari, ondertussen, bleef met lege handen achter.

Een wankele overleving

Nadat de video game industrie instortte, deed Atari dat ook.

Pogingen tot reorganisatie mislukten en het werd verkocht aan Jack Tramiel, die het omdoopte tot Atari Corporation.

Hij deed het goed, als je het mij vraagt. Hij slaagde erin de cijfers weer op te krikken en maakte 25 miljoen dollar winst in 1986, door marketing te gebruiken en bestaande producten te verbeteren.

Hij investeerde in innovatie en creëerde de Lynx, een handheld console met kleur, lange batterijduur, en veel spelletjes.

Maar ze brachten hem uit na Kerstmis, en iedereen had al een andere handheld gekocht: de Gameboy.

Nintendo sloeg weer toe.

De jaren 90 waren ook niet vriendelijk en hoewel het bedrijf geld had, waren zijn producten gebrekkig. De Jaguar console, die rechtstreeks concurreerde met Sega en Nintendo, was een flop, en de Lynx verkocht niet goed.

Dus verkocht Tramiel het bedrijf aan Hasbro in 1997.

Toen werd Hasbro slechts drie jaar later overgenomen door Infogrames, de Franse ontwikkelaar.

Ironisch genoeg, nadat Hasbro Atari had overgenomen, gaven ze de Jaguar patenten vrij aan het publiek en nu heeft het een cult-volger.

Toen hield Infogrames Atari in leven met beloften van een andere console, een retro-gestileerde VCS. Maar Atari lijkt een stagnerende geldput te zijn met een gebroken belofte.

In 2017 was er eindelijk bericht dat de VCS uit zou komen. Maar het doet dat in een zeer moeilijke markt. Er is de Playstation, de Xbox, de Wii en zelfs Nintendo heeft zijn retro NES versie uitgebracht.

Dus, moet men zich afvragen, is de VCS de moeite waard om te lanceren?