De WNBA is de laatste paar seizoenen op stoom gekomen, wat fantastisch is voor de gezondheid van basketbal en de toekomst van de vrouwenkant van de sport. Een bloeiende, succesvolle professionele vrouwencompetitie is uitstekend voor de groei van het spel en kan jonge meisjes inspireren om een bal op te pakken wanneer ze anders misschien het gevoel hadden gehad dat het niets voor hen was.

Toch trekt of profiteert de competitie in de verste verte niet in de buurt van de NBA of het college basketbal voor mannen, en er is nog genoeg ruimte voor groei. Dit is geen aanklacht tegen de WNBA of haar toekomst – het speelt pas sinds 1997, en deze dingen kosten tonnen tijd – maar het is de huidige realiteit. De W is op de beste plaats waar het ooit is geweest, maar het aantal verhuisde en opgeheven teams sinds het begin van de WNBA is bijna net zo hoog als het huidige aantal franchises van 12, en de spelerssalarissen hebben ruimte om te groeien, om het zacht uit te drukken.

Een idee dat is aangeboden om meer kijkers, en dus dollars, naar de competitie te trekken is het verlagen van de WNBA-velgen van 10 voet, de wereldwijde standaard voor hoepelhoogte. Een van de meest herkenbare en invloedrijke gezichten van de W, Elena Delle Donne, die vanaf 2016 publiekelijk haar steun uitsprak voor het idee.

“Ik denk dat het een heel ander aspect naar het spel zou brengen en ook kijkers zou brengen en het atletische karakter van onze vrouwen zou laten zien,” zei ze. “We doen op dat veld alles wat de mannen ook doen, behalve dunken. En, natuurlijk, er is een handvol atleten die kunnen dunken. Maar als ik kijk naar andere sporten zoals volleybal, hun net is lager. Golf, hun tees zijn dichter. Het gaat maar door. Tennis, zij spelen sets. Waarom verlagen we onze rand niet en laten we elke speler in de competitie boven de rand spelen zoals de NBA dat kan?”

In hetzelfde jaar koos Monique Currie in haar persoonlijke blog de kant van Delle Donne om de WNBA-rand te verplaatsen.

“Als je naar een basketbalwedstrijd van de mannen kijkt, is er meestal bijna om de andere speler een dunk en de fans vinden dat geweldig!” schreef ze. “Ze willen zien hoe spelers de zwaartekracht tarten. Fans willen atleten het onmogelijke zien doen, iets wat ze zelf waarschijnlijk niet kunnen en dat is de bal dunken.”

Een andere belangrijke figuur in de college game, Geno Auriemma, heeft al eerder gepleit voor het idee, waarbij hij de lengteverschillen tussen mannen en vrouwen als een belangrijke reden noemde.

“Wat ervoor zorgt dat fans niet naar vrouwenbasketbal willen kijken, is dat sommige speelsters niet kunnen schieten en lay-ups missen, waardoor het spel langzamer wordt”, vertelde hij in 2012 aan de Hartford Courant. “Hoe kunnen we dat verbeteren? Laat de rand zakken. Denk je dat de gemiddelde fan weet dat het net bij damesvolleybal lager is dan bij herenvolleybal? Het is ongeveer zeven centimeter korter, zodat de vrouwen de kans hebben op hetzelfde soort succes aan het net.”

Hij drong erop aan dat de cilinder slechts 7,2 centimeter naar beneden zou gaan als eerbetoon aan Title IX, dat in 1972 werd ingevoerd.

Maar veel anderen in het spel waren fel gekant tegen het idee.

Sommige van de sterkste taal tegen het voorstel kwam in 2016 van Diana Taurasi, die het uitgangspunt beledigend lijkt te vinden.

“Kan ons net zo goed in rokjes en terug in de keuken zetten,” zei ze.

En ze is niet de enige. Tina Charles legde in 2016 uit waarom ze vond dat de WNBA-velgen op 10 voet moesten blijven.

“Ik ben er niet voor om de velg te verlagen. We spelen gewoon anders,” zei Charles. “Wat nodig is voor ons in ons proces om te winnen, dat is gewoon wat we doen met onze vaardigheidsontwikkeling. Ik ben opgegroeid met spelen op dezelfde velg. Ik kan zeggen voor mezelf en de rest van de WNBA speelsters, we zijn opgegroeid met het spelen met de NBA basketbal. Ik wist niet dat er een verschil was in de grootte van de bal totdat ik georganiseerd basketball ging spelen. Voor mij is alles origineel, en dat is hoe ik het geleerd heb, dus ik zou graag willen dat het hetzelfde blijft … Ik zou het opvatten als een klap in het gezicht. We zijn spelers, we zijn daar om te presteren en te entertainen, maar tegelijkertijd is respect voor ons spel en wie we zijn en wat het voor ons heeft gekost om te komen waar we nu zijn, en het laten waar het is, prima.”

Niet alle tegenstand richtte zich op het persoonlijke aspect van het idee. Breanna Stewart zette vraagtekens bij het belang van dunken in een segment van ESPN’s The Jump in 2018.

“Ik speel mijn hele leven al basketbal op een 10-voet hoepel, dus om het te verplaatsen naar negen-en-een-half gaat een lange tijd duren om daar aan te wennen,” legde Stewart uit. “En, spelen we alleen basketbal om te dunken? Wil je me alleen maar op iemand zien dunken?”

Enige buitenstaanders – niet spelers of coaches in de sport – hebben ook redelijke argumenten voor en tegen het verlagen van de WNBA-velgen. Kate Fagan schreef in 2016 een column voor ESPN waarin ze haar tegenstand etaleerde en zich afvroeg of dunks echt zijn wat fans naar de NBA trekt of dat een verandering als deze ervoor kan zorgen dat mensen de WNBA en het vrouwenspel meer of minder respecteren.

Eerder dit jaar deed B.G. Lemmon een analyse over het effect dat het idee zou kunnen hebben op het spel en vond een correlatie tussen driepuntspogingen en gemaakte dunks, erop wijzend dat hoewel dunks misschien niet specifiek zijn wat mensen naar de NBA en mannenbal trekt, hun bestaan de vloer opent voor meer explosieve aanvallen, en dat zou mogelijk kunnen zijn wat kijkers aantrekt, een tegenargument voor Fagan’s punt.

Wat zijn bericht echter niet aanstipte, zou zijn wat het zou kunnen doen met jonge spelers en het openen van een kloof tussen meisjes en jongens die het spel op jonge leeftijd leren. Fagan wil niet nog een barrière tussen de geslachten, waardoor de kloof tussen mannen- en vrouwenbasketbal nog groter wordt en de sport niet langer gewoon basketbal is, en het is een veelgehoord punt van de voorstanders van het handhaven van de 10-voet standaard.

Er lijkt geen serieuze overweging te zijn van de WNBA om de hoogte van haar velgen te veranderen, en de NCAA lijkt ook niet al te geïnteresseerd te zijn. Fagan, en anderen, maken een geldig punt dat een beslissing om de hoogte van de basket in de WNBA of NCAA te veranderen een rimpel-effect zou moeten veroorzaken in het gehele vrouwen- en meisjesbasketbal, en dat een beslissing om dit te doen niet lichtvaardig moet worden genomen. Het zou ongetwijfeld de hele basketbalsport van boven naar beneden veranderen, ten goede of ten kwade, afhankelijk van wie je het vraagt.