Deze serie liep oorspronkelijk in februari 2014. We herpubliceren hem vandaag in het licht van de nieuwe Explainathon-aflevering van onze Make Me Smart-podcast, waarin de eerste vraag hier is opgenomen. De rest is ook goed, en het oorspronkelijke artikel verschijnt hieronder.

Marketplace-luisteraars hebben veel vragen over tankstations.

Zoveel zelfs dat Marketplace-producer Tommy Andres heeft besloten om de hele week te besteden aan het beantwoorden ervan. Kijk terug voor zijn laatste inzichten over uw brandstoftank:

• Maandag: Waarom eindigen benzineprijzen altijd in 9/10 van een cent?
• Dinsdag: Hoe weten tankstations wanneer ze de prijzen moeten verhogen of verlagen?
• Woensdag: Waarom is diesel zo veel duurder dan benzine?
• Donderdag: Waarom zit bij sommige auto’s de benzinetank rechts, en bij andere links?

1. Waarom eindigen benzineprijzen altijd in 9/10 van een cent?

Om de meest gestelde vraag in de geschiedenis van “I’ve Always Wondered” te beantwoorden (serieus, minstens 15 mensen wilden het weten), gingen we naar Three Lakes, Wisconsin, en ontmoetten daar Ed Jacobsen (ook bekend als “Jake the Oil Guy”).

Jacobsen werkte voor Esso en kocht daarna een half dozijn benzinestations die hij decennia lang runde. Nu runt hij het Northwoods Petroleum Museum – een collectie van minstens 4000 voorwerpen, van boorkoppen tot vintage benzinepompen tot antieke oliemaatschappij freebies (in Jacobsens woorden: “Ik kan daar niet echt een waarde op plakken, want dan zou ik het aan mijn vrouw moeten vertellen en dan zouden we echt een probleem hebben.

“We moeten ver teruggaan naar de tijd toen de oliemaatschappijen benzine verkochten voor, laten we zeggen, 15 cent, en toen besloten de staats- en federale besturen dat ze daar een deel van wilden hebben om de wegen draaiende te houden, dus voegden ze 3/10 van een cent toe. En de oliemaatschappijen zeiden, ‘Nou, dat gaan we niet opeten,’ dus gaven ze dat door aan het publiek.”

Het verhogen van de prijzen met een cent zou rampzalig zijn geweest toen benzine nog maar 15 cent kostte. Maar waarom bleef het hangen?

“Ze ontdekten dat als je je gas 1/10 van een cent onder een breekpunt prijst, laten we zeggen 40 cent per gallon, ‘.399’ er voor het publiek gewoon uitziet als 39 cent…”

Je zult geen tienden van een cent op je creditcardrekening vinden. Of zelfs op de pomp. Maar als u 15 gallon gas koopt voor $3.299, betaalt u 13 cent meer dan voor slechts $3.29. Aangezien Amerikanen 178 miljoen gallons gas per dag kopen, is dat een half miljard dollar meer per jaar.

Jacobsen zegt dat de prijs van gas het heetste onderwerp in zijn museum is. Maar er is een grote misvatting die er is.

“Mensen komen hier binnen en zeggen: ‘Oh, 0,185 dollar, oh, dat is geweldig. Ik wou dat het vandaag zo was. Nou, dat is het ook. In feite zou het een beetje goedkoper kunnen zijn. Als je alleen al naar de inflatie kijkt, zou benzine van 30 cent toen nu ongeveer $2,20 per gallon zijn, maar vroeger kreeg je 10 mijl op de gallon. Nu rijden we gemiddeld meer dan 20 mijl per gallon.”

Op die manier aangepast, kostte benzine vroeger $4.50 per gallon.

2. Hoe weten benzinestations wanneer ze hun prijzen moeten verhogen of verlagen?

Dat blijkt: Een mysterieuze vertegenwoordiger van Big Oil belt in feite niet elke ochtend om te zeggen: “De olieprijzen gaan omhoog, dus verhoog uw benzineprijs tien cent!”

Rob Ward was eigenaar van en exploiteerde 17 jaar lang een tankstation in Atlanta, Georgia. Hij zegt:

“Eigenlijk mogen ze geen prijzen voorstellen. Ze sturen je elke dag een fax met je kosten, en je baseert je prijs op je concurrentie.”

Ondanks dat een groot tankstation 250.000 gallon gas per maand kan verkopen, is hun winstmarge op elke gallon echt laag.

“Het is waarschijnlijk 4 tot 5 cent, of misschien minder,” zegt Ward.

Stations verdienen het meeste van hun geld aan sigaretten, frisdrank en loterijtickets. Het gaat er allemaal om klanten in de buurtwinkel te krijgen – maar het aas is de goedkoopste benzineprijs. Toen hij nog eigenaar was van zijn station, reed Ward elke dag rond om de concurrentie te bekijken. Maar hij gaf maar om één kant van de weg.

“Je prijst van stations die zich aan dezelfde kant bevinden als jij,” zegt Ward.

Ward zegt dat een verkeers middenberm net zo goed een internationale grens kan zijn. Je kunt tegenover een ander tankstation zitten, maar er geen directe concurrent van zijn. Maar voor stations aan dezelfde kant? Een zorgvuldig gekozen prijs kan het verschil maken voor klanten.

“Ze zullen de goedkoopste vinden. Ze zouden 15 mijl rijden om twee cent per gallon te besparen. Je kunt $1 in de vuilnisbak gooien en er niets van voelen, maar je gaat geen vijf cent meer per gallon betalen om je tank vol te gooien.”

3. Waarom is diesel zoveel duurder dan benzine?

Zoals luisteraar Stephen Sexsmith, een scheikundeleraar uit Harrisburg, Pennsylvania, opmerkt:

“Gas is een meer geraffineerd product, sterk gemengd, enz. enz. Dus waarom??”

We hebben de vraag van Stephen voorgelegd aan onze deskundige, Northwoods Petroleum Museum-eigenaar en -exploitant Ed Jacobsen. Hij zegt dat de bewering van Stephen – dat benzine een meer geraffineerd, hoog vermengd product is – vroeger waar was. Maar dat is veranderd in het laatste decennium.

“In 2006 was er een nieuwe wet die eiste dat dieselbrandstof minder dan twee delen per miljoen zwavel moest hebben. Het heet Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).”

ULSD is langzaam ingevoerd door staten sinds de “Highway Rule” van het Environmental Protection Agency oorspronkelijk werd opgesteld in 2000. Het heeft de schadelijke uitstoot van dieselbrandstof met 90 procent verminderd, maar Jacobsen zegt dat het enkele onbedoelde gevolgen heeft gehad.

“Om deze zwavelarme diesel te produceren, moesten de oliemaatschappijen de raffinaderijen eigenlijk ombouwen. Vroeger was het minder geraffineerd. Het was als een bijproduct van benzine. Het produceert veel meer energie dan gas. Dus, vroeger kon je diesel maken, of je kon gas maken en je kon het tweaken bij de raffinaderij. En je kon een beetje meer van dit of een beetje minder van dat maken. Nu moet het een speciaal ontworpen product zijn dat ze speciaal raffineren voor het gebruik van dieselkopers.”

Jacobsen zegt dat ULSD een ander vreemd gevolg heeft gehad.

“Zodra we diesel onder de 10 deeltjes per miljoen hadden gekregen, hadden we een product dat zeer verkoopbaar was in Europa, wat we eerder niet hadden. Dus toen we deze nieuwe dieselbrandstof produceerden, hadden we er een veel grotere markt voor.”

In feite steeg de export van Amerikaanse diesel de afgelopen zomer voor het eerst tot boven een miljoen vaten per dag. In 2010 bedroeg de export van diesel gemiddeld slechts 300.000 per dag.

“En dat komt omdat het daar gemakkelijker te verkopen is en ze er een betere prijs voor krijgen, dus het is de wet van vraag en aanbod en de mechanica van hoe diesel te produceren.”

4. Waarom hebben sommige auto’s de benzinetank aan de rechterkant, en de andere aan de linkerkant?

Het gerucht gaat dat deze vraag zelfs de Click and Clack de Tappett Brothers heeft gestumped. Maar Rick Peltonen, een luisteraar uit Minneapolis, wilde weten – en, nou ja, we vroegen ons ook af.

Voor het antwoord, gingen we terug naar Three Lakes, Wisconsin en Jacobsen’s Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen’s heeft meer dan twee dozijn benzinepompen uit alle verschillende tijdperken

“Veel van mijn benzinepompen zijn van voor er benzinestations waren. Ze stonden voor een stalhouderij, een winkel of een apotheek en stonden bij de stoeprand. Dus je trok je auto gewoon tot aan de stoeprand en liet je benzine oppompen. Dus in het begin, in de jaren 1920, zat de dop van de benzinetank aan de kant van de stoeprand, zodat het voor de kerel gewoon makkelijk was om hem vol te gooien. Hij hoefde niet naar de verkeerskant van je auto te lopen.”

Maar auto’s werden natuurlijk ook in andere landen verkocht. Landen die even praktisch waren, en even bezorgd over veiligheid.

“Dat idee werd zeer goed aanvaard, zelfs in Engeland, waar ze natuurlijk aan de linkerkant rijden. Dus, daar moesten de benzinepompen staan… aan de linkerkant van de weg. Dus als het een Europese auto, het begon met de gastank aan de linkerkant, als het een Amerikaanse auto, het begon met de gastank aan de rechterkant.”

Klinkt logisch, maar dan de auto-bedrijven begonnen te experimenteren een beetje.

“Terug in de jaren ’20 en ’30 auto’s hadden geen benzinemeters. Ze hadden soms zelfs een extra tank benzine op de treeplank voor als ze zonder kwamen te zitten. Maar toen kwamen er benzinemeters en werd zonder benzine komen te staan minder een probleem. Dus toen besloten sommige bedrijven om de benzinetank achteraan te vullen, wat praktisch was… Ze konden gewoon anderhalve meter ver gaan naar de tank, omdat ze allemaal in het midden van de auto zaten. Maar mensen schaafden hun vingers en de ruggen van hun handen aan de schroeven die de kentekenplaat vasthielden, omdat dat de klep van de gastank verborg.”

Dat is toen bedrijven begonnen het opnieuw te verplaatsen.

“Vandaag heb je verschillende fabrikanten, zoals Ford, die verschillende modellen hebben met gastanks aan verschillende kanten, en dat wordt gedicteerd door het land dat het meest van dat product koopt. Laten we zeggen dat de Fusion heel goed verkoopt in Europa of in Azië. Die benzinetank zal waarschijnlijk aan de linkerkant zitten. De Fords die voornamelijk voor Amerikaans gebruik zijn gemaakt, zullen aan de rechterkant zitten.”

Maar Jacobsen zegt dat er geen echte vuistregel is. En sommige ontwerpers kunnen ervoor kiezen om het aan de ene of de andere kant strikt voor ontwerpdoeleinden.

“De benzinetank vuller is het allerlaatste wat ze moeten zorgen over op een auto. Al het andere wordt zo geregeld door de EPA of verzekeringsnormen of het Department of Transportation, en de benzinetankvuller is niet geregeld. Dus wanneer een auto wordt ontworpen, kan de laatste poot daarvan zijn waar ze de benzinetankvuller plaatsen. Waar de uitlaat ook is, ze willen niet dat het te dicht bij dat is, dus zetten ze het aan de andere kant. Dat is gewoon het laatste ding in het ontwerp van de auto is de benzinetankklep, dus bedrijven beslissen wat de gemakkelijkste plaats voor hen is om het te plaatsen.”

Dit is slechts een van de verhalen uit onze I’ve Always Wondered-serie, waarin we al uw vragen over de wereld van het bedrijfsleven aanpakken, ongeacht hoe groot of klein. Heb je je ooit afgevraagd of recyclen wel de moeite waard is? Of hoe winkelmerken het doen in vergelijking met bekende merken? Wat vraag jij je af? Laat het ons hier weten: