In de beginjaren van het Congres waren gebrek aan huisvesting en primitieve leefomstandigheden in de nieuwe hoofdstad voor veel echtgenotes van senatoren en afgevaardigden aanleiding om thuis te blijven in plaats van hun echtgenoten te vergezellen naar Washington, D.C. Dit gold vooral voor de echtgenotes van minder welgestelde leden die het zich niet konden veroorloven om huizen te bouwen of te huren om hun gezin te huisvesten. Zelfs nog in de jaren 1840, toen afgevaardigde Abraham Lincoln zijn vrouw Mary en drie kleine kinderen naar Washington bracht, ondervond hij dat het moeilijk was om in kleine, gehuurde kamers te wonen en te werken. Binnen korte tijd reisden Mary Todd Lincoln en haar kinderen naar Lexington, Kentucky, om daar met haar gezin de rest van de tweejarige ambtstermijn van haar man in het Huis van Afgevaardigden door te brengen.

Tegen het midden van de jaren 1800 kwamen er echter steeds meer vrouwen van congresleden naar Washington om hun gezinnen bijeen te houden tijdens de zittingen van het congres. Zij werden het middelpunt van het groeiende sociale leven in Washington en bezochten regelmatig de galerijen van het Huis en de Senaat. Gelukkig hebben veel van deze vrouwen brieven en dagboeken nagelaten, die historici een uniek perspectief bieden op de acties en persoonlijkheden van de Senaat. Een voorbeeld hiervan is Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital, door mevrouw John A. Logan, gepubliceerd in 1901.

Na de Burgeroorlog boden hotels en appartementencomplexen betere en meer accommodaties. De stad bood beter amusement en culturele middelen voor echtgenotes en kinderen, terwijl senatoren tijdens steeds langere zittingen van het Congres zitting hielden. Bijgevolg bouwden meer senatoren huizen in de hoofdstad en vestigden zich het hele jaar door in residenties die zij deelden met hun gezinnen.

Omdat de staf van de Senaat in die tijd klein was, gaf de Senaat pas in 1883 elke senator een klerk Vrouwen (of zonen of dochters) van senatoren deden vaak secretariaats- of andere klerkwerkzaamheden om het gezinsinkomen aan te vullen. Deze praktijk bleef tot ver in de 20e eeuw bestaan. Bess Truman, bijvoorbeeld, werkte in de jaren ’30 en ’40 in het kantoor van senator Harry Truman en bleef administratieve hulp bieden toen hij in 1945 vice-president werd. Na de Tweede Wereldoorlog echter, verhinderden vriendjespolitiek wetten de tewerkstelling van familieleden, en de professionalisering van het personeel maakte dergelijke hulp overbodig.

De Dames van de Senaat

In 1917, werd de Senaat Dames Rode Kruis Eenheid (ook bekend als de “Dames van de Senaat” en later informeel als “Senaat Vrouwen”) opgericht door mevrouw Key Pittman uit Nevada om de geallieerde zaak te helpen in de Eerste Wereldoorlog. De leden van de groep waren allemaal echtgenotes van huidige Amerikaanse senatoren, en uiteindelijk sloten ook echtgenotes van voormalige senatoren en een paar vrouwelijke senatoren zich bij de groep aan.

Enige jaren lang kwamen de Dames van de Senaat bijeen in een kelderruimte van het Senate Office Building, nu het Russell Building, om bandages te breien, naaien en rollen ten behoeve van de oorlog en herstelinspanningen. Na de oorlog werden de activiteiten van de groep uitgebreid met ander liefdadigheidswerk. De echtelieden onderhielden de band met het Rode Kruis en sponsorden de jaarlijkse bloedinzameling in de Senaat gedurende de hele 20e eeuw.

In 1936 was First Lady Eleanor Roosevelt gastvrouw van de groep in het Witte Huis. Het volgende jaar ontvingen de dames van de Senaat de First Lady tijdens hun wekelijkse lunch. Ze kwam nog eens terug in 1939 en 1942. Toen Bess Truman in 1945 First Lady werd, leidde haar lange band met de Senaatsvrouwen (voordat hij vice-president werd, was Harry Truman al sinds 1935 senator) tot frequentere evenementen. Sinds die tijd sponsort de groep jaarlijks een lunch voor de First Lady.

De groep heeft in de bijna 100 jaar van haar bestaan vele veranderingen ondergaan. In 1931 werd een echtgenote van de Senaat een U.S. senator. Hattie Caraway, een Democraat uit Arkansas, volgde haar man (Thaddeus Caraway) op toen hij in 1931 overleed. Caraway werd eerst benoemd tot senator, won een speciale verkiezing en vervolgens de algemene verkiezingen van 1932, waardoor zij de eerste vrouw werd die in de Senaat werd verkozen. Ze won opnieuw in 1938 en diende tot 1945. Ondanks haar nieuwe positie in de Senaat, bleef Caraway regelmatig ontmoetingen hebben met de Senaatsvrouwen. Senator Margaret Chase Smith uit Maine, vaak de enige vrouw in de Senaat van de jaren 1950 en 1960, nam regelmatig deel aan de activiteiten van de groep.

Senaats-echtgenoten

Senator Paula Hawkins van Florida, die van 1981 tot 1987 diende, was de eerste vrouw die in de Senaat werd verkozen en die vergezeld werd door haar echtgenoot. Voordien waren twee vrouwelijke senatoren, Dixie Bibb Graves van Alabama en Elaine Edwards van Louisiana, door hun echtgenoten (die zittende gouverneurs waren) in functie benoemd om vacatures in te vullen. Alle andere vrouwelijke senatoren waren weduwe of ongehuwd op het moment van hun verkiezing of benoeming. In de jaren 1990, toen een toenemend aantal vrouwelijke senatoren werd vergezeld door echtgenoten, werden de “Senaatsvrouwen” bekend als de “Senaats Echtgenoten.”

Tot de jaren 1960 hadden zeer weinig echtgenoten van senatoren een eigen professionele carrière of hadden zij een baan buitenshuis. Tijdens de Progressieve Era was Belle Case La Follette, die getrouwd was met “Fighting Bob” La Follette van Wisconsin, zelf een advocaat die hielp bij het uitgeven en publiceren van La Follette’s Magazine, maar zij was grotendeels de uitzondering op de regel. In de jaren vijftig viel Nancy Kefauver, echtgenote van senator Estes Kefauver uit Tennessee, op als kunstenares met een eigen atelier. Tegen de jaren zestig werden dergelijke zakelijke en professionele bezigheden steeds gewoner. Ellen Proxmire bijvoorbeeld, de echtgenote van senator William Proxmire van Wisconsin, leidde gedurende de hele senaatsloopbaan van haar man haar eigen bedrijf voor het plannen van evenementen.

Heden ten dage hebben echtgenoten van senatoren meestal een eigen carrière als advocaat, accountant, lobbyist, bedrijfsleider of hoogleraar, om er maar een paar te noemen. Een aantal echtgenoten heeft hoge functies bekleed in de uitvoerende macht. Zo was Elizabeth Dolethen, echtgenote van de Senaat, vóór haar verkiezing tot senator van de V.S., minister van Vervoer onder president Ronald Reagan en minister van Arbeid in de regering van president George H.W. Bush. Elaine Chao, echtgenote van Kentucky-senator Mitch McConnell, was minister van Arbeid in de regering van president George W. Bush en minister van Vervoer voor president Donald J. Trump.

Sommige echtgenoten hebben zelf een gekozen ambt bekleed, zoals de vrouw van senator Arlen Specter, Joan, die in de gemeenteraad van Philadelphia zat. Betty Bumpers, echtgenote van voormalig senator Dale Bumpers uit Arkansas, heeft een nationale vredesorganisatie opgericht, “Peace LinksWomen Against Nuclear War.” Een groeiend aantal echtgenoten heeft ervoor gekozen hun baan in hun eigen land te houden en hun man of vrouw in het weekend het woon-werkverkeer te laten doen.

In 2000 werd First Lady Hillary Rodham Clinton de eerste echtgenote van een Amerikaanse president die in de Senaat werd gekozen, waarmee President Bill Clinton de eerste Amerikaanse president werd die een echtgenote van de Senaat werd. Twee jaar later werd Bob Dole, voormalig leider van de meerderheid in de Senaat, echtgenoot van de Senaat, toen zijn vrouw Elizabeth Dole, voormalig kabinetssecretaris, senator van North Carolina werd.

Politieke echtgenoten zijn altijd een geduchte kracht geweest in de Amerikaanse politiek, van Abigail Adams en Dolley Madison tot Eleanor Roosevelt en Nancy Reagan. Echtgenoten van senatoren blijven een belangrijke rol spelen in de Senaat van de moderne tijd, niet alleen als partners in senaatsgezinnen, maar ook als actieve, dynamische en invloedrijke actoren in het Amerikaanse politieke systeem.