De Rosewood Massacre was een aanval op het overwegend Afro-Amerikaanse stadje Rosewood, Florida, in 1923 door grote groepen blanke agressors. Het stadje werd volledig verwoest aan het einde van het geweld, en de bewoners werden voorgoed verdreven. Het verhaal werd grotendeels vergeten tot de jaren 1980, toen het nieuw leven werd ingeblazen en onder de aandacht van het publiek werd gebracht.

Rosewood, Florida

Hoewel het oorspronkelijk in 1845 werd gevestigd door zowel zwarte als blanke mensen, bevorderden zwarte codes en Jim Crow-wetten in de jaren na de Burgeroorlog de segregatie in Rosewood (en een groot deel van het Zuiden).

Werkgelegenheid werd geboden door potloodfabrieken, maar de cederboombevolking werd al snel gedecimeerd en blanke gezinnen trokken weg in de jaren 1890 en vestigden zich in de nabijgelegen stad Sumner.

Tegen de jaren 1920 bestond de bevolking van Rosewood van ongeveer 200 volledig uit zwarte burgers, met uitzondering van één blanke familie die er de algemene winkel runde.

Fannie Taylor

Op 1 januari 1923 werd in Sumner, Florida, de 22-jarige Fannie Taylor horen schreeuwen door een buurman. De buurman vond Taylor bedekt met blauwe plekken en beweerde dat een zwarte man het huis was binnengedrongen en haar had aangerand.

Het incident werd gemeld aan sheriff Robert Elias Walker, waarbij Taylor aangaf dat ze niet was verkracht.

Fannie Taylors echtgenoot, James Taylor, een voorman in de plaatselijke molen, escaleerde de situatie door een woedende menigte van blanke burgers bijeen te roepen om jacht te maken op de dader. Hij riep ook de hulp in van blanke inwoners van naburige county’s, waaronder een groep van ongeveer 500 Ku Klux Klan leden die in Gainesville waren voor een bijeenkomst. De blanke bende doorkruiste het bos op zoek naar elke zwarte man die ze konden vinden.

Wetshandhavers ontdekten dat een zwarte gevangene genaamd Jesse Hunter was ontsnapt aan een kettingbende, en wezen hem onmiddellijk aan als verdachte. De menigten richtten hun zoekacties op Hunter, in de overtuiging dat hij werd verborgen door de zwarte bewoners.

Aaron Carrier

Zoekers werden door honden geleid naar het huis van Aaron Carrier in Rosewood. Carrier was de neef van Sarah Carrier, die de was deed voor Taylor.

De horde blanken sleepte Carrier uit zijn huis, bond hem vast aan een auto en sleepte hem naar Sumner, waar hij werd losgesneden en geslagen.

Sheriff Walker greep in, zette Carrier in zijn auto en reed hem naar Gainesville, waar hij onder de beschermende hoede van de sheriff aldaar werd geplaatst.

Sam Carter

Een andere bende verscheen bij het huis van smid Sam Carter, die hem martelde totdat hij toegaf dat hij Hunter verborg en ermee instemde hen naar de schuilplaats te brengen.

Carter leidde hen het bos in, maar toen Hunter niet opdook, schoot iemand van de bende hem neer. Zijn lichaam werd aan een boom gehangen voordat de menigte verder trok.

Het bureau van de sheriff had pogingen ondernomen om blanke menigten uit elkaar te drijven, maar slaagde daar niet in, en adviseerde zwarte arbeiders om voor de veiligheid op hun werkplekken te blijven.

Sarah Carrier

Maar liefst 25 mensen, voornamelijk kinderen, hadden hun toevlucht gezocht in het huis van Sarah Carrier toen, in de nacht van 4 januari, gewapende blanke mannen het huis omsingelden in de overtuiging dat Jesse Hunter zich daar schuilhield.

Bij de confrontatie die daarop volgde, werden schoten gelost: Sarah Carrier werd in het hoofd geschoten en stierf, en haar zoon Sylvester werd ook gedood door een schotwond. Twee blanke aanvallers werden ook gedood.

Het vuurgevecht en de standoff duurden een nacht. Het eindigde toen de deur werd opengebroken door blanke aanvallers. De kinderen in het huis ontsnapten via de achterkant en brachten zich in veiligheid via het bos, waar ze zich schuilhielden.

Rosewood Violence Escalates

Nieuws over de impasse in het Carrier huis verspreidde zich, met kranten die het aantal doden oppompten en valselijk melding maakten van bendes gewapende zwarte burgers die op rooftocht gingen. Nog meer blanken stroomden het gebied binnen in de overtuiging dat er een rassenoorlog was uitgebroken.

Een van de eerste doelwitten van deze toevloed waren de kerken in Rosewood, die in brand werden gestoken. Daarna werden huizen aangevallen, die eerst in brand werden gestoken en vervolgens werden neergeschoten toen mensen uit de brandende gebouwen ontsnapten.

Lexie Gordon was een van de vermoorde personen, die een geweerschot in haar gezicht kreeg toen ze zich onder haar brandende huis verborg. Gordon had haar kinderen op de vlucht gestuurd toen blanke aanvallers naderden, maar omdat ze aan tyfus leed, bleef ze achter.

Veel inwoners van Rosewood vluchtten voor hun veiligheid naar de nabijgelegen moerassen, waar ze zich dagenlang schuilhielden. Sommigen probeerden het moeras te verlaten, maar werden teruggedreven door mannen die voor de sheriff werkten.

James Carrier, broer van Sylvester en zoon van Sarah, slaagde er wel in het moeras uit te komen en een schuilplaats te vinden met de hulp van een plaatselijke manager van een terpentinefabriek. Een blanke menigte vond hem toch en dwong hem een graf voor zichzelf te graven alvorens hem te vermoorden.

Anderen vonden hulp bij blanke families die bereid waren hen onderdak te bieden.

John en William Bryce

Sommige zwarte vrouwen en kinderen ontsnapten dankzij John en William Bryce, twee rijke broers die een trein bezaten.

Zich bewust van het geweld in Rosewood en bekend met de bevolking, reden de broers met hun trein naar het gebied en nodigden ontsnapten uit, hoewel ze weigerden zwarte mannen op te nemen, bang om te worden aangevallen door blanke menigten.

Velen van degenen die met de trein waren gevlucht, hadden zich verborgen in het huis van de blanke eigenaar van de winkel, John Wright, en bleven dat doen tijdens het geweld. Sheriff Walker hielp de doodsbange bewoners hun weg te vinden naar Wright, die vervolgens de ontsnapping regelde met de hulp van de gebroeders Bryce.

Florida’s Reactie

Gouverneur Cary Hardee van Florida bood aan de Nationale Garde te sturen om te helpen, maar Sheriff Walker weigerde de hulp, in de overtuiging dat hij de situatie onder controle had.

De menigten begonnen na enkele dagen uiteen te vallen, maar op 7 januari keerden velen terug om de stad af te maken, en brandden wat er van over was tot de grond toe af, met uitzondering van het huis van John Wright.

Een speciale grand jury en een speciale aanklager werden door de gouverneur aangesteld om het geweld te onderzoeken. De jury hoorde de getuigenissen van bijna 30 getuigen, meestal blank, gedurende meerdere dagen, maar beweerde niet genoeg bewijs te vinden voor vervolging.

De overlevende burgers van Rosewood keerden niet terug, bang dat het gruwelijke bloedvergieten zich zou herhalen.

Rosewood Massacre Legacy

Het verhaal van Rosewood vervaagde snel. De meeste kranten stopten met erover te berichten kort nadat het geweld was opgehouden, en veel overlevenden zwegen over hun ervaringen, zelfs tegen latere familieleden.

Het was in 1982 toen Gary Moore, een journalist voor de St. Petersburg Times, de geschiedenis van Rosewood nieuw leven inblies door een reeks artikelen die nationale aandacht kregen.

De levende overlevenden van de massamoord, op dat moment allemaal in de 80 en 90, kwamen naar voren, onder leiding van Rosewood afstammeling Arnett Doctor, en eisten restitutie van Florida.

De actie leidde tot de goedkeuring van een wetsvoorstel dat hen 2 miljoen dollar toekende en een educatief fonds voor afstammelingen creëerde. Het wetsvoorstel riep ook op tot een onderzoek naar de zaak om de gebeurtenissen op te helderen, waaraan Moore deelnam.

Verder bewustzijn werd gecreëerd door John Singleton’s film uit 1997, Rosewood, waarin de gebeurtenissen werden gedramatiseerd.