Inderdaad moet hier worden gelezen heruitvinder; de luchtband werd in feite gepatenteerd door een van Schotlands meest productieve, maar nu grotendeels vergeten, uitvinders, Robert William Thomson op 10 december 1845, zo’n 43 jaar vóór de heruitvinding van John Dunlop. Thomson’s “luchtwielen” werden vervolgens gedemonstreerd in Regents Park in Londen in 1847 en bewezen aan alle aanwezigen dat ze zowel het geluid konden verminderen als het passagierscomfort verbeteren. Maar wie was Robert William Thomson en wat vond hij nog meer uit?

Robert werd in 1822 geboren in Stonehaven, aan de noordoostkust van Schotland; hij was de zoon van een plaatselijke eigenaar van een wollen molen en was de elfde van twaalf kinderen. Hij was de zoon van een plaatselijke wollen molenaar en was de elfde van twaalf kinderen. Aanvankelijk was hij voorbestemd om predikant te worden, maar hij had blijkbaar grote moeite met Latijn en was daarom gedwongen een andere loopbaan te overwegen.

Toen hij op 14-jarige leeftijd van school ging, werd Robert naar een oom in Charleston in South Carolina (VS) gestuurd om het vak van koopman te leren. Maar ook dit sprak hem blijkbaar niet aan, want twee jaar later keerde hij naar huis terug.

Hij vond toen iets wat hij wel kon, en leerde zichzelf prompt scheikunde, elektriciteit en astronomie met hulp van een plaatselijke wever die enige kennis van wiskunde had.

Zijn vader zorgde voor een werkplaats voor hem toen hij net 17 was, en het lijkt erop dat dit zijn creatieve en vindingrijke kant inspireerde. Hij ontwierp, herbouwde en verbeterde prompt de werking van de mangel van zijn moeder. Hij ontwierp en bouwde ook een lintzaag en een prototype van een roterende stoommachine.

Na zijn leertijd bij een ingenieursbureau in Aberdeen en Dundee ging Robert in Edinburgh aan de slag als assistent van een civiel ingenieur. Hij was betrokken bij enkele grote bouw- en afbraakprojecten en ontwikkelde een methode om explosieve ladingen met behulp van elektriciteit op afstand tot ontploffing te brengen. Vergeleken met de gangbare routine van “het blauwe contactpapier aansteken en wegrennen” moet Roberts nieuwe en relatief veilige techniek in de loop der jaren talloze levens hebben gered.

Met de hoofdsom van negen pond op zak vertrok Robert naar Londen op zoek naar een nieuwe uitdaging en betrad hij het snel groeiende terrein van de spoorwegtechniek. Hij begon te werken voor de aannemers Sir William Cubitt en Robert Stephenson, maar richtte uiteindelijk in 1844 zijn eigen spoorwegbureau op.

Thomson was pas 23 toen hij in 1845 het octrooi aanvroeg dat zijn stempel op de wereld zou drukken – octrooi nr. 10990. De pneumatische rubberband – of “luchtwiel” zoals Thomson het noemde – zou uiteindelijk het wegverkeer veranderen van een oncomfortabele opeenvolging van hobbels en schokken, in een rustige soepele rit door een luchtkussen te leveren tussen de weg en het voertuig zelf.

Ondanks de aantoonbare voordelen van de luchtband, was Roberts uitvinding zijn tijd zo’n vijftig jaar vooruit, want in 1845 waren er niet alleen nog geen auto’s, maar verschenen er ook nog maar net fietsen in de straten van steden en dorpen. Dit gebrek aan vraag in combinatie met de hoge productiekosten reduceerden luchtbanden tot een curiositeit.

Niet ontmoedigd ging Robert verder met het patenteren van het principe van de vulpen in 1849.

In 1852 aanvaardde Robert een post op Java, waar hij als ingenieur op een suikerplantage werkte om bestaande machines voor de suikerproductie te verbeteren en nieuwe apparatuur te ontwerpen, waaronder de eerste mobiele stoomkraan en een hydraulisch droogdok. Op Java ontmoette hij Clara Hertz, met wie hij twee zonen en twee dochters kreeg. Het gezin keerde uiteindelijk in 1862 terug naar Edinburgh, vanwege Roberts slechte gezondheid.

Zijn slechte gezondheid lijkt Robert echter niet te hebben afgeremd, want in 1867 ontwikkelde hij het eerste succesvolle mechanische voertuig voor wegtransport, een stoomtractiemachine. Bovendien patenteerde hij massieve banden van india-rubber, waardoor zijn zware stoommachines zonder beschadiging van het wegdek over de weg konden rijden. Tegen 1870 werden er ‘Thomson Steamers’ vervaardigd en over de hele wereld geëxporteerd.

Robert overleed op 8 maart 1873 in zijn huis in Moray Place, Edinburgh, op de relatief jonge leeftijd van 50 jaar en werd begraven op Dean Cemetery. Maar zelfs dit vertraagde hem niet, want het laatste van de veertien patenten die op zijn naam stonden, ditmaal voor elastische banden, werd later dat jaar aangevraagd door zijn vrouw Clara.

Het zou zo’n 15 jaar daarna duren voordat een andere Schot, John Boyd Dunlop, de pneumatische rubberband van Robert Thomson opnieuw zou uitvinden. Alleen deze keer had de wereld zijn achterstand ingehaald, fietsen waren nu gemeengoed geworden en die nieuwerwetse auto’s begonnen te verschijnen, en zo kwam het dat de naam van Dunlop in plaats van Thomson in de geschiedenisboeken zou worden opgenomen.

Een bronzen gedenkplaat die de geboortedag van Robert Thomson herdenkt, is nu te vinden op een gebouw aan de zuidkant van Stonehaven’s Market Square. Elk jaar in juni komen eigenaren van oldtimers en hun machines bijeen voor een zondagse rally ter ere van de grote man.