Veranderingen in de samenstelling en beschikbaarheid van voedsel hebben bijgedragen aan de dramatische toename van obesitas in de afgelopen 30-40 jaar in ontwikkelde en, in toenemende mate, in ontwikkelingslanden. De hersenen spelen een cruciale rol bij het reguleren van de energiebalans. Sommige studies bij mensen hebben een verhoogde voorkeur voor vet- en suikerrijk voedsel aangetoond bij mensen die aan meer stress zijn blootgesteld. Wij hebben de neurochemische veranderingen in de hersenen onderzocht in knaagdiermodellen tijdens de ontwikkeling van obesitas, inclusief de invloed van obesitas op cognitie, beloningsneurocircuits en stressresponsiviteit. Door gebruik te maken van supermarktvoeding met een hoog vet- en suikergehalte hebben we aangetoond dat een dergelijk dieet leidt tot veranderingen in neurotransmitters die betrokken zijn bij de hedonische waardering van voedsel, wat duidt op een verslavend vermogen van voeding met een hoog vet- en/of suikergehalte. Belangrijk is dat terugtrekking van het smakelijke dieet leidde tot een stress-achtige reactie. Bovendien verminderde de toegang tot dit smakelijke dieet de fysiologische effecten van acute stress (terughoudendheid), wat erop wijst dat het als troostvoedsel zou kunnen fungeren. In meer chronische studies verminderde het dieet ook angst-achtig gedrag bij ratten die vroeg in hun leven werden blootgesteld aan stress (scheiding van de moeder), maar deze ratten kunnen grotere metabolische schade oplopen dan ratten die aan de stressfactor in hun vroege leven werden blootgesteld maar geen smakelijk dieet kregen.

Aantasting van de cognitieve functie is in verband gebracht met obesitas bij zowel mensen als knaagdieren. Echter, al na 1 week blootstelling aan een vet- en suikerrijk dieet werd het plaats- maar niet objectherkenningsgeheugen bij de rat selectief aangetast. Een teveel aan suiker alleen had vergelijkbare effecten, en beide diëten werden in verband gebracht met verhoogde ontstekingsmarkers in de hippocampus, een belangrijk gebied dat betrokken is bij het geheugen. Aan obesitas gerelateerde ontstekingsveranderingen zijn ook in de menselijke hersenen aangetroffen. Lopende werkzaamheden onderzoeken interventies om dieet-geïnduceerde cognitieve stoornissen te voorkomen of om te keren. Deze gegevens hebben implicaties voor het minimaliseren van schade veroorzaakt door ongezond eten.