Country muziekgroep

Groep gevormd ca. 1999 in Nashville, TN; leden o.a. Jay DeMarcus (geboren 26 april 1971, in Columbus, OH; gehuwd, 2004), zang, gitaar, bas, keyboards, mandoline; Gary LeVox (geboren 10 juli 1970, in Columbus, OH; gehuwd; kinderen: Brittany, Brooklyn), leadzang; Joe Don Rooney (geboren 13 sept. 1975, in Picher, OK; gehuwd Tiffany Fallon, 23 april 2006), zang, gitaar.

Adressen: Platenmaatschappij -Lyric Street, 1100 Demonbreun St., Ste. 100, Nashville, TN 37203. Website -http://www.rascalflatts.com.

Carrière

DeMarcus was lid van de band East to West, begin jaren ’90; DeMarcus en Rooney waren lid van Chely Wright’s touring band, jaren ’90; vormden Rascal Flatts, ca. 1999; brachten debuutalbum, Rascal Flatts , 2000 uit; brachten Melt , 2002 uit; brachten Feels Like Today , 2004 uit; brachten Me and My Gang , 2006 uit.

Onderscheidingen: Nieuwe vocale groep van het jaar, Academy of Country Music, 2001; vocale groep van het jaar, Country Music Association, 2003; vocale groep van het jaar, Academy of Country Music, 2003, 2004 en 2005; vocale groep van het jaar, Country Music Association, 2004; vocale groep van het jaar, Academy of Country Music, 2004; doorbraakact, Billboard Touring Awards, 2005; vocal group of the year, Country Music Association, 2005; vocal group of the year, Academy of Country Music, 2005; country artiest van het jaar, Billboard , 2005; Grammy Award voor country song van het jaar, Recording Academy, voor “Bless the Broken Road,” 2006.

Sidelights

In april 2006 verklaarde Chris Willman van Entertainment Weekly dat Rascal Flatts “America’s most popular band” was. Het jonge country muziek trio had zeker de platenverkoop om die titel te claimen. Al hun 13 singles stonden in de top tien van de Billboard county chart, en vijf waren nummer 1 geworden. Tegen de zomer van 2006 had de groep, bekend om zijn oprechte, emotionele songs en driestemmige harmonieën, bijna negen miljoen platen verkocht en was een van de best verdienende toerende bands in de Verenigde Staten. Nooit geaccepteerd door hun meer traditionele country muziek collega’s, worstelde de band nog steeds om het label te trotseren dat de pers op hen plakte toen ze debuteerden in 2000: dat ze het country equivalent van een boy band waren.

Rascal Flatts begon als een familieaangelegenheid. Jay DeMarcus en Gary LeVox zijn achterneven die opgroeiden in Columbus, Ohio, en vroeger samen zongen en speelden op familiebijeenkomsten. De ouders van DeMarcus waren fulltime muzikanten in Columbus. In het begin van de jaren ’90 sloot DeMarcus zich aan bij de christelijke band East to West en verhuisde naar Nashville, Tennessee, om een muziekcarrière na te streven. Daar kreeg hij een baan als bandleider van de hedendaagse country zangeres Chely Wright.

In 1997 overtuigde DeMarcus zijn neef om zich bij hem in Nashville te voegen. Wanneer DeMarcus niet op pad was, traden hij, LeVox en een gitarist regelmatig samen op in een Nashville country-muziek club genaamd de Fiddle and Steel Guitar Bar. Op een avond, toen hun vaste gitarist niet kon spelen, nodigde DeMarcus Joe Don Rooney, zijn bandmaat in Wright’s tourgroep, uit om in te vallen. De drie mannen ontdekten al snel dat hun stemmen natuurlijke driestemmige harmonieën vormden. “Gary is zo’n geweldige zanger, en Joe Don zingt op natuurlijke wijze het hoge gedeelte over Gary heen,” vertelde hun co-manager, Doug Nichols, aan Ken Tucker van Billboard . “Het is natuurlijk waar zijn stem is. Jay zingt de vijfde daaronder, wat natuurlijk is waar zijn stem is. Je kunt niet drie mensen vinden die zo zijn.”

Het trio stuurde een goed geproduceerde, marktklare demo van drie nummers naar Lyric Street Records, dat hen in de zomer van 1999 tekende. De platenmaatschappij ging snel aan de slag om het eerste album van de band op te nemen en uit te brengen. De band en hun producers waren goed in het afleveren van pakkende nummers, en het label was bang dat, nadat het woord van de ondertekening zich verspreidde, andere mannelijke country trio’s snel zouden verschijnen en als eerste debuteren. Tegen het begin van 2000 bezocht Rascal Flatts country radiostations, zong en probeerde airplay te krijgen voor het eerste album. Het titelloze album bracht vier singles voort die doorbraken op de country radio, “Prayin’ for Daylight” en “This Everyday Love” (die beide op hun originele demo stonden), “While You Loved Me,” en “I’m Movin’ On.” De laatste, beschouwd als een riskante single om uit te brengen omdat het een ballad was, raakte een gevoelige snaar bij de luisteraars. “We kregen brieven en krijgen nog steeds e-mails over dat nummer, hoe het het leven van mensen heeft veranderd en over alcohol en depressie heen is gekomen,” vertelde Rooney aan Billboard ’s Tucker. “Het is geweldig om te weten dat je muziek zo’n genezer kan zijn.”

De singles haalden al snel de country chart. Maar noch muziekcritici noch country traditionalisten verwelkomden de band hartelijk. Rascal Flatts werd bestempeld als een countryversie van een boyband, een jonge popgroep die luchtige liedjes voor vrouwen zingt. “Rascal Flatts kwam voor het eerst op in de lente van 2000, net toen de pop boy-band rage begon af te nemen – ook al probeerden sommige country labels nog steeds in te spelen op de rage,” verklaarde Brian Mansfield van USA Today . “Rascal Flatts – met hun strakke uiterlijk, showy zang en door popmuziek beïnvloede arrangementen – vond snel fans, maar ook tegenstanders die hen over één kam wilden scheren met de boy-band knockoffs. Voor sommige country fans kan de stem van de leadzanger een deel van het probleem zijn geweest. “LeVox’s zangstijl greep niet terug op traditionele country archetypes,” schreef Mansfield. “Het was een ongebruikelijke combinatie van nasale, bluegrass-gebaseerde toon en frasering naar het voorbeeld van R&B zangers als Stevie Wonder en Peabo Bryson.” De band en hun platenmaatschappij probeerden het boyband label tegen te gaan door een live concert show aan te bieden aan het country-music kabelstation CMT. De special, “Rascal Flatts: Live From the Sunset Strip,” toonde hun capaciteiten als muzikanten en startte een relatie met CMT die vruchtbaar is geweest voor de band. In een ongebruikelijke zet, heeft de band zelfs video’s uitgebracht voor albumtracks die nooit als singles zijn uitgebracht, als een manier om de albumverkoop te stimuleren.

Melt , het tweede album van Rascal Flatts, werd uitgebracht in 2002. De band promootte het door het leiden van een tour gesponsord door CMT. Een single van het album, “These Days,” hit nr. 1 op de country chart. Een recensent van Billboard vond Melt beter dan het debuut van de band, dankzij de betere kwaliteit van de nummers, de goede arrangementen en de indrukwekkende harmonieën. De stomende videoclip van de band voor een andere single, “I Melt”, was berucht en kreeg publiciteit, omdat er een kort shot in te zien was van Rooney naakt van achteren en suggestieve shots van een vrouwelijk model dat zijn vriendin speelde. (CMT vervaagde de billen van Rooney toen de video overdag werd vertoond.) “We wilden de beste, stijlvolle interpretatie van het liedje die we maar konden doen,” vertelde DeMarcus aan Mansfield van USA Today . “Het is een sexy liedje. Het gaat over de voorbereiding om je geliefde te beminnen.” Een andere succesvolle strategie van de band was touren als openingsact voor countrysterren zoals Brooks & Dunn in 2002, Toby Keith in 2003, en Kenny Chesney in 2004, zelfs nadat ze hadden bewezen in staat te zijn om headliner tours op hun eigen, en nadat de herfst 2002 CMT tour uitverkocht was in verschillende steden.

De band noemt verschillende invloeden op hun geluid. LeVox, de leadzanger, noemt zowel de klassieke countryzanger George Jones als soulzanger Stevie Wonder, terwijl Rooney, de gitarist, zowel countrygitaarvirtuoos Chet Atkins als rockgitaristen Eric Clapton en Jeff Beck noemt. Alle drie de bandleden zijn beïnvloed door de immens populaire countryband Alabama. Die loyaliteit heeft misschien wel de aandacht getrokken van een van hun helden. “Randy Owen van Alabama greep me bij de schouders tijdens de CMA Awards in New York,” vertelde DeMarcus aan USA Today ’s Mansfield. “Hij zei: ‘Ik ga je niet BS’en, maatje. Niemand houdt van je. Iedereen haat je. Je neemt gewoon de plek over waar wij 20 jaar geleden zaten.” Hoewel elk Rascal Flatts album enkele nummers bevat die de bandleden zelf schreven, zingen ze ook veel nummers van andere schrijvers, een beslissing die vaak betekent dat een band minder respect krijgt van critici. “Je begint als artiest in de problemen te komen als je zegt: ‘We gaan alleen dingen opnemen die we geschreven hebben,’ vooral als je in een stad woont waar enkele van de grootste songwriters ter wereld wonen,” vertelde LeVox aan Billboard ’s Tucker. “Onze ego’s zijn niet degenen die spreken. Het zijn onze harten.”

Het 2004 album Feels Like Today , net als zijn voorgangers, genereerde een aantal hitsingles. Een daarvan, de tranentrekker “Skin (Sarabeth),” vertelde het verhaal van een middelbare school student die vecht tegen kanker en bang is om naar haar prom te gaan omdat haar behandelingen haar kaal hebben gemaakt, totdat haar date arriveert met zijn hoofd kaalgeschoren. Verschillende country stations speelden het tijdens telethons om donaties in te zamelen voor het St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee. Critici beschreven het lied afwisselend als krachtig en over-the-top sentimenteel. Rond deze tijd werd de enorme populariteit van de band vergroot door de hit pop-zangers-auditie show American Idol . Twee van de door country beïnvloede sterren, Carrie Underwood en Josh Gracin, zongen Rascal Flatts nummers in de show. De kritische opinie was echter nog steeds tegen hen.

People-recensent Ralph Novak, bijvoorbeeld, gaf Feels Like Today slechts twee sterren. Terwijl hij erkende dat de boy-band vergelijking niet helemaal eerlijk was – alle drie de leden “zijn veel betere zangers dan de ‘N Sync / Backstreet Boys menigte,” schreef hij – klaagde Novak dat LeVox totaal ongenuanceerd was en dat de nummers van de band een “treacly, dispirited eenheidsworst” hadden. Darryl Morden van de Hollywood Reporter zag een Rascal Flatts show in Los Angeles in 2005 en was niet onder de indruk. “De muziek valt tegen,” verklaarde hij. “Het is country voor mensen die geen echte country willen.” Het geluid van de band had meer weg van flauwe jaren tachtig rock dan van klassieke country, vond Morden, en een toegift medley van rockhits overtuigde hem ervan dat de band oppervlakkig was. Tijdens Bruce Springsteen’s “Born in the U.S.A.,” schreef hij, “vroeg De-Marcus of het publiek trots was om Amerikaan te zijn” – zich niet realiserend, merkte Morden op, dat “Born in the U.S.A.” een bitter lied is over een werkloze Vietnam veteraan die zich achtergelaten voelt na zijn terugkeer uit de oorlog.

Voor hun vierde album, Me and My Gang , in plaats van te werken met hun oude producers, Mark Bright en Marty Williams, huurde Rascal Flatts veteraan sessie-gitarist Dann Huff in als producer. “Soms kun je in deze business te lang stilzitten, en we hadden het gevoel dat we stilzaten,” vertelde Rooney aan Tucker van Billboard . “We hadden succes en zaten op een goede plek, maar hadden nog steeds het gevoel dat er iets moest gebeuren of geïnspireerd moest worden, echt waar. Het was niets tegen hen, het was gewoon dat we een andere richting uit wilden.”

Huff werkte eraan om het nieuwe album meer te laten klinken als het geluid van Rascal Flatts tijdens concerten. Hij moedigde de band ook aan om nieuwe muzikale risico’s te nemen. Nadat hij op de eerste drie albums vooral zong en niet veel gitaar speelde, speelde Rooney op Me and My Gang alle negen gitaarsolo’s in, mede dankzij de instructies van Huff. “Hij haalde meer uit me dan ik ooit zonder hem had kunnen doen,” vertelde Rooney aan USA Today ’s Mansfield.

In 2006, ter ondersteuning van Me and My Gang , Rascal Flatts opgezet een andere grote tour, met haltes in een aantal grote amfitheaters. Van de 24 shows in de eerste etappe van de tour, waren 21 uitverkocht. “We zijn echt arena jongens,” vertelde Rooney aan Ray Waddell van Billboard . “Er is iets met de energie dat gevangen wordt in een arena setting.” De band bleef ook spelen op staatsbeurzen, populaire plaatsen voor country bands. Eén recensent was echter niet onder de indruk van de show in New York tijdens de tournee. Kelefa Sanneh van de New York Times merkte op dat LeVox veel backstage trips maakte en moeite leek te hebben om zijn stem een heel nummer lang vol te houden. “Vanaf het begin klopte er iets niet: hij mompelde een paar regels, vond zijn stem op tijd om een paar grote noten te spelen, en vroeg dan het publiek om de gaten op te vullen,” schreef Sanneh. De-Marcus nam op een gegeven moment de schijnwerpers over door de drums over te nemen om een solo te spelen en vervolgens het Eagles nummer “Hotel California” te zingen.

De bandleden hebben vaak bitter gesproken over de aandrang van de pers om hen een jongensband te noemen, en hun hoop om dat hokje te ontstijgen. Om zeker te zijn, er zijn een paar uitzonderingen op de kritische minachting. Chuck Taylor van Billboard, bijvoorbeeld, was lovend over de nummer 1 single “What Hurts the Most,” prees de melodie en noemde de zang gepassioneerd. “Een van de beste nummers die we dit jaar gehoord hebben,” schreef hij. Billboard ’s Michael Paoletta verklaarde dat Rascal Flatts “machtige chops laten horen.” Toch zijn er in de pers nog steeds mensen die hen niet mogen vanwege de zachtheid van hun muziek. Het feit dat er 15 keer meer vrouwen dan mannen kaartjes voor Rascal Flatts concerten kopen, helpt hen niet om hun reputatie af te schudden. Chris Hillman van Entertainment Weekly gaf Me and My Gang een C vanwege een bijna gebrek aan memorabele hooks. “Spectacularly wimpy”, noemde Sanneh van de New York Times de band bij de bespreking van het album.

In april 2006 trouwde Rooney met Playboy Playmate van het Jaar, Tiffany Fallon. De bruiloft vond plaats in San Jose del Cabo, Mexico, en Rascal Flatts trad op tijdens de receptie. (DeMarcus’ vrouw, met wie hij in 2004 trouwde, is een voormalige Miss Tennessee. LeVox is ook getrouwd, en heeft twee dochters, Brittany en Brooklyn). Naarmate 2006 vorderde, produceerde DeMarcus een album van de oude classic-pop-rock sterren Chicago. Rooney was bezig met een nevenproject met een band in Los Angeles, Californië. De band bereidde zich voor om de hoofdrol te spelen in een televisieconcert om de start van het 2006 National Football League seizoen te vieren.

Geselecteerde discografie

 Rascal Flatts , Lyric Street, 2000. 
Melt , Lyric Street, 2002. 
Feels Like Today , Lyric Street, 2004. 
Me and My Gang , Lyric Street, 2006.