Psychology Today
Na mijn laatste weekend yoga-lerarenopleiding vroeg een vriend me tijdens het eten: “Waarom doe je aan yoga? Zodat je wat kunt leren, hoofdstanden?”
Waarom doen mensen yoga?
Meer dan 90% van de mensen die yoga gaan doen, doen dat voor lichaamsbeweging, een betere gezondheid of stressmanagement, maar voor de meeste mensen zal hun belangrijkste reden om yoga te doen veranderen. Een studie heeft aangetoond dat tweederde van de yogastudenten en 85% van de yogaleraren een andere reden hebben om yoga te beoefenen – het vaakst veranderen ze naar spiritualiteit of zelfverwezenlijking, een gevoel van vervulling van hun potentieel. De beoefening van yoga biedt veel meer dan fysieke houdingen en hoofdstanden – er is zelfreflectie, de beoefening van vriendelijkheid en mededogen, en voortdurende groei en bewustzijn van jezelf en anderen.
De voordelen voor de gezondheid zijn heel reëel: ja, yoga kan je flexibiliteit vergroten, je evenwicht verbeteren, en je cholesterol verlagen. Een recent overzicht in het European Journal of Preventive Cardiology toonde aan dat yoga het risico op hartaandoeningen evenveel vermindert als conventionele lichaamsbeweging. Gemiddeld verloren de yoga-deelnemers 5 pond, verlaagde hun bloeddruk en daalde hun lage dichtheid (“slechte”) cholesterol met 12 punten. Er is een grote en groeiende hoeveelheid onderzoek over hoe yoga gezondheidsproblemen verbetert, waaronder chronische pijn, vermoeidheid, obesitas, astma, prikkelbare darm syndroom, gewichtsverlies, en meer.
Als psychiater ben ik echter ook van nature geïnteresseerd in de hersenen. Terwijl de meeste mensen intuïtief snappen dat yoga depressie, stress en angst vermindert, zijn de meeste mensen – zelfs artsen en wetenschappers – doorgaans verbaasd als ze ontdekken dat yoga de hersenen verandert.
Een nieuwe studie uit mei 2015, gepubliceerd in Frontiers in Human Neuroscience, gebruikt magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) van de hersenen om aan te tonen dat yoga de hersenen beschermt tegen de afname van het hersenvolume in grijze stof als we ouder worden. Mensen met meer yoga-ervaring hadden een hersenvolume dat vergelijkbaar was met dat van veel jongere mensen. . Deze bevinding is ook waar in studies van hersenbeeldvorming bij mensen die mediteren. Met andere woorden, yoga zou je hersenen kunnen beschermen tegen krimpen als je ouder wordt.
Nog interessanter is dat de bescherming van dit grijze stof hersenvolume vooral in de linker hersenhelft zit, de kant van je hersenen die geassocieerd wordt met positieve emoties en ervaringen en parasympathische zenuwstelselactiviteit – je “rust en spijsvertering” ontspanningssysteem. Emoties zoals vreugde en geluk hebben uitsluitend meer activiteit in de linker hersenhelft op positieve emissietomografie (PET) hersenscans.
Maar de waarheid is dat de beoefening van yoga niet alleen gaat over het veranderen van de hersenen, het lichaam, hoofdstanden, of zelfs over het verkrijgen van meer vreugde of geluk. Als dat zo was, zou het net zo zijn als de zoveelste spinningles of krachttraining in de sportschool. Yoga is gericht op het overstijgen van al die dingen. In een cultuur waarin we ons van de ene dag op de andere haasten en voortdurend proberen onze gezondheid, ons lichaam of onze emoties te veranderen, of de toekomst te plannen, opent yoga de mogelijkheid om ons te verbinden met wat we al hebben – met wie we al zijn.
Zoals de boeddhistische leraar Pema Chodron uitlegt:
“Wanneer we beginnen te mediteren…denken we vaak dat we op de een of andere manier beter zullen worden, wat een subtiele agressie is tegen wie we werkelijk zijn.
“Meditatiebeoefening gaat niet over het proberen onszelf weg te gooien en iets beters te worden. Het gaat over bevriend raken met wie we al zijn. De grond van de beoefening ben jij of ik of wie we ook zijn op dit moment, precies zoals we zijn. Dat is wat we leren kennen met enorme nieuwsgierigheid en belangstelling: we herkennen ons vermogen om te ontspannen met de helderheid, de ruimte, het open-einde bewustzijn dat al bestaat in onze geest. We ervaren momenten van hier zijn die eenvoudig, direct en opgeruimd aanvoelen.”
Dus, waarom doe ik aan yoga? Het antwoord kan complex en persoonlijk zijn, maar het kan ook eenvoudig en universeel zijn: omdat ik aanwezig wil zijn. Omdat ik aanwezig wil zijn, niet alleen op mijn mat, maar ook bij mezelf en de mensen – de gemeenschap – om me heen.
Yoga kan het hart veranderen – maar we hebben het niet alleen over bloeddruk.
Marlynn Wei, MD, JD is psychiater en auteur in New York en werkt samen met co-auteur Harvard-psychiater James E. Groves, MD aan een binnenkort te verschijnen yogaboek.
Volg me op Facebook en op Twitter @newyorkpsych
Copyright Marlynn H. Wei, MD, PLLC © 2015
Opgedragen aan de yogaleraren (Ossi Raveh, Be Shakti, Dennis Teston, Mikki Raveh, Allegra Romita, en vele anderen) en collega-leraren-in-opleiding bij het Brooklyn Yoga Project-een gemeenschap die bevriend is met wie we al zijn.