By Charles Herrick

In Massachusetts v. EPA (2007), oordeelde het Hooggerechtshof dat broeikasgassen vervuilende stoffen zijn volgens de bepalingen van de Clean Air Act uit 1970. Op grond van deze uitspraak heeft de Environmental Protection Agency bepaald dat broeikasgasemissies een gevaar vormen voor de volksgezondheid en het welzijn van de huidige en toekomstige generaties. In reactie op deze uitspraak van de EPA heeft de regering-Obama een programma ontwikkeld voor de regulering van broeikasgassen, het Clean Power Plan. Door het opleggen van aloude instrumenten zoals investeringen in energie-efficiëntie, de inzet van hernieuwbare energietechnologieën, verbeteringen in de thermische efficiëntie van bestaande kolengestookte elektriciteitscentrales en een groter gebruik van opwekkingseenheden met een lagere uitstoot, was het Clean Power Plan erop gericht de uitstoot van broeikasgassen door de energiesector tegen 2030 met ongeveer een derde te verminderen.

Op 9 oktober 2017 kondigde EPA Administrator Scott Pruitt het besluit van het agentschap aan om het Clean Power Plan in te trekken. “De oorlog tegen steenkool is voorbij,” verklaarde Pruitt op een aankondigingsevenement in Kentucky, en ging verder met te zeggen: “De EPA en geen enkel federaal agentschap zou ooit zijn autoriteit moeten gebruiken om tegen u te zeggen: we gaan de oorlog verklaren aan een sector van onze economie.” Hij voegde er tot slot aan toe: “De vorige regering gebruikte elk beetje macht en autoriteit om de EPA te gebruiken om winnaars en verliezers uit te kiezen over hoe we elektriciteit opwekken in dit land. Dat is verkeerd.”

Het is niet ongewoon dat presidenten en andere hoge ambtenaren zich beroepen op de “oorlog”-metafoor in een poging om een politieke basis te wekken en steun te verwerven bij het nastreven van beleidsdoelstellingen. Lyndon Johnson voerde bijvoorbeeld een oorlog tegen armoede, Richard Nixon voerde een oorlog tegen kanker, en Ronald Reagan voerde een oorlog tegen drugs. Sommigen herinneren zich misschien zelfs J. Edgar Hoover’s oorlog tegen de misdaad. Zoals een overzicht van geselecteerde historische omstandigheden suggereert, is Pruitt’s gebruik van de oorlogsmetafoor om het Clean Power Plan te karakteriseren op zijn best misleidend en in sommige opzichten ronduit onjuist.

Zoals alle economische sectoren kan de energiesector worden beïnvloed door een verscheidenheid aan factoren, waaronder markttrends, veranderingen in consumentenvoorkeur en publieke waarde, en de uitvoering van regelgevende maatregelen die bedoeld zijn om de bezorgdheid van kiezers over de volksgezondheid, de veiligheid van werknemers, het economische concurrentievermogen of de bescherming van het milieu aan te pakken. In de afgelopen eeuw hebben veranderingen in maatschappelijke waarde, markttendensen en overheidsbeleid het wel en wee van de kolensector beïnvloed. Zoals uit de tijdbalk blijkt, zijn veel van deze veranderingen mogelijk gemaakt door de vrije uitwisseling van ideeën en de vooruitgang in wetenschap en technologie.