De vinger op thujon

Absinthe werd klassiek gemaakt van gedroogde alsem (Artemisia absinthium), anijs, en venkel, die een nacht in 85% (in volume) ethanol werden geweekt. De volgende dag werd water toegevoegd, het brouwsel gekookt, en het distillaat (alcohol plus stoomgedestilleerde terpenoïden) opgevangen. Het proces werd voltooid met een verdere extractie van gedroogde Roomse alsem (A pontica), hysop, en citroenmelisse en vervolgens werd gefilterd om een heldere, groene likeur van 74% alcohol te verkrijgen. De plantaardige producten in absint varieerden tussen de fabrikanten, de enige universele componenten waren alcohol en alsem essence.

Convulsies die leken op epilepsie werden waargenomen bij mensen en opgewekt bij dieren met giftige doses absint.7 Eerst werden de essentiële oliën erbij betrokken, daarna specifiek alsem, en tenslotte één chemische stof, thujone. Kwantitatief gezien is dit gerechtvaardigd, hoewel thujylalcohol (alsem), evenals pinocamphone (hysop) en fenchone (venkel), convulsies kunnen veroorzaken als ze in voldoende grote hoeveelheden worden gebruikt.3 Het thujongehalte van oude absint was ongeveer 0,26 g/l (260 ppm)8 en 350 ppm als de thujylalcohol van het alsem wordt meegeteld.3 Tegenwoordig zijn er versies van absint verkrijgbaar waarin thujon is opgenomen – in één geval 8-9 ppm (nog steeds binnen de door de Europese Commissie vastgestelde bovengrens van 10 ppm9).

De acute toxische effecten van thujon omvatten epileptiforme convulsies.4 Vergiftigingen met alsem komen nog steeds voor, meestal uit misplaatste trouw aan volksremedies of uit pure onwetendheid.10 Thujon is een porfyrogene terpenoïde: het verhoogt de activiteit van 5-aminolevulinezuur synthase en induceert de productie van porfyrine in kippenembryonale levercellen.6 In de lever van 19e eeuwse absintdrinkers kunnen gemakkelijk concentraties thujon van 20-200 μmol/l aanwezig zijn geweest,6 wat een probleem kan zijn geweest voor drinkers met een gecompromitteerde heemroute.

Vanaf het einde van de jaren 1850 wekte absint medische belangstelling en werd het onderwerp van dierproeven met hetzij de likeur, hetzij de olie van alsem.7,11 Absinthisme werd in verband gebracht met maag-darm problemen, acute auditieve en visuele hallucinaties, epilepsie, hersenbeschadiging, en een verhoogd risico op psychiatrische ziekten en zelfmoord.12 De Franse wetenschappelijke waarschuwingen bereikten uiteindelijk de populaire persen, maar werden weerlegd door ontkenningen van een regering die geïnteresseerd was in belastingen en een industrie die winst genoot. Ondertussen probeerden consumenten van alle rangen en standen zichzelf ervan te overtuigen dat de risico’s op zijn minst evenredig waren met de genoegens van absint’s uiterlijk, geur, smaak, amusante ritueel, en foute reputatie als afrodisiacum.

Tussen 1905 en 1913 verboden België, Zwitserland, de Verenigde Staten, en Italië absint. De Franse regering maakte absint minder beschikbaar na 1915.1 Het werd nooit formeel verboden in Spanje, Portugal, Tsjechië, of het Verenigd Koninkrijk, maar het algemene effect van substantiële internationale actie in de eerste twee decennia van deze eeuw was om iets te bereiken dat in de buurt kwam van een wereldwijd verbod.