Aan het begin van de eenentwintigste eeuw lijkt de wereld meer dan ooit verdeeld: de rijken worden rijker en de armen worden armer. De wereldwijde gevolgen van deze scherpe tegenstelling tussen de “haves” en de “have-nots”, en tussen de ontwikkelde en de ontwikkelingslanden, was een van de belangrijkste onderwerpen van de derde bioVision-bijeenkomst die van 8 tot 11 april 2003 in Lyon, Frankrijk, werd gehouden. Ongeveer 2000 vertegenwoordigers van wetenschap, samenleving en bedrijfsleven kwamen bijeen om te discussiëren over de huidige toestand in de wereld en over de mate waarin biotechnologie kan bijdragen tot het oplossen van de talrijke problemen die de mensheid teisteren.

De enorme kloof tussen de ontwikkelde wereld en de ontwikkelingslanden wordt het best gekarakteriseerd door de beschikbaarheid van voedsel. Hoewel er voldoende voedsel beschikbaar is om de wereldbevolking te voeden – met of zonder genetisch gemodificeerde (GM) gewassen – blijft de gelijke verdeling ervan een monumentale uitdaging. Ondervoeding treft nog steeds 800 miljoen mensen in ontwikkelingslanden en is een belangrijke factor in de helft van de sterfte van miljoenen kinderen per jaar aan besmettelijke ziekten. Toegang tot voldoende en veilig voedsel – en, even belangrijk, schoon drinkwater – werd door de sprekers en de deelnemers aan de conferentie beschouwd als een fundamenteel mensenrecht. Zoals Mary Robinson, voormalig Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties (VN) en hoofd van het Ethical Globalization Initiative in New York, echter opmerkte, zou dit niet moeten neerkomen op de gratis distributie van voedseloverschotten van rijkere naar armere landen, maar veeleer op de uitvoering van programma’s die gericht zijn op de totstandbrenging van duurzame ontwikkeling in de gehele wereld. Robinson suggereerde ook dat elke vooruitgang op deze gebieden moet worden gecontroleerd door onafhankelijke organisaties, zoals de VN. M.S. Swaminathan, voorzitter van de Pugwash-conferenties over wetenschap en wereldvraagstukken, merkte op dat elke staat die een grondwettelijk gegarandeerd recht op voedsel voor zijn bevolking heeft ondertekend en geratificeerd, vervolgens onder grote druk staat om te leveren wat is beloofd. Hij noemde gelegenheden in India waar een dergelijke grondwettelijke garantie gemeenschappen ertoe bracht hulp te zoeken en te krijgen van de Indiase regering.

Jacques Diouf, directeur-generaal van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN, stelde enkele concrete initiatieven voor om de economische groei in de plattelandsgemeenschappen van de ontwikkelingslanden te bevorderen. Duurzame landbouw en plattelandsontwikkeling zijn van essentieel belang voor de tenuitvoerlegging van een geïntegreerde aanpak ter verhoging van de voedselproduktie en ter verbetering van de voedselzekerheid en voedselveiligheid, legde hij uit. Daarom zouden plaatselijke producenten en landbouwers beter geholpen zijn met een gegarandeerde aankoop van hun producten dan met financiële steun. Een dergelijke garantie zou ook doeltreffend zijn voor de overdracht van nieuwe landbouwtechnologieën en marketingtechnieken naar kleine landbouwbedrijven op het platteland, waardoor de landbouwers andere kwaliteitsprodukten zouden kunnen verbouwen en verkopen.

Het gebrek aan geschikt voedsel in onze voeding is in feite een mondiaal probleem, dat pervers genoeg de ontwikkelde en de ontwikkelingslanden verenigt. De groeiende obesitasepidemie in de VS en andere ontwikkelde landen legt een steeds grotere druk op de stelsels van gezondheidszorg, en het jaarlijkse sterftecijfer als gevolg van aan obesitas gerelateerde ziekten wordt alleen al in de VS geschat op meer dan 300.000. Oplossingen voor dit probleem liggen voor de hand: de mensen moeten minder suiker en vlees eten, en meer fruit en groenten, zoals Marion Nestle van de New York University in de VS heeft opgemerkt. Er zijn namelijk steeds meer aanwijzingen dat de consumptie van slechts 50 g meer groenten en fruit per dag het risico op hart- en vaatziekten en kanker aanzienlijk kan verminderen. Bovendien is het in de ontwikkelingslanden vaak niet een algemeen voedseltekort, maar veeleer een tekort aan voedzaam en gezond voedsel, waardoor mensen een gemakkelijke prooi vormen voor besmettelijke ziekten. En dit geldt ook voor chronische ziekten, die zich soms 20 jaar eerder openbaren bij mensen in ontwikkelingslanden dan in de ontwikkelde wereld, zoals John Harris, een ontwikkelingsbankier van de School of Law van de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk, heeft opgemerkt. Dit is meestal te wijten aan een tekort aan antioxidanten en micronutriënten die door groenten worden geleverd. Paradoxaal genoeg zijn groenten, hoewel deze gewassen in ontwikkelingslanden niet in voldoende hoeveelheden worden geteeld, voor kleine boeren in deze gebieden vaak de enige bron van inkomsten boven het bestaansminimum. Om deze tekortkomingen in de voeding te verhelpen, hebben Europese biologen genetisch gemodificeerde rijst ontwikkeld die vitamine A produceert, waardoor kan worden voorkomen dat elk jaar 500.000 kinderen blind worden of zelfs sterven. Evenzo kan het kweken van ijzerrijke rijst en het aanleren van verwerkingsmethoden die het ijzer behouden dat anders tijdens het slijpen verloren gaat, een enorm verschil maken voor de gezondheid van een gemeenschap.

Verschillende sprekers benadrukten dat het verbeteren van de gezondheid van kinderen een efficiënte strategie is om de gezondheid van volwassenen te verbeteren. Zwaardere pasgeborenen hebben minder kans om later in hun leven coronaire hartziekten te krijgen en lijken beter bestand tegen andere ziekten. China, Costa Rica en Cuba investeren in preventieve gezondheidsmaatregelen, en de levensverwachting in deze landen is hoger en de kindersterfte lager dan men op grond van hun algemene rijkdom zou verwachten. Maar deze landen zijn de uitzondering, en de ondervoeding in de voorschoolse leeftijd ligt nu maar liefst 50% hoger in Zuid-Azië dan in Afrika ten zuiden van de Sahara, hoewel er in de eerstgenoemde landen over het algemeen meer voedsel beschikbaar is. Mahtab Bamji, een medisch wetenschapper van de Dangoria Charitable Trust in Hyderabad, India, adviseerde het bewustzijn, de toegankelijkheid en de betaalbaarheid van geschikt voedsel te vergroten, en meldde veelbelovende resultaten van zogenaamde “agri-klinieken” die in India zijn opgezet om boeren te adviseren over de diversificatie van hun gewassen. De grootste noodzaak is nu de opleiding van vrouwen, die vaak degenen zijn die de boerderij runnen en de kinderen voeden.

De ontwikkelde landen zijn echter niet vrijgesteld van het doen van meer investeringen in de gezondheid van hun kinderen. Als men bedenkt hoe belangrijk een goede start is voor een gezond leven, is het onbegrijpelijk dat minder dan 1% van de totale gezondheidskosten in iemands leven tijdens het eerste jaar worden uitgegeven, in tegenstelling tot ongeveer 50% in de laatste zes maanden. De geïndustrialiseerde landen zijn nog redelijk in staat om de toenemende druk op hun gezondheidsstelsels op te vangen, aangezien hun vergrijzende bevolking over het algemeen over een aanzienlijk monetair vermogen beschikt. Maar nu de medische behandelingen steeds ingewikkelder en dus duurder worden, leidde het voorstel om de helft van het gezondheidsbudget van een land te herverdelen door de steun voor de laatste zes maanden van het leven te verminderen tot ongemakkelijke stiltes in de zaal.

Omdat duurzame landbouw alleen kan worden toegepast in een gezond ecosysteem, was duurzaamheid van het milieu een ander belangrijk onderwerp op de bijeenkomst. Nu we aan de vooravond staan van een biologisch-industriële revolutie, is het de vraag welke maatregelen moeten worden genomen om ervoor te zorgen dat de natuur nog steeds wordt gerespecteerd.

In de eerste plaats is het absoluut noodzakelijk de biodiversiteit te beschermen. Daartoe werd voorgesteld beschermde regio’s te creëren waar landbouwers een vergoeding zouden krijgen voor het telen van plaatselijke gewasvariëteiten in plaats van biotech-stammen met een hoog rendement. Op die manier zou de bestaande diversiteit aan planten, die van cruciaal belang is voor onze kennis en ons vermogen om te reageren op voedselrampen en een veranderend milieu, in stand worden gehouden. Ten tweede zou biotechnologie in de ontwikkelingslanden anders kunnen worden toegepast dan in de geïndustrialiseerde landen en dus verschillende voordelen kunnen opleveren. Een treffend voorbeeld werd aangehaald door Lothar Willmitzer van het Max Planck Instituut in Golm, Duitsland, die de resultaten beschreef van het planten van genetisch gemodificeerd Bt-katoen, dat resistent is tegen diverse plagen. In de VS wordt dit gewas alleen door grootschalige boeren gebruikt, terwijl het in China door 5 miljoen kleinschalige boeren wordt aangeplant. De opbrengst van de gewassen is vervolgens verbeterd en het gebruik van bestrijdingsmiddelen is in beide landen gedaald. In China is het gebruik van pesticiden met 20% gestegen en met 50% gedaald, maar wat nog belangrijker is: door de handmatige landbouwmethoden die daar worden toegepast, melden 75% minder boeren zich nu bij plaatselijke gezondheidsklinieken met symptomen van chemische vergiftiging. Terwijl in de ontwikkelde wereld de invoering van dit gewas wordt gezien als een economisch voordeel voor een minderheid van boeren en van weinig voordeel voor de consument, kan de GM-technologie in de ontwikkelingslanden dus een duidelijk effect hebben op de gezondheid.

Biotechnologie werd gepresenteerd als een geldige aanpak voor het terugdraaien van de aantasting van het milieu die wordt veroorzaakt door de huidige bevolkingsgroei en door misplaatste pogingen tot ontwikkeling in het verleden. Zo is de industriële of witte biotechnologie (WB) een concreet en elegant voorbeeld van hoe de moderne wetenschap milieuvriendelijkere alternatieven kan bieden voor diverse op benzine gebaseerde processen. WB bereikt dit door gebruik te maken van levende cellen – gist, schimmels en bacteriën – om diverse goederen voor de chemische, voedings-, textiel- en andere industrieën te produceren. In een welsprekende presentatie van Feike Sijbesma, van het Nederlandse biotechbedrijf DSM, en voorzitter van EuropaBio in Brussel, België, werd WB geprezen omdat het potentieel heeft om ten goede te komen aan de drie belangrijkste pijlers van duurzaamheid: de maatschappij, het milieu en de economie. WB biedt niet alleen een nieuw technologieplatform en creëert daardoor nieuwe banen, maar kan ook zorgen voor een vermindering van de uitstoot van gassen, van het energie- en waterverbruik, van de behoefte aan grondstoffen en van de afvalproductie. Het is een goedkope, concurrerende technologie die kan worden toegepast voor de productie van een groeiend aantal producten, zoals biopolymeren. Polymeren worden traditioneel geproduceerd uit fossiele grondstoffen, zoals aardolie en aardgas, terwijl biogebaseerde polymeren hernieuwbare materialen, zoals suikers en maïs, als grondstof gebruiken en het gebruik van fossiele brandstoffen met 25-55% verminderen. Evenzo wordt vitamine B2 traditioneel geproduceerd in een langdurig chemisch proces van acht stappen. Een nieuw WB-proces, ontwikkeld door BASF in Ludwigshafen, Duitsland, bestaat uit slechts één stap: plantaardige olie wordt toegevoerd aan de schimmel Ashbya gossypii, die de olie metaboliseert om vitamine B2 te produceren, dat wordt teruggewonnen als gele kristallen. Dit innoverende procédé vermindert de totale kosten en de milieu-impact met 40%, de uitstoot van kooldioxide met 30%, het verbruik van hulpbronnen met 60% en het afval met 95%.

Maar, net als bij de ontwikkeling van vaccins en landbouw, kan het potentieel van WB niet door de industrie alleen worden verwezenlijkt. Er moet een dialoog tot stand worden gebracht tussen alle belanghebbenden – regeringen, beleidsmakers, niet-gouvernementele organisaties, enzovoort – om de mogelijkheden en de eventuele problemen te bespreken. De VS hebben een progressieve houding aangenomen ten aanzien van deze innoverende inspanningen, terwijl het beleid van de Europese landen de ontwikkeling van WB nog niet bevordert. Voorgesteld werd dat de Europese Commissie haar eigen benadering van WB zou bepalen door middel van effectievere economische en regelgevende kaders en dat zij de voordelen ervan meer onder de aandacht zou brengen en het gebruik ervan zou aanmoedigen.

Ook het probleem van de vaststelling van een gemeenschappelijk ethisch beleid voor de toepassing van moderne technologieën was een veelbesproken onderwerp op de bioVision-bijeenkomst. Een voorbeeld hiervan is de vooruitgang op het gebied van het reproductief en therapeutisch klonen van mensen, waarbij het bijzonder moeilijk lijkt om culturen die geboortebeperking door middel van voorbehoedsmiddelen verbieden, te verenigen met culturen die zelfs late abortussen toestaan wanneer een genetische ziekte wordt gediagnosticeerd. Nobelprijswinnaar James Watson sprak over zijn frustratie over de huidige leiding van de VS door conservatieve christenen, en hij benadrukte hoe belangrijk de atheïstische overtuigingen van hem en Crick zijn geweest bij het ophelderen van de structurele basis van DNA. Zonder een bemoeizuchtige God waren de chemie en de fysica in staat te verklaren hoe de biologie werkt, zei hij. Watsons houding tegenover religie is sindsdien duidelijk niet veranderd, want hij vroeg zich af waarom religieuze opvattingen nog steeds van invloed kunnen zijn op beslissingen over oude en opkomende onderzoeksgebieden, zoals genetische tests of stamcelonderzoek. “Het zou immoreel en wreed zijn om met de gevolgen van genetische fouten te moeten leven; het is niet meer dan menselijk om ieder mens te willen helpen gezond te zijn; er wordt weinig gebruik gemaakt van de beschikbare genetische tests tijdens de zwangerschap, minder dan zou moeten,” merkte hij op. Watson legde uit dat het argument dat wordt aangevoerd tegen het volledige gebruik van genetische technieken vaak is wat hij “het niet-kwantificeerbare slechte” noemde, d.w.z. wat er gebeurt als mensen met slechte bedoelingen de technologie in handen krijgen. Hij drong er bij de samenleving op aan verder te kijken dan het niet-kwantificeerbare slechte en de voordelen van nieuwe technologieën in eigen hand te nemen om de kwaliteit van het leven te verbeteren. Hij legde daarbij sterk de nadruk op de rol van het individu: beslissingen over genetische tests of genetische verbetering moeten niet door regeringen of religieuze instanties worden genomen, maar door individuen. Watson eindigde met een hartstochtelijk pleidooi tegen het voorzorgsbeginsel in het algemeen, omdat hij vreesde dat als degenen die verantwoordelijk zijn voor de bescherming van de samenleving dit beginsel omarmen, de vruchten van het onderzoek niet naar behoren zullen worden geplukt.

Het doel van de bioVision-vergaderingen is de balans op te maken van de huidige ontwikkelingen in de biotechnologie en het is duidelijk dat er nog veel vragen onbeantwoord zijn en dat veel kwesties nog niet zijn opgelost. Maar het is zeker belangrijk de aandacht te vestigen op de reële mogelijkheden van de biologie en de biotechnologie om een betere wereld voor ons en voor toekomstige generaties tot stand te brengen.