Plutarch

Mestrius Plutarchus (ca. 46 – 127), in het Engels bekend als Plutarch, (in het Grieks Πλούταρχος) was een Grieks filosoof, biograaf, en essayist. Hij was een Midden Platonist en van hem is bekend dat hij een aantal filosofische verhandelingen heeft geschreven. Terwijl een groot aantal semi-filosofische geschriften bewaard is gebleven onder de titel Memoria, zijn zijn meer technische filosofische verhandelingen allemaal verloren gegaan. Bijgevolg wordt Plutarch veel beter herinnerd om zijn biografische werken dan om zijn filosofische bijdragen.

Tot zijn ongeveer 227 werken behoren de Bioi paralleloi (Parallelle Levens), waarin de karakters worden beschreven en de edele daden worden verteld van Griekse en Romeinse soldaten, wetgevers, redenaars, en staatslieden. De biografieën, waarin Griekse en Romeinse onderwerpen soms nogal geforceerd met elkaar worden vergeleken, zijn een belangrijke bron van historische informatie. Plutarchus’ Levens leverden het materiaal voor vele verhalen en gedichten tijdens de Middeleeuwen, en beïnvloedden de Engelse en Franse literatuur van de zestiende tot de negentiende eeuw. Shakespeare en andere Elizabethaanse dramaturgen gebruikten een vertaling van Thomas North als bron voor veel van hun historische toneelstukken. De Moralia, of Ethica, is een serie van meer dan 60 essays over filosofische, religieuze, ethische, politieke, fysieke en literaire onderwerpen.

Leven

Plutarch werd waarschijnlijk in 46 v. Chr. geboren in het stadje Chaeronea, in de Griekse streek die bekend staat als Boeotia, waarschijnlijk tijdens het bewind van de Romeinse keizer Claudius. Zijn ouders waren welgestelde mensen, en na 67 v. Chr. reisde Plutarchus veel door de Mediterrane wereld, waaronder twee reizen naar Rome. Plutarch studeerde filosofie, retorica en wiskunde aan de Academie van Athene. Hij werd nooit een overtuigd Platonist, maar bleef openstaan voor de ideeën van andere filosofische scholen, zoals de Stoa en de school van Aristoteles. Men denkt dat Plutarch aanwezig was toen keizer Nero, die in deze tijd Griekenland bezocht, de Griekse steden tot vrije en autonome steden verklaarde.

Een rijke aristocraat, Plutarch werd een vooraanstaand burger van Chaeronea en het is bekend dat hij zijn stad bij verschillende gelegenheden vertegenwoordigde, waaronder een bezoek aan de gouverneur van Achaea, en reizen naar Alexandrië en Rome. Hij had een aantal invloedrijke vrienden, waaronder Soscius Senecio en Fundanus, beide belangrijke Romeinse senatoren, aan wie enkele van zijn latere geschriften zijn opgedragen; en Lucius Mestrius Florus, een Romeins consul tijdens het bewind van Vespasianus, en Plutarchus’ gids tijdens zijn bezoek aan Cremona. Lucius Mestrius Florus sponsorde Plutarch als Romeins burger en, volgens de tiende eeuwse historicus George Syncellus, benoemde keizer Hadrianus hem laat in zijn leven tot procurator van Achaea, een positie die hem het recht gaf de ambtsgewaden van een consul te dragen, een gouden ring en een witte toga met een purperen rand. (In de Suda, een middeleeuwse Griekse encyclopedie, staat dat Hadrianus’ voorganger Trajanus Plutarchus procurator van Illyrië maakte, maar de meeste historici achten dat onwaarschijnlijk, omdat Illyrië geen procuratoriale provincie was, en Plutarchus waarschijnlijk geen Illyrisch sprak.)

In de jaren ’90 keerde Plutarchus terug naar zijn geboortestad. Op een keer, toen men hem vroeg waarom hij naar de provincie was teruggekeerd, legde hij uit dat Chaeronea in verval was en dat het nog kleiner zou worden als hij zich er niet vestigde. Gedurende enige tijd was hij burgemeester van Chaeronea. Hij was ingewijd in de mysteriën van de Griekse god Apollo, en diende als de oudste van de twee priesters van Apollo bij het Orakel van Delphi (waar hij verantwoordelijk was voor het interpreteren van de voorspellingen van de Pythia). Hij leidde een actief sociaal en burgerlijk leven en produceerde een omvangrijke hoeveelheid geschriften, waarvan een groot deel nog bewaard is gebleven.

Plutarchs boeken brachten hem internationale roem, en zijn huis werd een privé-school voor jonge filosofen. Hij werd vaak bezocht door vooraanstaande Grieken en Romeinen. Plutarch stierf na zijn procuratorschap, dat was in 119, en vóór 125. De Delphianen en Chaeroneeërs lieten standbeelden oprichten ter ere van hun beroemde burger.

In de Troost aan zijn vrouw vermeldt Plutarch vier zonen en ten minste twee overleefden de kindertijd. Uit de geschriften van Plutarchus blijkt dat hij toegewijd was aan zijn ouders, grootvader, broers, zijn vrouw Timoxena, en aan hun kinderen.

Werken

Een onvolledige catalogus uit de derde eeuw geeft aan dat Plutarchus in de eerste twee decennia van de tweede eeuw tussen de 200 en 300 boeken en essays heeft geschreven.

Parallelle Levens

Parallelle Levens is geschreven in Attisch Grieks, dat bekend was bij de geleerde klasse in het Romeinse Rijk. Het omvangrijke werk (het overgeleverde deel bevat ongeveer 800.000 woorden, of ongeveer 1300 pagina’s kleine lettertjes) werd in afleveringen gezonden aan Sosius Senecio, consul van Rome in de jaren 99, 102 en 107; via hem bereikte het werk keizer Trajanus, die de middelen had om vele kopieën te laten maken.

Plutarchus’ aangekondigde bedoeling was niet om een kroniek van grote historische gebeurtenissen te schrijven, maar om het karakter van grote mannen te onderzoeken als een les voor de levenden. Hij koppelde een filosofische biografie van elke beroemde Romein aan de biografie van een Griek die op de een of andere manier vergelijkbaar was, meestal gevolgd door een kort essay waarin hij een vergelijking maakte. Het Leven van Theseus/Leven van Romulus beschrijft de levens van de stichters van Athene en Rome; de vergelijking van Themistocles en Camillus, beschrijft een Athener en een Romein die beiden in ballingschap werden gestuurd. Door de levens heen pauzeert Plutarch om indringende observaties te geven over de menselijke natuur, zoals geïllustreerd door zijn onderwerpen.

Plutarchs Griekse helden waren al minstens 300 jaar dood tegen de tijd dat hij hun levens schreef (rond 100 v. Chr.

Plutarchs lezers produceerden in de volgende eeuwen voldoende kopieën van de Levens, zodat het grootste deel van het werk de verwaarlozing van de Donkere Middeleeuwen overleefde. Veel levens die in een lijst van zijn geschriften voorkomen, zoals die van Hercules, Scipio Africanus, en Epaminondas, zijn echter niet teruggevonden. Enkele van de interessantere levens, zoals die van Herakles en Filips II van Macedonië bestaan niet meer, en veel van de overgebleven levens zijn ingekort, bevatten duidelijke leemten, of zijn door latere schrijvers bewerkt.

Plutarchs biografieën waren zedelijke verhandelingen waarnaar de lezer kon verwijzen voor zijn eigen zedelijke verbetering. Hij vertelde, in een min of meer chronologische volgorde, anekdotes die de deugden en ondeugden van zijn onderwerpen illustreerden, in plaats van historische details te geven. Zijn nadruk op morele in plaats van historische lessen bracht hem ertoe vreemde oordelen te vellen, zoals Pompeius prijzen om zijn betrouwbaarheid en tactvolheid.

In de eerste paragraaf van zijn Leven van Alexander legde Plutarch uit dat het hem niet ging om het schrijven van geschiedenissen, als zodanig, maar om het onderzoeken van de invloed van moreel karakter, goed of slecht, op het leven en de lotsbestemming van beroemde mannen.

Het zijn geen geschiedenissen die ik schrijf, maar levens; en in de meest glorieuze daden is er niet altijd een aanwijzing van deugd of ondeugd, sterker nog, een klein ding zoals een zin of een scherts maakt vaak een grotere openbaring van een karakter dan veldslagen waarbij duizenden sterven (tr. E.L. Bowie).

Het Leven van Alexander/Leven van Julius Caesar is een goed voorbeeld van Plutarchs methode. Hij presenteert het Leven van Alexander als een verzameling korte verhalen, waarin deugden en ondeugden worden geïllustreerd, in plaats van als een vergelijkende analyse van de oorzaken van de val van het Achaemenidische rijk en de Romeinse Republiek. Het belangrijkste historische thema is dat Alexander beschaving bracht naar de barbaren en hen menselijk maakte. Dit thema wordt uitvoeriger behandeld in De Fortuin en Deugd van Alexander. De meeste schrijvers van boeken over de Macedonische koning haalden hun materiaal uit ofwel de “vulgaire” traditie (die een biograaf volgt die Cleitarchus heet) of uit de “goede” traditie (die het verslag volgt van Ptolemaeus, één van Alexanders generaals). Plutarchus neemt elementen uit beide bronnen en vertelt zijn eigen morele verhaal. Het Leven van Alexander is een van de vijf bewaard gebleven tertiaire bronnen over de Macedonische veroveraar, met anekdotes en beschrijvingen van incidenten die in geen enkele andere bron voorkomen. Plutarch’s portret van Numa Pompilius, een vroege Romeinse koning, bevat ook unieke informatie over de vroege Romeinse kalender.

Plutarch’s oprechte belangstelling voor zijn onderdanen als menselijke wezens en zijn inzichten in het menselijke karakter maakten de Levens zeer aantrekkelijk voor zijn lezers. Een twaalfde-eeuwse ambtenaar van de Byzantijnse kerk, Johannes Mauropos, bad dat God op de Dag des Oordeels, waarop alle niet-christenen naar de hel zouden worden gestuurd, de ziel van de Wijze van Chaeronea zou sparen.

De Moralia

De rest van Plutarchus’ overgeleverde werk is verzameld onder de titel de Moralia (losjes vertaald als Gewoonten en Mores), een eclectische verzameling van achtenzeventig essays en getranscribeerde toespraken. Het omvat Over broederlijke genegenheid – een verhandeling over de eer en genegenheid van broers en zusters voor elkaar; Over het fortuin of de deugd van Alexander de Grote – een belangrijke aanvulling op zijn Leven van de grote koning; Over de verering van Isis en Osiris – een cruciale bron van informatie over Egyptische religieuze riten; en Over de boosaardigheid van Herodotus – dat, net als de oraties over Alexanders prestaties, een retorische oefening kan zijn geweest, waarin Plutarch kritiek levert op wat hij ziet als systematische vooringenomenheid in het werk van Herodotus. Er zijn ook meer filosofische verhandelingen, zoals Over het verval van de orakels, Over de vertragingen van de goddelijke wraak, Over de gemoedsrust; en lichtere kost, zoals Odysseus en Gryllus, een humoristische dialoog tussen de Odysseus van Homerus en een van de betoverde varkens van Circe. De Moralia werd eerder gecomponeerd dan de Levens, die een groot deel van de laatste twee decennia van Plutarchus’ leven in beslag namen.

Sommige edities van de Moralia bevatten verschillende werken waarvan nu bekend is dat het pseudepigrapha zijn (ten onrechte toegeschreven aan de auteur): Daaronder zijn de Levens van de Tien Oratoren (biografieën van de Tien Oratoren van het oude Athene, gebaseerd op Caecilius van Calacte), De Leer van de Filosofen, en Over Muziek. Een onbekende “pseudo-Plutarch” wordt verantwoordelijk geacht voor al deze werken. Hoewel de opgetekende gedachten en meningen niet van Plutarchus zijn en uit een iets latere tijd stammen, zijn zij alle klassiek van oorsprong en hebben zij waarde voor de geschiedschrijver.

De Moralia bevat een troostbrief aan de vrouw van Plutarchus, na de dood van hun tweejarige dochter, waarin een glimp wordt opgevangen van zijn ideeën over reïncarnatie:

De ziel, die eeuwig is, is na de dood als een gekooide vogel die is losgelaten. Als de ziel lange tijd in het lichaam is geweest, en tam is geworden door vele zaken en lange gewoonten, zal zij onmiddellijk een ander lichaam aannemen en opnieuw betrokken raken bij de problemen van de wereld. Het ergste van de ouderdom is dat de herinnering van de ziel aan de andere wereld zwakker wordt, terwijl tegelijkertijd haar gehechtheid aan de dingen van deze wereld zo sterk wordt dat de ziel geneigd is de vorm te behouden die zij in het lichaam had. Maar de ziel die slechts korte tijd in een lichaam verblijft, totdat zij door de hogere machten wordt bevrijd, krijgt haar vuur snel terug en gaat verder naar hogere dingen.

Het is duidelijk dat Plutarch de morele opvoeding van zijn lezers tot doel had. De Moralia bevat essays met titels als Woede controleren, De kunst van het luisteren, Hoe te weten of men vordert naar deugd, en Adviezen voor bruid en bruidegom. Het centrale thema van Plutarchus schijnt het concept van een dualistische tegenstelling tussen goede en kwade principes in de wereld te zijn geweest. Latere filosofen van de neoplatonistische school waren het niet eens met dit idee, en dit kan verklaren waarom een aantal van Plutarch’s meer serieuze filosofische publicaties nu verloren zijn gegaan, en er slechts enkele lichtere werken zijn overgebleven, samen met zijn aanvallen op de Stoa en het Epicureanisme.

Invloed

Ralph Waldo Emerson en de Transcendentalisten werden sterk beïnvloed door de Moralia (Emerson schreef een gloedvolle inleiding op de vijfdelige negentiende-eeuwse editie van zijn Moralia). Boswell citeerde Plutarchus’ regel over het schrijven van levens, in plaats van biografieën in de inleiding van zijn eigen Leven van Samuel Johnson. Andere bewonderaars zijn Ben Jonson, John Dryden, Alexander Hamilton, John Milton, en Sir Francis Bacon, en ook zulke ongelijksoortige figuren als Cotton Mather, Robert Browning, en Montaigne (wiens eigen Essays diep putten uit Plutarchus’ Moralia voor hun inspiratie en ideeën).

De herontdekking van Plutarchus’ Levens stimuleerde de populaire belangstelling voor de klassieken aan het begin van de Italiaanse Renaissance. Epitomeeën, geschreven in het Toscaans en andere plaatselijke dialecten, en met hoogtepunten van de beste verhalen uit de Levens, circuleerden als populaire literatuur. De middenklasse in heel Europa las de gepopulariseerde Plutarch om zijn praktische wijsheid. “Wij dommeriken zouden verloren zijn geweest als dit boek ons niet uit het slijk had gehaald,” zei Montaigne over de eerste Franse editie (1559). C. S. Lewis concludeerde dat “Plutarchus’ Levens het heroïsche ideaal van het Elizabethaanse tijdperk bouwde”. Sir Thomas North maakte de eerste Engelse editie (van Amyot’s Franse editie) van Plutarch’s Levens in 1579, en Shakespeare leende er veel van. In 1683 maakte een team van vertalers onder leiding van John Dryden een complete vertaling uit het oorspronkelijke Grieks.

Beethoven, die doof werd, schreef in 1801: “Ik heb mijn Schepper en mijn bestaan dikwijls vervloekt. Plutarch heeft mij de weg der berusting gewezen. Als het enigszins mogelijk is, zal ik mijn lot tarten, hoewel ik voel dat zolang ik leef er momenten zullen zijn dat ik Gods ongelukkigste schepsel zal zijn … Berusting, wat een ellendig middel! Maar het is alles wat mij nog rest.” Toen hij in Khartoem de dood in de ogen keek, nam generaal Gordon de tijd om op te merken: “Ik zou Plutarchus’ Levens zeker tot een handboek voor onze jonge officieren maken. Het is elke oorlogskunst of kleine taktiek waard.” Ralph Waldo Emerson noemde de Levens een “bijbel voor helden.”

Quotations

• “Wickedness frames the engines of her own torment. Zij is een wonderbaarlijk handwerkster van een ellendig leven.”
• “Het is een wenselijke zaak om goed af te stammen, maar de glorie behoort aan onze voorouders.”
• “De geest is geen vat dat gevuld moet worden, maar een vuur dat aangestoken moet worden.”
• “Maar omwille van een mondvol vlees beroven wij een ziel van zon en licht en van dat deel van het leven en de tijd waarvoor zij in de wereld is geboren om te genieten.”-Over het eten van vlees
• “De echte vernietiger van de vrijheden van het volk is hij die gulle gaven, schenkingen en voordelen (largess) onder hen verspreidt.”

• Duff, Timothy E. Plutarch’s Lives: Exploring Virtue and Vice. Oxford University Press, 2002. ISBN 0199252742
• Hamilton, Edith. De Echo van Griekenland. The Norton Library, W.W. Norton and Company, Inc. 1957. ISBN 0393002314
• Plutarch; Clough, Arthur Hugh (Editor), James Atlas (Introduction), John Dryden (Translator). Plutarch’s Lives Volume 1 .Modern Library; Modern Library Paperback Ed, 2001.
• Plutarch; Clough, Arthur Hugh (Editor), James Atlas (Introduction), John Dryden (Translator). Plutarch’s Lives, Volume 2 (Modern Library Classics) Modern Library; Modern Library Paperback Ed, 2001.
• Plutarch; Kidd, Ian (Editor). Robin H. Waterfield (Essays). Penguin Classics, 1993.
• Wardman, Alan. Plutarch’s Lives. University of California Press, 1974. ISBN 0236176226

Alle links opgehaald 29 maart 2019.

• Project Gutenberg, Plutarch e-texts.
  • A Lives of the Noble Greeks and Romans, bevat biografie van Plutarch
• Plutarch page at LacusCurtius (twintigste-eeuwse Engelse vertaling van het grootste deel van de Lives, On the Fortune or Virtue of Alexander, On the Fortune of the Romans, Roman Questions, and other excerpts of the Moralia).
• The International Plutarch Society.