Locatiekaart en geologie

Het Bushveld Complex, zo’n twee miljard jaar geleden gevormd, bevindt zich in het noordelijk deel van Zuid-Afrika, en is ’s werelds grootste gelaagde intrusie. Dit stollingslichaam herbergt meer dan de helft van de MPG’s ter wereld, en andere geassocieerde mineralen zoals chroom, vanadium en vuurvaste mineralen.

De intrusie is verdeeld in vier ledematen – de noordelijke, zuidelijke, oostelijke en westelijke ledematen. Het Bushveld Complex bestaat uit de Rustenburg Layered Suite, de Lebowa Granieten en de Rooiberg Felsics. Het wordt ondersteund door gesteenten van de Transvaal Supergroep en bedekt door Karoo sedimenten.

De Rustenburg Layered Suite bevat voornamelijk mafische gesteenten en is verdeeld in een aantal verschillende zones. De marginale zone bevindt zich rond de rand van de intrusie, terwijl vanaf de basis van het complex omhoog de Onderste Zone, de Kritische Zone, de Hoofdzone en tenslotte de Bovenste Zone loopt.

De chromitietafzettingen in de Kritische Zone zijn onderverdeeld in de onderste, de middelste en de bovenste groepen (UG), waarbij de LG6, UG1 en UG2 van het grootste economische belang zijn.

Het magnetiet in de Bovenste Zone is rijk aan vanadium.

Het Merensky Reef wordt gevonden tussen de Kritische en de Hoofdzone, en is rijk aan platina groep elementen (PGE’s): platina, palladium, rhodium, iridium, osmium en ruthenium. (Bron: Wits)

Platina in de geschiedenis

De eerste bekende toepassing van platina dateert van 700 v. Chr. in Egypte, waar het metaal werd gebruikt in de Kist van Thebe (een doosje versierd met hiërogliefen in goud, zilver en een legering van PGM’s).

Veel later, in de jaren 1500 in Zuid-Amerika, vonden de Spaanse Conquistadores bij het zoeken naar goud veel voorkomens van wat zij platina noemden. In Europa hadden de wetenschappers van die tijd het moeilijk om het metaal te categoriseren en er toepassingen voor te vinden, vooral vanwege zijn duurzaamheid en andere buitengewone eigenschappen. Een doorbraak kwam er in de 18e eeuw toen een Zweedse onderzoeker arsenicum aan het metaal toevoegde, maar pas in 1782 slaagde men erin platina te smelten door zuurstof toe te voegen.

Na nog eens 25 jaar werd het mogelijk platina met deze methode commercieel te produceren, en het metaal werd voornamelijk gebruikt voor decoratieve doeleinden. Met de wetenschappelijke en technologische vooruitgang in het tijdperk van de verlichting kwamen er doorbraken in de raffinage van platina, gevolgd door de ontdekking van palladium en rhodium. De katalytische eigenschappen van platina werden voor het eerst duidelijk, en de eerste brandstofcel werd ontworpen in 1842 met gebruikmaking van platina elektroden.

In Engeland leidde het werk van Percival Norton Johnson en zijn leerling George Matthey tot het gelijknamige partnerschap Johnson and Matthey. Hun werk in die tijd culmineerde in het perfectioneren van de technieken van scheiding en raffinage van PGM’s en het gieten van het metaal in homogene ingots.

In dat stadium was de aanvoer moeilijk en kwam voornamelijk uit Colombia, de Oeral in Rusland en van latere vondsten in Canada, dat de grootste leverancier ter wereld werd tot het midden van de 20e eeuw.

Platinamijnbouw in Zuid-Afrika

In Zuid-Afrika dateert de ontdekking van de eerste platinaklompjes van 1924. Het vervolgwerk van de geoloog Hans Merensky resulteerde in de ontdekking van twee afzettingen, elk ongeveer 100 km lang, die bekend werden als het Bushveld Igneous Complex. Deze ontdekking begon met proefwerkzaamheden in het gebied rond Mashishing (vroeger bekend als Lydenburg). Gebaseerd op opeenvolgende bemoedigende bevindingen, benaderde Merensky een vriendenkring om fondsen te werven voor het onderzoek naar eventueel winbare platina afzettingen. Hij gebruikte de boerderij Maandagshoek als basis en verwierf later 23 claims, en werkte snel om andere platinavoorkomens in het gebied te lokaliseren. Merensky’s werk resulteerde in de naamgeving van het Merensky-rif. In 1925 resulteerde vervolgwerk in de identificatie van de oostelijke tak van het Bushveld Complex.

De mijnen op deze geologische structuur hebben gedurende vele jaren meer dan 75% van de wereldproductie geproduceerd.

Sinds de Tweede Wereldoorlog is de productie van platinamijnen voortdurend gegroeid als reactie op nieuwe toepassingen die voor het metaal werden ontwikkeld. Een belangrijke nieuwe toepassing van platina was in de aardolie-industrie, waar platina katalysatoren werden ingevoerd om het octaangehalte van aardolie te verhogen en om belangrijke primaire grondstoffen te produceren voor de groeiende kunststofindustrie. Dit werd in de jaren zestig gevolgd door een groeiende vraag naar platina juwelen – gezien de zuiverheid, kleur, prestige en waarde ervan.

In de tweede helft van de 20e eeuw werd de platinasector in Zuid-Afrika gedomineerd door Gencor, JCI en Lonrho. Door ondernemingsacties werden de mijnen van deze groepen uiteindelijk ondergebracht bij respectievelijk Implats, Amplats en Lonmin, de majors in de sector, die verantwoordelijk waren voor de productie van tot 80% van de mondiale PGM-voorraden.

De komst van black economic empowerment en de “use-it-or-lose-it”-benadering van de rechten op delfstoffen – zoals voorzien in de Mineral and Petroleum Resources Development Act van 2002 – leidde tot een verschuiving in de sector en de groei en opkomst van kleinere platinaondernemingen, met grote belangstelling van zowel buitenlandse investeerders als exploitanten. Deze wetgeving viel samen met een opleving van de vraag naar MPG’s en de prijzen van 2002 tot 2008, voordat een wereldwijde economische depressie het einde inluidde van de gloriedagen in de platina-sector en veel kleinere exploitanten de deuren sloot.