De klassieke ballade Yesterday van de Beatles heeft een dromerige en zachte melodie, met teksten die zo uit het diepste onderbewustzijn van een man lijken te zijn geplukt. Het is dus niet meer dan passend dat rocklegende Paul McCartney de eerste fasen van het liedje in zijn slaap bedacht, en ze vervolgens uit zijn ziel liet vloeien op de piano naast zijn bed. Nog beter, die eerste inspiratie gebeurde op de zolder van het appartement waar hij woonde met zijn toenmalige vriendin, die zo veel van zijn muziek vormde tijdens de Beatles-jaren.

“Ik werd wakker met een heerlijk deuntje in mijn hoofd,” vertelde hij auteur Barry Miles voor de biografie Many Years From Now, die werd gepubliceerd in 1998. “Ik dacht: ‘Dat is geweldig, ik vraag me af wat dat is?’ Er stond een staande piano naast me, rechts van het bed bij het raam. Ik stapte uit bed, ging aan de piano zitten, vond G, vond Fis mineur 7e – en dat leidt je dan door naar B naar E mineur, en uiteindelijk weer terug naar E. Het leidt allemaal logisch naar voren. Ik vond de melodie erg mooi, maar omdat ik het gedroomd had, kon ik niet geloven dat ik het geschreven had.”

Het is een magisch en romantisch verhaal, en het is een verdienste van het meesterlijke “Yesterday” dat het magisch en romantisch blijft, zelfs als je weet dat McCartney’s droomliedje uiteindelijk een scheidingsliedje werd en dat de nu onsterfelijke tekst ooit een brabbelend rijmpje was over roereieren. De ballade bereikte de top van de U.S. Billboard Hot 100 chart in september 1965, en bekroonde een songwritingproces zoals geen ander in de legendarische reeks van de Beatles.

LEES MEER: How the Beatles Got Together and Became the Best-Selling Band of All Time

McCartney’s ex Jane Asher kwam in zijn leven een jaar voordat hij “Yesterday “schreef

De “Yesterday” droomopenbaring kwam tot McCartney op een ochtend in 1964, maar het verhaal begint echt in 1963, toen hij Jane Asher backstage ontmoette voor een concert in Royal Albert Hall in Londen.

Jane was net 17 toen McCartney haar daar zag staan (yep, die gaat over Asher) tijdens een fotoshoot tussen de repetitiesessies door. Die avond, nadat The Beatles klaar waren met hun live set, ging Jane mee met de entourage van de jonge band. Paul en Jane brachten de hele nacht door in de slaapkamer van zijn vriend, maar ze hielden het netjes, praatten tot in de ochtend over hun favoriete eten en keken naar elkaar.

“Ik realiseerde me dat dit het meisje voor mij was,” herinnerde McCartney zich in een interview met de journalist Hunter Davies. “Ik had niet geprobeerd om haar te grijpen of haar te maken. Ik zei tegen haar: ‘Het lijkt erop dat je een aardig meisje bent.'”

Toen Beatlemania groeide en geen hotel veilig was voor uitzinnige fans, trok McCartney al snel bijna in bij Jane’s familie in hun herenhuis op 57 Wimpole Street in Londen. Hij verbleef op de zolder van de flat van zes verdiepingen en sjouwde die piano de trappen op, de ruimte zo ongeveer opvullend.

Het kostte McCartney maanden om het nummer te schrijven

Voor het grootste deel, op dat moment, schreven McCartney en Beatles-bandgenoot John Lennon de nummers van de band samen, “neus aan neus”, zoals Lennon vaak aan interviewers zou vertellen. In een BBC-documentaire uit 2017 gaf McCartney wat meer duidelijkheid over hun partnerschap: “Ik schreef altijd met John en het zou tegenover elkaar zijn, ofwel in een hotelslaapkamer op de aparte bedden, met een akoestische gitaar en we kijken elkaar gewoon aan.”

Nadat de melodie voor “Yesterday” in een droom bij McCartney kwam, strooide hij wat gebrabbel en wat woorden over ontbijtvoedsel als plaatshouders voor teksten, gewoon zodat hij het deuntje niet zou vergeten. Hij speelde het voor zijn bandleden en vrienden, eerst om er zeker van te zijn dat hij het niet per ongeluk ergens anders vandaan had gejat – gelukkig was het een origineel, bevestigden ze – en daarna om te proberen de rest van het liedje uit te werken. McCartney speelde het zelfs zo vaak op de set van The Beatles’ eerste film, Help!, dat regisseur Richard Lester eens dreigde dat hij de piano van de set zou gooien als McCartney het niet zou afmaken.

Lennon probeerde zijn vriend te helpen met het nummer, maar dit was volledig een McCartney-joint. Lennon’s enige bijdrage was de suggestie dat de titel van het nummer slechts één woord zou zijn, maar verder was hij zo goed als nutteloos. Na maanden worstelen met het creatieve proces, kwam de tekst plotseling bij McCartney op een zeer onwaarschijnlijke (en zeer ongelegen) plaats: rijdend door de kronkelende heuvels van Portugal, waar hij op vakantie was met Jane.

“Het was een lange hete, stoffige rit,” vertelde McCartney aan Miles. “Jane sliep, maar ik niet, en als ik zo lang in een auto zit, lukt het me ofwel om in slaap te vallen, of mijn hersenen gaan aan de slag. Ik herinner me dat ik over de melodie ‘Yesterday’ nadacht en plotseling van die kleine één-woord openingen voor het couplet kreeg.”

McCartney en Asher zouden te gast zijn in de vakantievilla van zijn vriend Bruce Welch, die ook muzikant was. Toen ze bij de villa aankwamen, belde McCartney Welch op en vroeg hem of hij een gitaar had. Gelukkig was er een akoestische gitaar in huis, wat het moeizame proces van liedjes schrijven net iets makkelijker maakte. Het duurde nog twee weken om de teksten te schrijven… en toen was het wachten geblazen.

“Yesterday” werd bijna niet als single uitgebracht

Een van de redenen waarom The Beatles al bijna zes decennia lang resoneren en voor zoveel mensen relevant blijven, is dat ze muzikaal zo gedurfd waren, bereid om hun geluid te veranderen terwijl ze door de trippy, tumultueuze jaren zestig leefden. Maar het duurde een hele tijd voor de band zo gedurfd werd, met de meeste van hun meer experimentele nummers die tussen 1966 en 1970 uitkwamen. Toen “Yesterday” werd geschreven, was het nog midden 1965, de band had nog steeds moptops, en het veranderen van hun pop-rock formule leek een beetje gek.

Als gevolg daarvan weigerde hun Britse label, Parlophone, aanvankelijk om “Yesterday” als single uit te brengen, in de veronderstelling dat de fans het vreemd en erg on-Beatles-achtig zouden vinden. Het Amerikaanse label Capitol Records maakte zich daar geen zorgen over en bracht het uit met Ringo Starr’s westers geïnspireerde jingle “Act Naturally,” en het nummer werd zo’n hit dat Parlophone een korte EP uitbracht met “Yesterday” als het visitekaartje.

Achteraf gezien lijkt het een voor de hand liggende hit, maar zelfs leden van The Beatles waren niet zo zeker van de artistieke verdienste ervan. Hoewel ze beste vrienden en songwriting partners waren, onderhielden Lennon en McCartney een gezonde rivaliteit (of, Lennon voelde er een, hoe dan ook), en jaren later, onthulde Lennon wat gemengde gevoelens over “Yesterday.”

“Hoewel de teksten geen enkele zin hebben, zijn het goede lijnen. Ze werken zeker. Maar als je het hele lied leest, zegt het niets,” zei hij in een interview dat in 1980 in Playboy belandde, enkele maanden voor zijn dood. “Je weet niet wat er gebeurd is. Ze ging weg en hij wou dat het gisteren was – zoveel snap je – maar het lost niet echt op.”

Ongeacht Lennons mening, zijn generaties van critici, muzikanten en fans het allemaal eens over de genialiteit van het nummer. Rolling Stone en MTV hebben beiden “Yesterday” gerangschikt als de top popsong van de 20e eeuw en McCartney’s liedje is ook recordhouder als het meest gecoverde liedje in de geschiedenis, met meer dan 3000 versies en meer. Niet slecht voor een deuntje dat Paul in een droom overkwam.