Patenttrol claimt Bluetooth te bezitten, scoort 15,7 miljoen dollar vonnis tegen Samsung
Gordon Bremer heeft Bluetooth 2.0 niet uitgevonden. Vorige week gaf hij in een federale rechtbank in Oost-Texas toe dat hij de specificatie ervan pas in 2007 had gelezen, drie jaar nadat deze op de markt was gebracht.
Desondanks krijgt Bremer mogelijk een flinke royalty van Samsung, nadat een jury heeft geoordeeld dat het Koreaanse elektronicabedrijf inbreuk heeft gemaakt op Bremer’s patenten. Hij krijgt 2,5 procent van het vonnis van 15,7 miljoen dollar dat is gewonnen door zijn werkgever, Rembrandt IP, een van de oudste en meest succesvolle “patenttrollen.”
De jury oordeelde vrijdag na een proces van een week in het voordeel van Rembrandt, door vast te stellen dat de Bluetooth-producten van Samsung, waaronder de populairste mobiele telefoons, tablets en televisies, inbreuk maken op de octrooien van Bremer, genummerd 8.023.580 en 8.457.228. De octrooien hebben betrekking op de compatibiliteit tussen verschillende soorten modems, en op een reeks toepassingen die teruggaan tot 1997. De eerste versie van Bluetooth werd uitgevonden door het Zweedse mobiele telefoonbedrijf Ericsson in 1994.
De toekenning van vorige week aan Rembrandt is de tweede jury-uitspraak in twee weken waarbij geld wordt gegeven aan een patenttrol, een term die wordt gebruikt voor bedrijven, zoals Rembrandt, die hun geld verdienen met het indienen van patentrechtszaken. Hoewel de rechtszaak alleen tegen Samsung was, wordt in dezelfde aanklacht Blackberry als inbreukmaker genoemd. (Uit rechtbankverslagen blijkt niet dat Blackberry een schikking heeft getroffen, dus mogelijk komt er nog een datum voor een rechtszaak.)
In de tussentijd hebben de advocaten van Rembrandt duidelijk gemaakt dat zij van mening zijn dat de Bremer-octrooien van toepassing zijn op alle producten die gebruik maken van Bluetooth 2.0 en later – een groot aantal producten. Deze overwinning tegen Samsung kan uiteindelijk een klein stukje zijn van Rembrandt’s plan om te innen van Bluetooth.
“Hier is gerechtigheid geschied,” zei Rembrandt advocaat Demetrios Anaipakos, in een gisteren gepubliceerde verklaring waarin de overwinning werd gevierd. “De uitvindingen van Rembrandt vormen de kern van de Bluetooth-mogelijkheden van Samsung.”
Een “Aha”-moment
De meeste octrooivonnissen komen niet met een heleboel informatie, maar procesverslagen gepubliceerd door een lokale krant, de Marshall News-Messenger, onthullen enkele belangrijke details uit de zaak.
Bremer, die sinds 2004 als adviseur bij Rembrandt werkt, nam op de eerste dag van het proces plaats in de getuigenbank. Toen hij de Bluetooth-specificatie las, vertelde hij Rembrandt-leidinggevenden dat zijn patenten, oorspronkelijk toegepast op werk dat hij in 1997 aan modems deed, konden worden toegepast op Bluetooth-producten.
“Ik had een soort ‘aha’-moment,” vertelde Bremer de jury, volgens het krantenbericht. “Ik kwam met een (welsprekende) oplossing… Ik realiseerde me dat als ik een indicator aan het begin van elke communicatie zou zetten die zei verander de modulatie, deze communicatie onmiddellijk zou kunnen gebeuren.”
Over de loop van negen jaar consulting voor Rembrandt, zei Bremer dat hij $670.000 betaald heeft gekregen. Hij krijgt 2,5 procent van alle schikkingen die met gebruikmaking van zijn patenten worden getroffen.
Bremer blijft meer patenten voor Rembrandt creëren. Hij heeft er meer dan 100 op zijn naam staan, volgens de advocaat van Rembrandt. Het is een symbiotische relatie – hij creëert de patenten, getuigt en wordt gedagvaard, terwijl Rembrandt de juridische spierballen levert. Uit de Marshall News-Messenger:
Op de vraag wat hij vond van zijn relatie met Rembrandt, zei Bremer dat hij erg trots is om met hen samen te werken.
“Ook al ben ik niet de eigenaar van de patenten, ik heb deze patenten uitgevonden. Ik ben erg trots op de patenten,” zei hij.
Hij zei dat hij het waardeert dat Rembrandt de moeite heeft genomen om de patenten afgedwongen te krijgen.
“Ik zou dat nooit kunnen doen,” zei hij.
Tijdens een kruisverhoor gaf hij toe dat het de Bluetooth Special Interest Group, of BSIG, was die met de 2.0-versie, inclusief de Enhanced Data Rate of EDR-technologie.
“Ik heb geen bijdragen geleverd aan het normalisatie-instituut,” zei Bremer.
In een kruisverhoor vroeg de advocaat van Samsung of Bluetooth en EDR inbreuk maakten op zijn octrooien.
“Ik ben geen advocaat om dat te beantwoorden,” antwoordde Bremer.
“Tijd voor de rook om te verdwijnen”
Uitspraken tijdens het slotpleidooi, waarvan sommige bewaard zijn gebleven door verslagen in de Marshall News-Messenger, suggereren dat de rechtsstrijd echt neerkwam op de specifieke bewoordingen die in de octrooien werden gebruikt – en misschien op welke deskundige de jury overtuigender vond.
“Ik heb u in de openingsverklaring verteld, dat de uitvinding in deze zaak de kern is van EDR en EDR zou niet werken zonder meervoudige modulatiesystemen,” zei de advocaat van Rembrandt, Anaipakos. “zei dat de payload modulatie regeling ‘aangegeven’ is. Dat is onze inbreukzaak – rechtstreeks uit de mond van het paard.”
Bremer was opvallend afwezig op enkele belangrijke momenten in de ontwikkeling van Bluetooth, maar Anaipakos zei dat zijn grote voorraad octrooien bewees hoe deskundig hij was.
“Hij was geen lid van de SIG (Bluetooth Special Interest Group), maar hij heeft 100 octrooien,” zei Anaipakos in slotpleidooi. “Nee, hij zal niet populair worden, maar hij is een slimme vent… Het is tijd voor alle rook om te verdwijnen en voor gerechtigheid om te worden gedaan.”
Samsung-advocaat Jeff Sherwood behandelde de slotpleidooien, waarbij hij zich concentreerde op het argument van niet-inbreuk.
“Elk van uw claims vereist een rubriek in het pakket om een verandering in het modulatiepakket te melden,” zei hij.
Bremer had nooit een product gemaakt op basis van zijn octrooien, merkte Sherwood op. Hij probeerde zijn patenten aan andere partijen te verkopen, maar “niemand wilde ze hebben,” volgens het nieuwsbericht. Uiteindelijk heeft Rembrandt ze opgekocht.
Bremer gaf toe dat hij geen aandeel had in het creëren van EDR. Ondertussen huurde Samsung als zijn expert een man in die diep betrokken was bij de technologie-Steven Hall, nu een technisch directeur van Broadcom, die vice-voorzitter was van de Bluetooth SIG “Core Specification Working Group.”
“Als het op EDR aankomt, is hij de man,” verzekerde Sherwood de jury. “Hij heeft nog nooit van meneer Bremer gehoord.”
De jury beraadslaagde minder dan een uur voordat ze een uitspraak deed dat Samsung Rembrandt moest betalen.
Charity abounds in a tough venue
Marshall is een klein stadje dat nu al meer dan een decennium een hotspot is voor octrooirechtszaken. US District Judge Rodney Gilstrap, die deze rechtszaak voorzat, houdt toezicht op veel meer octrooirechtzaken dan enige andere federale rechter.
Het Eastern District of Texas is populair gebleven bij octrooihouders, zelfs nu de docket is dichtgeslibd met zaken. Enkele factoren die worden genoemd zijn relatief snel verlopende rechtszaken, rechters die terughoudend zijn om vroege summiere vonnissen te vellen, en een perceptie dat jury’s meer geneigd zijn om grote prijzen toe te kennen.
Samsung is tientallen keren aangeklaagd in Oost-Texas. Dat is niet ongebruikelijk voor een groot technologiebedrijf. Meer dan zijn rivalen, echter, heeft Samsung de afgelopen jaren een aantal ongebruikelijke stappen ondernomen om te proberen zijn reputatie in Marshall en nabijgelegen steden hoog te houden. Er is geen misverstand over wie Marshall’s winterfestival sponsort – Samsung heeft zijn bedrijfslogo geplakt op de ijsbaan van de stad, die elk jaar wordt opgezet op hetzelfde plein in het centrum als het federale gerechtsgebouw.
Het bedrijf maakt er ook een gewoonte van om beurzen toe te kennen aan middelbare scholieren in Marshall en het nabijgelegen Tyler, waarbij het vorig jaar in totaal $ 50.000 gaf. De winnaars ontvangen een reusachtige cheque met een Samsung-logo erop, en die foto’s worden vaak in de plaatselijke krant gepubliceerd. Dezelfde cheque was te zien in de News-Messenger toen Samsung een donatie deed aan Habitat for Humanity.
Geen Samsung-donatie lijkt te klein voor het public-relations team van het bedrijf om te promoten. De Samsung Holiday Celebration Show, een donatie van 8.000 dollar aan monitoren voor Marshall High School en een excursie naar een halfgeleiderfabriek in Austin haalden allemaal de News-Messenger. Een opiniestuk uit 2012 verwees naar Samsung als “het Zuid-Koreaanse bedrijf dat gelukkig de weldoener van Marshall is geworden.”