De alvleesklier is een buikorgaan dat zich achter de maag bevindt en wordt omringd door andere organen, waaronder de milt, de lever en de dunne darm. De alvleesklier is ongeveer 15,24 centimeter lang, langwerpig en plat.

De alvleesklier speelt een belangrijke rol bij de spijsvertering en bij het regelen van de bloedsuikerspiegel. Drie ziekten die in verband worden gebracht met de alvleesklier zijn pancreatitis, alvleesklierkanker en diabetes.

Functie van de alvleesklier

De alvleesklier dient twee primaire functies, volgens Jordan Knowlton, een gevorderde geregistreerde nurse practitioner aan de University of Florida Health Shands Hospital. Het maakt “enzymen om eiwitten, vetten en koolhydraten in de darmen te verteren” en produceert de hormonen insuline en glucagon, zei hij.

Dr. Richard Bowen van het Department of Biomedical Sciences van de Colorado State University schreef in Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, “Een bekend effect van insuline is het verlagen van de concentratie van glucose in het bloed.” Dit verlaagt de bloedsuikerspiegel en stelt de lichaamscellen in staat glucose te gebruiken voor energie.

Insuline zorgt er ook voor dat glucose spier- en ander weefsel kan binnendringen, werkt samen met de lever om glucose op te slaan en vetzuren te synthetiseren, en “stimuleert de opname van aminozuren,” aldus Bowen. Insuline komt vrij na het eten van eiwitten en vooral na het eten van koolhydraten, die het glucosegehalte in het bloed verhogen. Als de alvleesklier niet voldoende insuline produceert, ontwikkelt zich diabetes type 1.

In tegenstelling tot insuline, verhoogt glucagon de bloedsuikerspiegel. Volgens het Johns Hopkins University Solman Pancreatic Cancer Research Center houdt de combinatie van insuline en glucagon het juiste suikergehalte in het bloed op peil.

De tweede, exocriene functie van de alvleesklier is het produceren en afgeven van spijsverteringssappen. Nadat het voedsel de maag is binnengekomen, reizen spijsverteringsenzymen, alvleeskliersap genaamd, door verschillende kleine kanalen naar de hoofdkanaal van de alvleesklier en vervolgens naar de galbuis, volgens het Medical University of South Carolina’s Digestive Disease Center. De galbuis brengt het sap naar de galblaas, waar het zich mengt met gal om te helpen bij de spijsvertering.

Locatie van de alvleesklier

“De alvleesklier bevindt zich in de bovenbuik achter de maag,” zei Knowlton. Het rechter uiteinde van de alvleesklier is breed en wordt de kop genoemd. Vanaf de kop loopt het orgaan taps toe naar links. De middelste delen worden de nek en het lichaam genoemd, terwijl het smalle uiteinde aan de linkerkant van het lichaam de staart wordt genoemd.

Het Hume-Lee Transplant Center aan de Virginia Commonwealth University beschreef de alvleesklier als “j-vormig”. Het deel van de alvleesklier dat het uncinate proces wordt genoemd, buigt naar achteren vanaf de kop en onder het lichaam, volgens het Pancreatic Cancer Action Network.

Pancreas pijn

Intense pijn in de alvleesklier wordt meestal geassocieerd met acute pancreatitis. Het kan moeilijk zijn om pancreaspijn te identificeren en pancreasziekten te evalueren omdat het orgaan diep in de buik zit, volgens The National Pancreas Association. Andere tekenen dat de pijn aan de alvleesklier kan liggen zijn geelzucht, jeukende huid en onverklaarbaar gewichtsverlies. Als u pijn in de alvleesklier ervaart, raadpleeg dan uw arts.

Pancreatitis

The National Institutes of Health definieert pancreatitis als een ontsteking van de alvleesklier, die optreedt wanneer “spijsverteringsenzymen de alvleesklier zelf beginnen te verteren.” Het kan acuut of chronisch zijn, maar beide vormen moeten serieus worden genomen en kunnen leiden tot extra gezondheidsproblemen.

Chronische pancreatitis

Er zijn wereldwijd tot 23 gevallen van chronische pancreatitis per 100.000 mensen per jaar. Alleen al in de Verenigde Staten leidt het tot meer dan 122.000 polikliniekbezoeken en meer dan 56.000 ziekenhuisopnames per jaar, volgens de Cleveland Clinic.

“Chronische pancreatitis is een hardnekkige ontsteking (langer dan drie weken) van de alvleesklier die permanente schade veroorzaakt,” zei Knowlton. De aandoening wordt vaak veroorzaakt door “zware, aanhoudende” alcoholconsumptie, maar ze voegde eraan toe dat er andere oorzaken zijn, waaronder “die acute pancreatitisaanvallen veroorzaken.” Andere oorzaken kunnen cystische fibrose, hoge niveaus van calcium of vet in het bloed en auto-immuunziekten zijn.

Symptomen zijn onder meer pijn in de bovenbuik, misselijkheid, braken, gewichtsverlies en vette ontlasting. Volgens Peter Lee en Tyler Stevens, in een artikel voor de Cleveland Clinic, verschijnt “klinisch zichtbare” vette ontlasting (steatorroe) pas wanneer “90 procent van de pancreasfunctie verloren is gegaan.”

“Chronische pancreatitis vereist dieetaanpassingen, waaronder een vetarm dieet en het stoppen met alcohol en roken,” aldus Knowlton. Chronische pancreatitis geneest niet en heeft de neiging te verergeren met de tijd, en “behandelingsopties zijn meestal voor pijnverlichting.” Ze voegde eraan toe dat behandelingen “een pancreas stent kunnen omvatten of, in ernstige gevallen, een operatie (ofwel een laterale pancreaticojejunostomie, of een Whipple procedure).” Pancreatiocojejunostomieën zijn ontworpen om pancreaslekkage te verminderen, terwijl de Whipple-procedure de kop van de alvleesklier verwijdert, waar volgens de Mayo Clinic de meeste tumoren voorkomen.

Er kan een verband bestaan tussen chronische pancreatitis en pancreaskanker. Volgens het Center for Pancreatic Diseases van de Universiteit van Californië in Los Angeles “blijkt uit recente studies dat de incidentie van alvleesklierkanker bij patiënten met chronische pancreatitis door verschillende oorzaken 2-5 keer zo hoog is.”

Acute pancreatitis

“Acute pancreatitis is een ontsteking van de alvleesklier (die minder dan drie weken duurt), die meestal wordt veroorzaakt door galstenen,” aldus Knowlton. Het komt meestal plotseling opzetten en verdwijnt binnen een paar dagen na behandeling. Naast galstenen, zei Knowlton dat oorzaken “medicijnen, hoge triglyceriden, hoog calciumgehalte in het bloed en hoge alcoholconsumptie kunnen zijn.”

Pancreaspijn is het belangrijkste symptoom van acute pancreatitis, volgens Medscape. De pijn is meestal ernstig en plotseling. Het neemt in hevigheid toe totdat het een constante pijn wordt. Deze pancreas pijn wordt gevoeld in de bovenbuik. De Mayo Clinic merkte op dat de pijn kan uitstralen naar de rug, en Knowlton wees erop dat het erger kan zijn na het eten. Andere symptomen van acute pancreatitis zijn misselijkheid, braken, koorts en diarree.

Volgens Knowlton: “Deze patiënt ziet er vaak acuut ziek uit, en vereist ziekenhuisopname (meestal gedurende drie tot vijf dagen), intraveneuze (IV) hydratatie, niets via de mond (voor darmrust), pijnmedicatie, behandeling van onderliggende aandoeningen, en mogelijk een radiologische procedure genaamd een endoscopische retrograde cholangiopancreatografie (ERCP), die meer specifiek het probleem kan aanpakken.” Als de acute pancreatitis werd veroorzaakt door galstenen, kunnen artsen aanbevelen de galblaas te verwijderen.

Pancreaskanker

Het is moeilijk om pancreaskanker vroeg te diagnosticeren. De Mayo Kliniek merkt op dat de symptomen meestal pas optreden als de kanker vergevorderd is. Knowlton zei: “Helaas kunnen de symptomen vaag zijn, maar kunnen buikpijn, geelzucht, ernstige jeuk, gewichtsverlies, misselijkheid, braken en spijsverteringsproblemen omvatten.”

De situatie wordt nog gecompliceerder doordat de alvleesklier diep in de buikholte ligt. De NIH wees erop dat tumoren daardoor meestal niet op de tast kunnen worden gevoeld. Door de moeilijkheid van een vroege diagnose en de snelheid waarmee alvleesklierkanker zich verspreidt, is de prognose vaak slecht.

Risicofactoren voor alvleesklierkanker zijn roken, langdurige diabetes en chronische pancreatitis, volgens het National Cancer Institute.

Volgens de American Cancer Society begint alvleesklierkanker meestal in de cellen die alvleesklier(spijsverterings)sappen produceren of in de cellen die de kanalen bekleden. In zeldzame gevallen begint alvleesklierkanker in de cellen die hormonen produceren.

Volgens het University of Texas MD Anderson Cancer Center voeren artsen om alvleesklierkanker te diagnosticeren meestal lichamelijke onderzoeken, bloedonderzoeken, beeldvormende onderzoeken, endoscopische echografie en onderzoeken en biopsieën uit. Behandelingsopties omvatten chirurgie, bestraling, chemotherapie en therapieën die zijn gericht op het aanvallen van kankercellen zonder de normale cellen te schaden.

Kunstmatige alvleesklier

Wanneer de alvleesklier van een persoon niet goed functioneert of moet worden verwijderd, kunnen artsen deze vervangen door of aanvullen met een kunstmatige alvleesklier. Deze apparaten die automatisch de bloedglucose controleren en de juiste insulinedoses toedienen, worden vaak gesloten-lussystemen, geautomatiseerde insulinetoedieningssystemen of autonome systemen voor glykemische controle genoemd, volgens de Food and Drug Administration.

In een studie uit 2014 gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Diabetes & Endocrinology, vonden onderzoekers dat een kunstmatige alvleesklier mensen met diabetes type 1 een betrouwbare manier biedt om glucosespiegels in toom te houden, in vergelijking met andere behandelingen. “Onze studie bevestigt dat beide kunstmatige pancreassystemen de glucosecontrole verbeteren en het risico op hypoglykemie verminderen in vergelijking met conventionele pomptherapie,” studieauteur Ahmad Haidar, van Institut de Recherches Cliniques de Montreal, zei in een verklaring.

Aanvullende rapportage door Alina Bradford, Live Science contributor.

Aanvullende bronnen

• National Pancreas Foundation: About the Pancreas
• The Pancreas Center at Columbia University: The Pancreas and Its Functions
• Cleveland Clinic: Chronic Pancreatitis

Gerelateerde pagina’s over het menselijk lichaam

• Humaan lichaam: Anatomie, Feiten & Functies

Delen van het menselijk lichaam

• Blaas: Feiten, Functie & Ziekten
• Hersenen: Feiten, Anatomie & Mapping Project
• Colon (dikke darm): Feiten, Functie & Ziekten
• Oren: Feiten, Functie & Ziekten
• Slokdarm: Feiten, Functie & Ziekten
• Hoe het Menselijk Oog Werkt
• Humaan Hart: Anatomie, Functie & Feiten
• Nieren: Feiten, Functie & Ziekten
• Liver: Functie, Storing & Ziekten
• Longen: Feiten, Functie & Ziekten
• Neus: Feiten, Functie & Ziekten
• Pancreas: Functie, Plaats & Ziekten
• Kleine darm: Functie, Lengte & Problemen
• Spleen: Functie, Locatie & Problemen
• Maag: Feiten, Functie & Ziekten
• De Tong: Feiten, Functie & Ziekten

Systemen van het menselijk lichaam

• Circulatoir systeem: Feiten, functie & Ziekten
• Verteringsstelsel: Feiten, Werking & Ziekten
• Endocrien Stelsel: Feiten, Functies en Ziekten
• Immuunsysteem: Ziekten, Aandoeningen & Functie
• Lymfestelsel: Feiten, Functies & Ziekten
• Musculair Stelsel: Feiten, Functies & Ziekten
• Zenuwstelsel: Feiten, Functies & Ziekten
• Reproductief Stelsel: Feiten, Functies en Ziekten
• Respiratoir Stelsel: Feiten, Werking & Ziekten
• Skeletstelsel: Feiten, Werking & Ziekten
• Huid: Feiten, Ziekten & Aandoeningen
• Urinary System: Feiten, Functies & Ziekten