Toen ze hem eind februari in een plaats in Oost-Delhi vonden, was de grote, donkere en knappe labrador hongerig, zwak, bang en depressief.

Ogenschijnlijk in de steek gelaten door zijn baasjes in de nasleep van de coronavirus pandemie, had de goed opgevoede hond beschutting gezocht in een gebouw in aanbouw. Toen iemand zijn benarde toestand opmerkte, belde hij Ummeed Social Welfare Society, een in Uttar Pradesh gevestigde NGO die hem opnam.

“Zwerfhonden waren begonnen hem aan te vallen, hij was in een zeer zwakke conditie,” zegt Nidhi Sharma, de mede-oprichter van Ummeed. “We noemen hem nu Buzzo,” vertelde Sharma aan Quartz.

Buzzo woont nu bij zijn nieuwe familie in Meerut, zo’n 80 kilometer ten noorden van Delhi. “Hij is een gelukkig kind dat graag fietstochten maakt, zich niet realiserend dat hij daar een beetje te groot voor is,” zei Sharma.

Niet elk achtergelaten huisdier is echter zo gelukkig als Buzzo. “We hebben net een beagle pup verloren, waarvan we vermoeden dat zijn eigenaren hem vergiftigden voordat hij op straat werd achtergelaten,” zei Sharma.

Terwijl de straten van India leeglopen uit angst voor het nieuwe coronavirus en de in het kielzog daarvan aangekondigde lockdown, zijn veel plaatsen getuige van de opkomst van een nieuwe set bewoners: zwervende rashonden.

Wat de angst onder de huisdiereigenaren aanwakkert zijn nieuwsberichten van een paar honden en een kat die positief zijn getest op het virus in Hong Kong.

De American Veterinary Medical Association (AVMA) heeft in zijn onderzoek echter gezegd dat deze huisdieren waarschijnlijk aan het virus zijn blootgesteld door hun eigenaars of andere mensen.

“Er zijn sommige coronavirussen die katten en honden infecteren, maar geen mensen besmetten,” legde de in de VS gevestigde Centers for Disease Control and Prevention op zijn website uit. “Coronavirussen zijn een grote familie van virussen. Sommige veroorzaken ziekte bij mensen en andere veroorzaken ziekte bij bepaalde soorten dieren. Het virus dat dieren infecteert, kan ook mensen infecteren, maar dit is zeldzaam. We hebben geen bewijs dat gezelschapsdieren, waaronder huisdieren, Covid-19 kunnen verspreiden.”

De AVMA verzekerde eigenaren van gezelschapsdieren verder dat deze gerapporteerde gevallen geen reden tot paniek waren.

Verraden

“Veel van dit gebeurt vanwege verkeerde informatie die eerder viraal ging over huisdieren die dragers van het virus in China zouden zijn. Het bleek natuurlijk nep te zijn, maar er is nu veel schade aangericht,” zei Vikram Kochhar, lid van de People For Animals (PFA), een van India’s grootste dierenwelzijnsorganisaties, opgericht door politica Maneka Gandhi. “Afgezien van de weinige uitzonderingen is het vrij zeldzaam dat het virus of een andere ziekte rechtstreeks van de dieren op de mens wordt overgedragen.”

Zelfs de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) had dergelijke beweringen ontkend.

Toch is er geen verslapping.

“De situatie is zeer beangstigend,” zegt Sharma. “We zijn uitgeput in het uitleggen aan de families dat hun honden geen coronavirus zullen verspreiden, maar niemand luistert.”

Bandonnering gebeurt het hele jaar door, volgens Aparna (gebruikt alleen haar voornaam), die deel uitmaakt van het adoptieteam in het Animal Hospital and Shelter in Noida in de buurt van Delhi. De laatste paar dagen is er echter een piek – haar organisatie heeft twee uitgehongerde honden en een labradorpup met een tumor ontvangen.

Facebook

“Mensen laten ze gewoon achter bij de poort van onze NGO, of brengen ze naar de OPD en sluipen stilletjes naar buiten met de bewering dat ze de hond elders hebben gevonden,” zei Aparna.

Vorige maand moest de staatsminister van Volksgezondheid van Maharashtra een beroep doen op eigenaren van huisdieren om ze niet in de steek te laten, nadat er in de staat honderden huisdieren door paniekerige mensen op de weg waren achtergelaten. Ook in Odisha’s Bhubaneshwar eiste nepnieuws zijn tol bij huisdieren.

Gedomesticeerde dieren kunnen moeilijk overleven als ze worden achtergelaten.

“Het eerste wat ze doen is stoppen met eten…depressie is heel duidelijk te zien op hun gezicht en weerspiegelt zich in hun gezondheid, omdat zelfs een schijnbaar gezond uitziend huisdier onmiddellijk een infectie oploopt,” legde Aparna uit.

Strijd om zwerfdieren

De situatie is nog erger voor zwerfdieren.

“Het is alsof mensen geen dieren om zich heen willen hebben. Mijn familie heeft gisteren (27 maart) vijf kittens gered die in een gunniebag waren verpakt en in een vuilnisbak gedumpt,” zei Saawli Mehrotra, een 20-jarige dierenactiviste in Lucknow.

Door de volledige sluiting hebben deze straatdieren dagenlang geen eten gekregen, omdat mensen, hun enige bron van voedsel, nu meestal binnenshuis blijven. Groenteverkopers langs de weg mogen ook geen koeien en stieren meer voeren, aldus Aparana van het opvangcentrum in Noida.

Op 25 maart heeft premier Narendra Modi een beroep gedaan op de natie om zwerfdieren te voederen. Zijn regering heeft de staten ook gevraagd om ervoor te zorgen dat medische hulp voor dergelijke dieren als een essentiële dienst wordt behandeld en niet mag worden opgeschort tijdens de 21-daagse lockdown.

“Ondanks de oproep van de premier, luisteren de mensen gewoon niet. Wanneer we naar buiten gaan om ze te voeren, vraagt de politie ons om terug te keren naar huis,” zei Sharma.

Helaas is de weerstand van de politie tegen de zwerfdieren niet alleen beperkt tot het terugsturen van de activisten naar huis.

“Een agent heeft ons zelfs een keer gevraagd om te stoppen met het verspillen van voedsel aan dieren en in plaats daarvan de eetwaren met hen te delen,” vertelde Sharma aan Quartz.

Eerder deed parlementariër Maneka Gandhi een beroep op politiepersoneel in heel India om dergelijke vrijwilligers toe te staan dieren te voeren.

De raad voor dierenwelzijn van India heeft ook een advies uitgebracht aan alle hoofdsecretarissen van staten en uniegebieden in India om voor dieren te zorgen tijdens de lockdown.

In een land van 1,3 miljard mensen hebben dieren echter zelden prioriteit.

Dankzij de goede Samaritanen

Dierenliefhebbers ploeteren echter voort.

“Onze vrijwilligers gaan er elke dag op uit om de dieren te voeren,” zei Kochhar. “We zijn ook mensen aan het voorlichten dat de zwerfdieren of hun huisdieren de Covid-19 niet zullen overbrengen.”

De in Mumbai gevestigde NGO Wockhardt Foundation is een inzamelingsactie gestart om deze dieren te steunen. Bollywood sterren, ook, chipping in.

Companies zoals PetPal, die huis-aan-huis levering van huisdier voedsel en accessoires bieden, proberen ook om angstige huisdierouders op te voeden.

“We zorgen voor regelmatige verspreiding van e-mails / sms’en met de nieuwste informatie om misverstanden te voorkomen en onze huisdierouders op de hoogte te houden,” zei Srivatsava Gorthy, oprichter van Petpal. “We zijn ook begonnen met een initiatief van het voeden van zwerfhonden en katten door onze bezorgers.”

De vergeten dieren, zo lijkt het, hangen aan dit dunne straaltje hoop.