Door Sebastien Roblin

In 1943 besloot Heinrich Himmler, leider van de SS en een allround monster, dat het een goed idee zou zijn om de top van de politieke en culturele elite van Frankrijk op te sluiten in een middeleeuws kasteel in Oostenrijk. Die zin alleen al zou u moeten vertellen dat de voorliefde van de Nazi’s voor Hollywood schurkenstreken diepgeworteld en ongeneeslijk was. Maar echte gebeurtenissen werden al snel vreemder dan fictie. Een klein Amerikaans verkenningspeloton slaagde erin de gevangenen te bevrijden tijdens de laatste dagen van de oorlog, en vocht een wanhopige laatste stand om te voorkomen dat hun SS’ers zouden terugkeren.

Samen met de kleine Amerikaanse troepenmacht vochten tegen de Waffen SS meer dan een dozijn Wehrmacht (leger) soldaten, waardoor de Slag bij kasteel Itter mogelijk de enige strijd was waarin Amerikaanse en Duitse troepen op het slagveld vochten.

Dit unieke conflict is het best gedocumenteerd in The Last Battle door Stephen Harding, wiens boek inmiddels is verfilmd en de inspiratie vormde voor een heavy-metal muziekvideo. Harding’s werk richt zich vooral op de veertien Franse notabelen die vastzaten in het kasteel, waaronder de beide Franse premiers aan het begin van de Tweede Wereldoorlog, Édouard Daladier en Paul Reynaud, en militaire topcommandanten Maxime Weygand en Maurice Gamelin. Voor de goede orde werden ook Marie-Agnès Cailliau, de zus van de huidige leider van de Vrije Fransen, Michel Clemenceau, de zoon van de Franse leider tijdens de Eerste Wereldoorlog, en de Franse tennisster Jean Borotra uitgenodigd – want waarom ook niet? Er waren ook verschillende echtgenotes en een echtgenoot die ervoor kozen om zich bij hun partners in de gevangenis te voegen.

Dit gedwongen weerzien van Franse VIPs, waarvan velen elkaar hartstochtelijk haatten, omvatte zowel Vichy collaborateurs, zoals Borotra en Weygand, als leden van het Verzet, sommigen van hen daarheen overgebracht vanuit concentratiekampen. Het leek op een groteske gijzeling – of, zo vreesden de gevangenen, een spoedig berucht bloedbad.

Het kasteel van Itter, eigenlijk een negentiende-eeuws bouwwerk, gebouwd op de plaats van een dertiende-eeuws fort, was gelegen op een bijna zevenhonderd meter hoge heuvel, enkele kilometers ten zuiden van de stad Wörgl. Het werd in 1943 door Himmler in beslag genomen en administratief verbonden aan het concentratiekamp Dachau, dat een staf van Oost-Europese gevangenen leverde om als personeel van de gevangenis te dienen.

Het lijkt er echter niet op dat Himmler ooit heeft geprobeerd om de gevangenen in kasteel Itter in zijn politieke voordeel te gebruiken, en de Amerikaanse troepen die in mei 1945 Oostenrijk binnenvielen, hadden geen idee van de betekenis van de gevangenis. Zelfs de commandant van de gevangenis, Sebastian Wimmer, liep op 4 mei weg van zijn gevangenen, prompt gevolgd door de rest van de bewakers. De bevrijde gevangenen raapten de achtergebleven handvuurwapens op en riepen zelfs een gewonde SS-officier, Kurt Schrader, te hulp om hen te beschermen. Ze waren echter nog steeds omsingeld door vijandige SS-troepen. Hoewel de gevangen Kroatische verzetsstrijder Zvonimir Cuckovic er op 3 mei in slaagde onder het voorwendsel van een boodschap weg te glippen en contact op te nemen met Amerikaanse troepen, werd een reddingspoging afgebroken door Duits granaatvuur en bezorgdheid over het binnendringen in het operatiegebied van een naburige Amerikaanse eenheid (echt waar!).

Op 4 mei reed de Tsjechische kok van het kasteel, Andreas Krobot, op de fiets weg in een tweede poging hulp te zoeken. Hij trof uiteindelijk de eenheid van Maj. Josef Gangl in de stad Wörgl. De Oostenrijkse majoor had het bevel gevoerd over houwitsers aan het Oostfront en Nebelwerfer raketwerpers in de Slag om Normandië. Hij had bevel gekregen om een laatste stand te maken tegen de oprukkende Amerikaanse Twaalfde Pantserdivisie, maar in plaats daarvan had hij contact opgenomen met het plaatselijke Oostenrijkse verzet onder leiding van Alois Mayr, hen van wapens voorzien en afgesproken dat ze koste wat kost een vernietigende strijd op Oostenrijks grondgebied moesten voorkomen. De SS had orders om Oostenrijkers neer te schieten die tekenen vertoonden van het verwelkomen van de binnenkomende geallieerden, en Gangl’s troepen waren klaar om terug te vechten – maar hij hoopte dat de Amerikaanse troepen zouden arriveren voordat dat nodig was. Na een gesprek met Krobot stemde Gangl ermee in zijn kleine troepenmacht te sturen om de gevangenen in Itter te beschermen voor het geval de SS zou proberen het terug te nemen.

Onderweg stuitten Gangls troepen – ingestapt in een Kübelwagen en een vrachtwagen – op een verkenningseenheid van het Drieëntwintigste Pantser Bataljon in het dorp Kufstein, die ver voor de formatie opereerde. Eerste luitenant John “Jack” Lee voerde het bevel over de vier lopende Sherman tanks van de eenheid. Gangl hees een witte vlag en legde de situatie bij kasteel Itter uit. De New Yorker besloot te helpen en samen trokken ze naar Itter, overwonnen onderweg een brug die op ontploffen stond en verpletterden SS-troepen die een mitrailleursnest hadden opgezet.

De bevrijdingsmacht werd uiteindelijk teruggebracht tot slechts veertien Duitsers en tien Amerikanen, omdat de andere tanks werden achtergelaten om wegversperringen te bemannen. Hierdoor bleef alleen Jack’s tank Besotten Jenny over, een opgewaardeerde “Easy 8” Sherman tank met een hoge snelheid zesenzeventig-millimeter kanon, met een aantal Afro-Amerikaanse soldaten van het Seventeenth Armored Infantry Battalion erop.

De Franse gevangenen waren niet onder de indruk van de reddingsploeg-Reynaud schreef later dat Lee “grof was in zowel uiterlijk als manieren.” Niettemin stelde Lee snel zijn handjevol troepen en de gewapende Franse gevangenen op in verdedigingsposities, en plaatste Besotten Jenny voor het poortgebouw.

Dit was een geluk, want troepen van de nabijgelegen zeventiende SS Panzergrenadier (gepantserde infanterie) Divisie begonnen al snel op te rukken tegen het kasteel. Die nacht bestookte een SS infanteriemacht de muren van kasteel Itter met geweer- en mitrailleurvuur, maar de verdedigers sloegen hen terug met hun eigen kleine wapens. Tegen de volgende morgen hadden zo’n 150 tot 200 SS troepen zich verzameld om kasteel Itter te belegeren, en een dodelijk achtentachtig-millimeter antitank kanon en een twintig-millimeter flak kanon opgesteld op een heuvel op achthonderd meter afstand. Ondertussen arriveerden slechts twee extra leden van het Oostenrijkse verzet om de verdedigers van het kasteel te versterken.

De SS artillerie begon systematisch de kantelen en ramen kapot te schieten van waaruit de verdedigers van het kasteel schoten. Een antitank kogel blies door de zijkant van de romp van Besotten Jenny, waarbij de bemanning ternauwernood kon ontsnappen voordat de tank in vlammen opging. De SS infanterie stormde vervolgens op het kasteel af, ondanks het feit dat ze verliezen leden op de verdedigers – waaronder de beide bejaarde Franse ex-premiers en de zeventigjarige Michel Clemenceau! De tennisster Borotra bood zich aan om door de SS linies te lopen om hulp te zoeken. Hij sprong over de muur, rende over veertig meter open terrein, ontweek de omsingelende SS-troepen in het bos en sloot zich uiteindelijk aan bij Amerikaanse soldaten van het 142e Regimental Combat Team.

Maar de SS-aanvallers bleven oprukken. Verscheidene van de Duitse verdedigers van kasteel Itter werden gedood, waaronder Majoor Gangl, dodelijk gewond door een kogel van een sluipschutter. Tegen de middag kwam een Duits antitank team in positie om de hoofdpoort van het fort op te blazen met Panzerfaust raketten.

Opeens klonk er kanonvuur van achter de Duitse aanvallers – Jenny’s zustertank Boche Buster reed, vergezeld door een compagnie Amerikaanse infanterie, de redding binnen. Ze werden later vergezeld door troepen van het 142ste bataljon, geleid door Borotra, die een Amerikaans uniform droeg. Hij had de infanterie van G Company aangevoerd, ondersteund door een tankpeloton. Onderweg schakelden ze verschillende mitrailleurnesten uit, en ontweken ternauwernood een hinderlaag door een zelfrijdend vijfenzeventig-millimeter kanon op een Duitse 251/22 halftrack alvorens deze te vernietigen met een zesenzeventig-millimeter granaat.

De hulptroepen namen meer dan honderd SS-gevangenen gevangen. Tegen de avond werden de Franse gevangenen naar Parijs gedreven. Nazi-Duitsland gaf zich drie dagen later, op 8 mei, over.

In alle eerlijkheid, het is niet duidelijk of de SS-troepen daadwerkelijk het bevel hadden gekregen om de Franse elites opzettelijk af te slachten, zoals wel wordt beweerd. Het zou echter zeer slecht zijn geweest als ze dat wel hadden gedaan, opzettelijk of in het heetst van de strijd, aangezien de Franse Republiek zich in het pijnlijke proces van heropbouw bevond. Na de oorlog zouden zowel Reynaud als Daladier politieke functies gaan bekleden.

Wat opvalt aan de slag bij Itter is hoe de Duitse, Amerikaanse, Franse en Oost-Europese verdedigers van het kasteel op eigen initiatief handelden om de situatie te redden, in plaats van op bevel van hogere commandanten. Natuurlijk is het moeilijk om precies te weten wat Gangl en zijn volgelingen ertoe bewoog om zich eindelijk te keren tegen de excessen van een kwaadaardig regime in zijn laatste uren. Hoe dan ook, Frankrijk kan dankbaar zijn dat de Duitse majoor zijn uiterste best heeft gedaan om het juiste te doen en het ultieme offer heeft gebracht om zowel de Franse leiders als zijn mede-Oostenrijkers te beschermen.

Sébastien Roblin heeft een mastergraad in conflictoplossing van de Georgetown University en diende als universitair instructeur voor het Vredeskorps in China. Hij heeft ook gewerkt in het onderwijs, de redactie en de hervestiging van vluchtelingen in Frankrijk en de Verenigde Staten. Hij schrijft momenteel over veiligheid en militaire geschiedenis voor War Is Boring.

Dit verscheen voor het eerst op The National Interest op 7 mei 2017.