Sinds het jaar 2000 heeft de Euraziatische grijze wolf, Canis lupus lupus, zich over Duitsland verspreid. Ines Lesniak, promovendus aan het Leibniz-Institut für Zoo- und Wildlifeforschung (Leibniz-IZW), en haar collega’s hebben de parasieten van deze teruggekeerde wolf onder de loep genomen om na te gaan of het aantal en de soorten parasieten veranderen naarmate de wolvenpopulatie toeneemt. Dit was het geval, want het aantal soorten parasieten per individuele wolf nam toe naarmate de wolvenpopulatie groeide. Bovendien hadden welpen een grotere diversiteit aan parasietensoorten dan oudere dieren. Het goede nieuws: wolvenparasieten vormen geen bedreiging voor de volksgezondheid. De resultaten van deze studie werden gepubliceerd in het wetenschappelijke online tijdschrift Scientific Reports.

In de loop van een langlopend onderzoek naar de gezondheid van wolven in Duitsland, werden de inwendige organen van 53 wolf karkassen in detail bestudeerd. Ze waren afkomstig van wolven die tussen 2007 en 2014 waren omgekomen bij verkeersongevallen of illegaal waren gedood.

“Terwijl lintwormen met het blote oog herkenbaar zijn, was de identificatie van eencellige Sarcocystis-parasieten een echte uitdaging, omdat de soorten van dit geslacht morfologisch niet van elkaar verschillen,” legt Lesniak uit.

Op basis van hun ontwikkelingscyclus kunnen endoparasieten in twee soorten worden ingedeeld: Sommige, zoals veel lintwormen, infecteren hun gastheren direct. Andere, zoals Sarcocystis parasieten, leven eerst in een tussengastheer, met name het prooidier van de wolf. Deze parasieten komen via de uitwerpselen van de wolf weer in het milieu terecht. Potentiële prooidieren van de wolf voeden zich met vegetatie die besmet is met de parasieten. De parasieten dringen zo de tussengastheer binnen en nestelen zich in het spiervlees. Reeën, edelherten en everzwijnen zijn dergelijke tussengastheren in Midden-Europa. Wanneer deze door een wolf worden gegeten, infecteren de parasieten de wolf en planten zich voort in zijn darmen.

Door verfijnde moleculaire genetische analyses toe te passen, identificeerden de wetenschappers 12 Sarcocystis-soorten in de wolvenkarkassen. Zij vonden ook vier lintwormsoorten (cestoden), acht rondwormsoorten (nematoden) en één zuigwormsoort (trematode). Om parasieteninfecties ook bij grote prooisoorten van de wolf te onderzoeken, verzamelde het team inwendige organen van geschoten prooidieren van jachtpartijen.

In Duitsland voeden wolven zich voornamelijk met reeën, maar ook edelherten en wilde zwijnen. Kleine zoogdieren, zoals hazen, woelmuizen of muizen, staan zeer zelden op het menu. De geïdentificeerde parasieten leveren een indirect bewijs voor dit inzicht, aangezien vossenlintwormen slechts bij één van de 53 wolven werden aangetroffen. Vossenlintwormen worden overgebracht door muizen en kunnen bij alle hondachtigen voorkomen, maar bijzonder vaak bij vossen. Dit is goed nieuws, zegt Lesniak, omdat de larven van vossenlintwormen ernstige ziekten bij mensen kunnen veroorzaken.

De wetenschappers ontdekten dat de besmetting van wolven met parasieten varieerde gedurende hun leven. “Welpen dragen veel meer soorten parasieten dan jaarlingen of volwassenen. Volgens Ines Lesniak kan een dergelijke variatie in de prevalentie van parasietensoorten worden verklaard door het robuustere immuunsysteem van oudere wolven. Wolven, net als elke andere wilde canid – anders dan gedomesticeerde honden – worden immers nooit ontwormd.

Wolven die aan het begin van de studieperiode stierven, hadden een lagere parasietendiversiteit dan degenen die later stierven. “Hoe groter de populatie, hoe vaker wolven in contact komen met elkaar en hun prooi, en hoe vaker ze besmet raakten met verschillende parasieten,” zegt Lesniak.

Op dit moment zijn er 46 wolvenroedels gevestigd binnen Duitsland. Een roedel bestaat uit de ouders en de welpen van het huidige en het vorige jaar en kan tot tien individuen omvatten. “Genetische analyses, uitgevoerd door onze samenwerkingspartners voor deze studie, tonen aan dat de voorouders van de Centraal-Europese laaglandpopulatie, die zich tegenwoordig uitstrekt van Duitsland tot Polen, afkomstig zijn uit Lausitz in Oost-Duitsland”, zegt Lesniak. Deze populatie is waarschijnlijk ontstaan door individuen die aan het begin van het millennium vanuit het Baltische gebied migreerden en zich vestigden tussen zuidelijk Brandenburg en noordelijk Saksen. Van daaruit begonnen ze zich te verspreiden over Noordoost Duitsland en Zuidwest Polen, een proces dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

“Wolven zijn schuwe, wilde dieren. Contact tussen mensen en wolven komt dus zelden voor,” benadrukt Lesniak. “Niettemin moeten jagers de resten van geschoten wild goed koken voordat ze dit aan hun jachthonden voeren, om mogelijke parasieteninfecties te voorkomen”, waarschuwt Lesniak. Het is ook essentieel om jachthonden regelmatig te ontwormen in gebieden die door wolven worden bezet.

Occasioneel is gemeld dat wolven dichter bij woonwijken komen; schapenboeren klagen over verliezen. “Het kan goed zijn dat de wolven van vandaag hebben geleerd dat het gemakkelijker is om voedsel te vinden dichter bij de mensen – degenen, die ooit hun wolf voorvaderen uitroeiden,” zegt Lesniak. Natuurlijk is het voor een wolf handiger om in te breken in een schapenverblijf dan om in het bos op reeën te jagen. Daarom is de uitvoering van passende beschermende maatregelen voor huisdieren zeer belangrijk en wordt nu ook financieel gesteund door de regering in Duitsland.