Normaal gesproken vinden theaterruzies plaats op een podium.

Maar een bittere backstage ruzie in Woodbury is in de openbaarheid gekomen met de aankondiging dat een nieuw gemeenschapstheater is afgesplitst van het origineel.

De upstart Open Door Community Theatre zal concurreren met het Merrill Arts Center. Open Door wordt bijna volledig bemand door ontevreden voormalige Merrill-vrijwilligers.

“Wij hebben ons niet van hen afgesplitst. Zij hebben zich van ons afgesplitst,” zei Tom Vaaler, voorzitter van het bestuur van Open Door.

Vaaler zei dat de uittocht van vrijwilligers en donateurs Merrill heeft verzwakt. “Ik ben verbaasd dat ze het zo lang hebben overleefd,” zei hij.

Maar Merrill-bestuursvoorzitter Jeriann Jevning-Jones zei dat Merrill floreert. Ze zei dat de vrijwilligers vertrokken omdat ze zich niet konden aanpassen aan de veranderingen die Merrill doormaakte.

“Het doet me elke dag verdriet om te weten dat ze zich hebben afgekeerd,” zei ze.

Het Woodbury Community Theatre begon 44 jaar geleden en werd in 2012 overgenomen door Merrill. Het produceerde ongeveer zeven shows per jaar.

“In de afgelopen 44 jaar sinds hun nederige begin, werd een hele generatie van oostelijke metro theaterliefhebbers geboren,” zei Merrill-advocaat Emily Robertson.

Een van die theaterliefhebbers leidt nu de afsplitsingsgroep. Vaaler van Open Door was vanaf het begin vrijwilliger en werkte samen met vier van zijn kinderen en zes kleinkinderen.

Hij zei dat het personeel van Merrill de vrijwilligers slecht behandelde. “Ze hebben ons zo’n beetje ontslagen, zeggende dat we niet op elkaar ingespeeld waren,” zei Vaaler. “Het niveau van angst en woede en gebrek aan respect was hoog.”

Een veteraanvrijwilliger zei dat ze werd buitengesloten van het Merrill-gebouw toen het management de sloten veranderde zonder het haar te vertellen.

Hoewel, Merrill’s Jevning-Jones zei dat vrijwilligers niet werden mishandeld.

“De huidige staf en het bestuur hebben ervoor gekozen om de hoge weg te kiezen na een nogal teleurstellende behandeling door de Open Door-mensen,” zei ze.

Advocaat Robertson zei dat Merrill moest evolueren – en dat de overlopers daartegen vochten. “Er waren mensen die het theaterprogramma niet wilden zien groeien of veranderen, en sommige van die mensen zijn vertrokken,” zei ze: “We hebben hen altijd verwelkomd en hebben hen talloze malen gevraagd om met ons te komen communiceren om samen te werken. Ze hebben geweigerd.”

In september 2018 barstten de interne spanningen los. Ondanks een petitie van 180 handtekeningen en het aftreden van vier bestuursleden, bracht Merrill geen wijzigingen aan in zijn personeel.

Een nieuwe groep, Save Merrill Community Arts Center, diende een klacht in bij de staat Arts Board en bij de privaat gerunde Charities Review Council. Ze dienden een klacht in bij de procureur-generaal van de staat, waarop nog geen actie is ondernomen.

Vaaler zei dat Merrill veel financiële supporters heeft verloren.

“Wat je ziet in hun reclame is dat alles hunky-dory is, maar vroeg of laat moeten ze instorten,” zei Vaaler.

Open Door vice-voorzitter Colleen Cullen zei dat de nieuwe groep ticketopbrengsten zal doneren aan lokale non-profitorganisaties, zoals de Christian Cupboard Emergency Food Shelf in Oakdale. Het is een manier om het nieuwe theater te onderscheiden van wat zij de verslechterende Merrill-organisatie noemde.

“Ze blijven achter met afnemend publiek, een niet-bestaande pool van vrijwilligers, een sombere financiële toekomst en een aangetast publiek imago,” zei Cullen.

Nonsens, zei Jevning-Jones.

“De toekomstige levensvatbaarheid van Merrill is verbazingwekkend sterk,” schreef ze in een e-mail. Merrill zal zijn seizoen 2019-20 aankondigen tijdens een vergadering op 5 juni, zei ze, en het zal hetzelfde aantal producties bevatten als in de afgelopen seizoenen.

“Het is een spannende tijd bij Merrill Arts Center,” zei Robertson. “De kwaliteit van het artistieke aanbod en de educatieve diensten zijn op een ongekend hoog niveau, en de deelname stijgt.”

ALS JE GAAT

Merrill Arts Center’s “Freaky Friday” is 19, 20, 26 en 27 juli om 19.00 uur, en 21 en 28 juli om 14.00 uur in East Ridge High School in Woodbury. Ticketprijzen variëren van gratis tot $22, verkrijgbaar via merrillartscenter.org.