Een zeldzaam moment van gender pariteit in de filosofie: Simone de Beauvoir en Jean-Paul Sartre in een Parijs café in mei 1970. STF/AFP/Getty Images hide caption

toggle caption

STF/AFP/Getty Images

Een zeldzaam moment van gendergelijkheid in de filosofie: Simone de Beauvoir en Jean-Paul Sartre in een Parijs café in mei 1970.

STF/AFP/Getty Images

Vorige vrijdag bevond ik mij in een mooie collegezaal aan de Brown University met zo’n 50 filosofen en psychologen die de jaarlijkse bijeenkomst bijwoonden van de Society for Philosophy and Psychology, liefkozend bekend als “SPP.” Daniel Dennett zat op de stoel vlak voor me; andere lichtingen zaten verspreid over de zaal. Een snelle telling liet zien dat er ongeveer evenveel mannen als vrouwen in het publiek zaten – een ongebruikelijk aantal voor een evenement in de filosofie, waar vrouwen minder dan 20 procent van de fulltime faculteit uitmaken.

Dat was precies het onderwerp waarvoor we bijeen waren gekomen: de ondervertegenwoordiging van vrouwen in de filosofie, waar de aantallen een afspiegeling vormen van die voor wiskunde, techniek en de natuurwetenschappen, waardoor de filosofie een buitenbeentje is binnen de geesteswetenschappen.

Er is geen tekort aan speculaties over hoe dat komt. Misschien, om Hegel te citeren, “zijn de geesten van vrouwen niet aangepast aan de hogere wetenschappen, filosofie, of bepaalde kunsten”. Misschien worden vrouwen afgeschrikt door de confronterende stijl van de filosofie. Misschien zijn vrouwen meer geneigd tot carrières met praktische toepassingen.

Maar de meest plausibele hypothese is dat verschillende vormen van expliciete en impliciete vooroordelen in de filosofie werkzaam zijn, net zoals dat het geval is binnen en buiten andere academische disciplines. Maar helaas, deze verklaring verfijnt onze vraag eerder dan dat zij hem beantwoordt.

Waarom zou de vooringenomenheid in de filosofie groter zijn dan in andere humanistische disciplines? Komt seksuele intimidatie ongebruikelijk vaak voor in de filosofie, zoals het recente schandaal rond Colin McGinn suggereert, om nog maar te zwijgen van de huiveringwekkende ervaringen die zijn beschreven in de blog What is it like to be a woman in philosophy? Zijn onze impliciete veronderstellingen over hoe een filosoof eruit moet zien en moet klinken misschien bijzonder moeilijk te verenigen met onze impliciete veronderstellingen over vrouwen?

Tot voor kort hadden de meeste van deze hypotheses geen empirische basis. Het verzamelen van relevante gegevens is geen gemakkelijke taak, en sociale wetenschappers stonden niet bepaald in de rij voor deze taak. Dus een deel van de opwinding afgelopen vrijdag – terwijl we wachtten op een presentatie getiteld “Vrouwen en Filosofie: Waarom is het ‘Goodbye’ bij ‘Hello’?” – was de belofte van data. De sprekers waren Toni Adleberg en Morgan Thompson, twee masterstudenten aan de Georgia State University, die voorlopige bevindingen presenteerden van hun werk met professor Eddy Nahmias.

Adleberg en Thompson merkten op dat we niet precies weten waarom vrouwen de filosofie verlaten, maar dankzij SPP-ondersteund onderzoek door Molly Paxton, Carrie Figdor en Valerie Tiberius, hebben we enig idee van wanneer: de grootste daling in het aandeel van vrouwen in de filosofie pijplijn lijkt te zijn vanaf de inschrijving in een inleidende filosofieles tot het worden van een filosofie major. Aan Georgia State, bijvoorbeeld, maken vrouwen ongeveer 55 procent uit van de studenten Inleiding tot de Filosofie, maar slechts ongeveer 33 procent van de filosofiestudenten.

Om beter te begrijpen waarom, verzamelden Adleberg, Thompson, en Nahmias gegevens van meer dan 700 mannelijke en vrouwelijke studenten over hun ervaringen in de cursus Inleiding tot de Filosofie aan hun universiteit. De bevindingen waren onthullend, zoals Adleberg uitlegt:

We hadden natuurlijk verwacht dat we enkele sekseverschillen zouden vinden in de antwoorden op de enquête. Maar de omvang van die verschillen was voor mij verrassend.

In het algemeen vonden vrouwelijke studenten de cursus minder leuk en de stof minder interessant en relevant voor hun leven dan mannelijke studenten. Vergeleken met mannelijke studenten vonden zij ook dat zij minder gemeen hadden met typische filosofiestudenten of met hun docenten, voelden zij zich minder capabel en minder in staat om te slagen in de filosofie, voelden zij zich minder op hun gemak bij het deelnemen aan discussies in de klas en waren zij minder geneigd om een tweede cursus filosofie te volgen of zich te specialiseren in filosofie. (Interessant is echter dat zij niet verwachtten lagere cijfers te krijgen.)

In tegenstelling tot wat in het veld werd gespeculeerd, werden discussies in de klas door vrouwelijke studenten niet als overdreven agressief ervaren, en zij zeiden niet vaker dat studenten in de klas elkaar niet met respect behandelden. In een e-mail vertelde Thompson me:

Ik was echt verbaasd dat zowel vrouwen als mannen de filosofische discussies in hun inleidende cursus niet als buitensporig strijdlustig beschouwden. Gezien mijn ervaring met het bijwonen van zowel filosofie- als neurowetenschapsgesprekken, heb ik een duidelijk verschil opgemerkt in het soort vragen dat wordt gesteld en de manier waarop kritiek wordt geuit.

Notably, the differences in men’s and women’s responses were equivalent when the course was taught by male and female instructors, but in both cases female students were more likely to disagree with the claim that the syllabus included a “fair proportion” of readings authored by women. In feite waren de lezingen in de syllabus overwegend van mannen (meer dan 89 procent). Thompson verklaarde verder:

Dit probleem wordt nog verergerd door het feit dat inleidende handboeken filosofie een nog slechter evenwicht tussen mannen en vrouwen kennen; slechts 6 procent van de auteurs in een aantal inleidende handboeken filosofie zijn vrouwen.

Maken sommige van deze kenmerken van de ervaringen van vrouwen het minder waarschijnlijk dat ze filosofie gaan studeren? Enkele aanvullende analyses suggereren van wel: de onderzoekers ontdekten dat de perceptie van de genderverhouding in de syllabus en de perceptie van het nut van filosofie voor het vinden van een baan beide gedeeltelijke mediators waren van de relatie tussen gender en de intentie om door te gaan in de filosofie.

De onderzoekers keken ook hoe de ervaringen van studenten verschilden als functie van ras. In een e-mail vertelde Nahmias het volgende:

Ik was een beetje verrast toen ik zag dat er zoveel parallellen waren in de verschillende antwoordpatronen op onze enquête tussen mannen en vrouwen en tussen blanke en zwarte studenten.

Adleberg zei dat de gegevens erop kunnen wijzen dat er behoefte is aan een nieuwe aanpak in de klas:

Als we een meer diverse groep studenten voor filosofie willen aantrekken en behouden (wat ik hoop dat we allemaal doen), moeten we misschien iets veranderen aan de manier waarop we studenten kennis laten maken met filosofie.

Reflecterend op hun bevindingen tot nu toe, suggereerde Nahmias dat de filosofie zichzelf beter kan introduceren bij binnenkomende studenten:

We moeten uitzoeken waarom zoveel vrouwen en minderheden “vaarwel” zeggen tegen de filosofie op het moment dat wij “hallo” tegen hen zeggen. Studenten hebben doorgaans weinig idee waar filosofie over gaat als ze de introklas binnenstappen (bijna niemand heeft filosofie gehad op de middelbare school). De eerste indruk is daarom des te belangrijker. We hebben meer gegevens nodig, maar tot nu toe vermoed ik dat het een verschil maakt als deze studenten de indruk krijgen dat mannen aan filosofie doen en vrouwen niet, omdat ze bijvoorbeeld maar één vrouwelijke auteur lezen en 20 mannen tijdens het semester. Ik denk ook dat vrouwen, minderheden en eerstegeneratiestudenten zich meer zorgen zullen maken over de vraag of hun hoofdvak hen aan een baan zal helpen. Zelfs als deze studenten de introcursus filosofie verlaten met het idee dat ze het leuk vinden (en om duidelijk te zijn, het lijkt erop dat blanke mannen het leuker en interessanter vinden), zullen ze misschien niet meer volgen tenzij ze kunnen zien dat filosofiestudenten gewaardeerd worden op de arbeidsmarkt. Aangezien filosofie een goede studierichting is voor een grote verscheidenheid aan loopbanen (en filosofiestudenten het beter doen dan bijna alle andere studierichtingen op tests zoals de LSAT en het goed doen om toegelaten te worden tot verschillende graduate opleidingen), moeten we ons vakgebied misschien beter “vermarkten”.

De ervaringen van studenten in inleidende cursussen filosofie zijn natuurlijk maar een deel van een groter verhaal – diverse sociale en culturele krachten beïnvloeden de beslissingen en loopbanen van vrouwen in alle levensfasen, met een aantal speciale uitdagingen voor moeders. Net als bij wiskunde, techniek en natuurwetenschappen is er waarschijnlijk al vóór de universiteit sprake van een zekere differentiatie op grond van geslacht. Louise Antony, bijvoorbeeld, een vooraanstaand filosofe die de presentatie hoorde, was blij dat dit soort onderzoek werd uitgevoerd, maar vreesde dat de gelijkheid tussen mannen en vrouwen in het aantal inschrijvingen voor inleidende cursussen een artefact zou kunnen zijn van universitaire breedte-eisen en daarom verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke studenten zou kunnen verdoezelen die zich ontwikkelen ver voor hun eerste dag van Filosofie 101.

Om een metafoor te lenen uit een artikel van Antony zelf, filosofie kan een “perfecte storm” van sociale en psychologische factoren die samenzweren om het moeilijk te maken voor vrouwen om zich te handhaven in het vakgebied. Geen enkele interventie zal het klimaat waarschijnlijk veranderen.

Niettemin suggereren de bevindingen van Adleberg, Thompson en Nahmias enkele eenvoudige aanbevelingen die belangrijke effecten zouden kunnen hebben. Met de steun van het Georgia State Department of Philosophy, bijvoorbeeld, zullen de onderzoekers een strategie uittesten om meer vrouwen aan te trekken voor de major: dit najaar zullen afgestudeerde studentdocenten cursus syllabi gebruiken met 20 procent of meer vrouwelijke auteurs, ten minste een verdubbeling van de huidige verhoudingen.

Het is niet genoeg, maar het is een geweldige plek om te beginnen.

U kunt op de hoogte blijven van meer van wat Tania Lombrozo denkt op Twitter: @TaniaLombrozo