Billy Crystal mag dan geschokt zijn geweest toen Meg Ryan zo effectief – en amusant – een orgasme veinsde in een restaurant tijdens de film When Harry Met Sally uit 1989, maar enquêtes suggereren dat slechts een derde van de vrouwen regelmatig volledig opgewonden raakt tijdens de geslachtsgemeenschap. En hoewel slechte partnerprestaties, psychologische problemen of fysiologische tekortkomingen vaak als reden worden aangevoerd, bieden twee evolutionaire biologen nu een provocerende nieuwe verklaring. In een vandaag gepubliceerd artikel stellen zij dat het vrouwelijk orgasme een evolutionair overblijfsel is van een oud systeem, gezien bij sommige andere zoogdieren, waarin geslachtsgemeenschap belangrijke hormonale pieken stimuleerde die de ovulatie aandrijven.

Mensen en andere primaten hebben geen geslachtsgemeenschap nodig om de ovulatie op gang te brengen – ze zijn geëvolueerd tot een punt waarop het vanzelf gebeurt – maar de hormonale veranderingen die gepaard gaan met geslachtsgemeenschap blijven bestaan en voeden de orgasmen die seks aangenamer maken, zo stellen de biologen. En omdat die hormonale opwellingen niet langer een biologisch voordeel bieden, kunnen orgasmes tijdens de geslachtsgemeenschap bij sommige vrouwen verloren gaan. Deze verklaring “neemt veel stigma weg” van ondermaatse seksuele relaties, zegt een van de auteurs, Mihaela Pavlićev, van Cincinnati Children’s Hospital in Ohio.

Het nieuwe werk gaat in op wat David Puts, een biologisch antropoloog aan de Pennsylvania State University, University Park, “een van de meest omstreden vragen in de studie van de evolutie van de menselijke seksualiteit noemt: of het orgasme van vrouwen een evolutionaire functie heeft.” Er zijn meer dan een dozijn theorieën over de evolutie van orgasmen, de meeste tientallen jaren of langer geleden voorgesteld. Zij omvatten argumenten dat vrouwen orgasmen hebben omdat hun voortplantingsmachines dezelfde oorsprong hebben als die van mannen, die orgasmen moeten hebben om sperma te ejaculeren. Anderen denken dat orgasmen een evolutionaire nieuwigheid zijn die blijft bestaan omdat het helpt trouwe partners te kweken. Sommigen hebben voorgesteld dat vrouwelijke orgasmen fysiologische veranderingen teweegbrengen die de kans op bevruchting vergroten, maar er is geen sterk bewijs dat vrouwen die er meer hebben een grotere vruchtbaarheid hebben.

Orgasme zelf heeft misschien geen evolutionaire functie, maar het is afgeleid van een belangrijk onderdeel van de voortplantingscyclus, stellen Pavlićev en haar collega vandaag voor in het Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution. Pavlićev is niet begonnen met het bestuderen van orgasmen. Om de evolutie van de voortplanting beter te begrijpen, verzamelde ze gegevens over de eierstokcyclus bij verschillende zoogdiersoorten. Tijdens deze cyclus rijpen de cellen die bestemd zijn om eicellen te worden, ontsnappen uit de eierstok en reizen door het voortplantingskanaal. Zij ontdekte dat bij sommige soorten omgevingsfactoren de rijping van de eicellen en de daaropvolgende ovulatie bepalen; bij andere, zoals konijnen, veroorzaakt geslachtsgemeenschap met een mannetje of zelfs alleen zijn aanwezigheid het vrijkomen van de eicel. In beide gevallen wordt een reeks veranderingen in gang gezet waarbij de hormonen oxytocine en prolactine betrokken zijn en die de eicel doen rijpen en migreren. Bij de mens en bij andere primaten verloopt de ovulatiecyclus spontaan, over het algemeen volgens een vast schema dat geen aanleiding uit de omgeving noch een man nodig heeft. Pavlićev realiseerde zich toen dat vrouwen nog steeds dezelfde hormonale veranderingen ondergaan als soorten met geïnduceerde ovulatie, maar dan tijdens een orgasme.

Om te zien of geïnduceerde ovulatie de evolutionaire voorloper was van orgasmen – op een vergelijkbare manier als vinnen voorouders waren van ledematen – moesten zij en Günter Wagner, een evolutionair bioloog van de Yale University, eerst zien of geïnduceerde ovulatie in de evolutionaire geschiedenis voorafging aan spontane ovulatie. Hun literatuuronderzoek toonde aan dat door de omgeving en door de man veroorzaakte ovulatie voorkomt bij zoogdieren die zich eerder ontwikkelden, en dat spontane ovulatie voorkomt bij latere soorten, waaronder de onze. Zij merkten ook een andere verandering op. Bij vroegere zoogdieren maakt de clitoris, die zo vaak de sleutel is tot het orgasme van een vrouw, meestal deel uit van de vagina, wat garandeert dat geslachtsgemeenschap dit orgaan stimuleerde en de eisprong op gang bracht. Maar bij later ontstane soorten, met name primaten, is de clitoris steeds verder van de vagina verwijderd geraakt, zelfs buiten het bereik van een ingebrachte penis. “Een verschuiving in de positie van de clitoris is gecorreleerd met het verlies van door geslachtsgemeenschap veroorzaakte ovulatie,” zegt Martin Cohn, een evolutionair ontwikkelingsbioloog aan de Universiteit van Florida in Gainesville. “Hun hypothese verschuift de focus van de onderzoeksvraag van de evolutionaire oorsprong van het orgasme als een evolutionaire nieuwigheid, die lang is verondersteld maar niet aangetoond, naar de evolutionaire wijziging van een voorouderlijk karakter.”

Pavlićev en Wagner’s theorie helpt verklaren waarom vrouwelijke orgasmen tijdens geslachtsgemeenschap relatief zeldzaam zijn. “Het is nieuw om een vernieuwende, Darwinistische benadering te gebruiken om een van de mysteries van de menselijke seksualiteit te begrijpen – waarom het mannelijk orgasme gerechtvaardigd, gemakkelijk te bereiken en strikt gerelateerd is aan de voortplanting en de vrouwelijke tegenhanger absoluut niet,” zegt Emmanuele Jannini, een endocrinoloog aan de Universiteit van Rome Tor Vergata. Het feit dat orgasmen niet noodzakelijk zijn voor de voortplanting kan ook verklaren waarom de voortplantingsorganen van vrouwen veel meer variëren dan die van mannen – er zijn minder beperkingen, voegt hij eraan toe.

Jannini en anderen wijzen er echter op dat deze theorie meer bevestiging behoeft. Tot nu toe gaat het alleen om de parallellen tussen de hormonale schommelingen bij vrouwen tijdens door mannen veroorzaakte ovulatie en orgasme, maar er is niet gekeken of er ook parallellen zijn in de neurologische componenten van deze activiteiten, zegt Elisabeth Lloyd, wetenschapsfilosoof aan de Indiana University in Bloomington, die niet bij dit werk betrokken was. En omdat het zo moeilijk is om te beoordelen of andere zoogdieren het plezier voelen dat gepaard gaat met orgasmen, kan het werk alleen ooit de evolutie van enkele van de componenten van het vrouwelijke orgasme behandelen, merkt Puts op.

Anderen hadden meer kritiek op de nieuwe verklaring. Twee gedragsneuro-endocrinologen, Michael Baum van de Boston University en Kim Wallen van de Emory University in Atlanta, vertellen Science dat Pavlićev en Wagner sommige eerder gepubliceerde resultaten verkeerd interpreteren en de details over de hormonale veranderingen tijdens de ovulatie en het orgasme niet juist hebben. “Hun hypothese blijft een goede hypothese,” zegt Wallen. “Maar ik ben niet erg overtuigd door de gegevens die ze verzamelen.”

Lloyd zegt dat het werk duidelijk maakt hoeveel meer we moeten leren over vrouwelijke seksualiteit in andere organismen. Wagner en Pavlićev geven toe dat er meer gegevens nodig zijn om hun theorie te staven, hoewel ze vooralsnog geen plannen hebben om zelf verder te gaan. Cohn voorspelt dat anderen het stokje zullen overnemen. “Pavlićev en Wagner hebben een fascinerende, creatieve en doordachte benadering gekozen voor een probleem dat door velen is onderzocht, maar door weinigen is opgelost,” zegt hij. “Ik vermoed dat veel onderzoekers zullen worden gestimuleerd om de hypothesen die in dit artikel worden opgeworpen verder te testen.”