De verbazingwekkende ringstaartmaki’s (Lemur catta) van Madagaskar zijn vrijwel verdwenen uit veel van de bossen van het eiland. Volgens de laatste onderzoeken is de populatie van de lemuur gedaald tot tussen de 2.000 en 2.500 dieren in het wild, een zeer verontrustende daling van 95 procent in de afgelopen 17 jaar. Er leven nu minder ringstaartmaki’s in het wild dan er in dierentuinen over de hele wereld leven. Er zijn naar schatting 2.800 ringstaartmaki’s in dierentuinen, naast nog veel meer in kleinere wegwerpcollecties, laboratoria en de huisdierenhandel. De soort is niet alleen de meest voorkomende maki in gevangenschap, maar zelfs de meest voorkomende van alle primaten in gevangenschap. Het is nu echter een van de meest bedreigde lemuren ter wereld met een hoog risico op uitsterven.

De ringstaartmaki heeft een extreme ecologische flexibiliteit en kan een breed scala van habitats koloniseren, waaronder bosgalerij, littorale en droge loofbossen, doornstruikgewas, kreupelhout en rotsachtige uitlopervegetaties. Door de sterk seizoensgebonden omgeving waarvan hij afhankelijk is, moet de ringstaartmaki het hele jaar door een grote verscheidenheid van voedselbronnen gebruiken. Hij is een opportunistische omnivoor en voedt zich met rijpe vruchten, bladeren, bladstelen, bloemen, vogels en vele insectensoorten. Hij begint zijn dag met wakker worden voor zonsopgang en beweegt zich voort in de takken van de slaapboom van de groep.

Foto links: door Paddy Ryan

Het land is ongeveer 80% van zijn oorspronkelijke bossen kwijtgeraakt en het oerbos beslaat nu nog maar 12% van het land als gevolg van de winning van kostbaar hardhout en brandhout, en het ontginnen van land voor landbouw- en begrazingsactiviteiten. Het ontbossingsproces in Madagaskar is lang geleden begonnen en is sinds het einde van de 19e eeuw versneld met de Franse kolonisatie en de omschakeling naar koffie- en vanillevelden.

Natuurlijke bosbedekking in Madagaskar tot 1985.
Ontbossing en jacht zijn de grootste bedreigingen voor de ringstaartmaki. Zijn habitat omvat galerijbossen en struikgewas, maar deze habitats blijven verdwijnen als gevolg van jaarlijkse verbrandingspraktijken die de aanleg van nieuwe weidegronden voor het vee bevorderen. Verder worden de bergbossen waarvan de ringstaartmaki afhankelijk is, bedreigd door “slash-and-burn”-landbouw, branden en de exploitatie van brandhout. Overbegrazing en het kappen van bomen voor de productie van houtskool hebben ook gevolgen voor de wilde populaties. Deze primaat wordt in bepaalde gebieden ook bejaagd voor voedsel en wordt vaak als huisdier gehouden en aan dierentuinen verkocht. Naar schatting hebben huis- en bedrijfseigenaren de afgelopen vijf jaar illegaal 30.000 lemuren uit het wild gehaald, waarbij de ringstaartmaki een groot deel van de markt vertegenwoordigt.

Conservation at work

Ring-tailed lemur is afhankelijk van galerijbossen en open bossen met tamarindebomen om de barre seizoensgebonden milieuomstandigheden te overleven. Populatiedichtheid en overleving zijn afhankelijk van de kwaliteit van de habitat. Concentratie op het behoud van de resterende kritische habitat, waaronder bergbossen, is het belangrijkste beschermingswerk dat dringend nodig is om de ringstaartmaki te redden. Andere cruciale beschermingsinspanningen moeten gericht zijn op de overblijvende grote populaties (b.v. Isalo en Tsimanampesotse) en op het terugbrengen van natuurlijk bos door het creëren van corridors voor het behoud van de genetische diversiteit en het voortbestaan van wilde populaties. Veldinspanningen moeten zich richten op behoud vanuit de gemeenschap om tegemoet te komen aan de duurzame behoeften en aspiraties van de Malagassische bevolking binnen het verspreidingsgebied van de lemuur.
Het terugdringen van de illegale handel in lemuren is een andere vitale activiteit in de bescherming van de bedreigde ringstaartmaki. Te veel exemplaren worden uit hun natuurlijke habitat weggevangen. Eenmaal gevangen, worden maki’s vaak aan touwen of in kleine kooien gehouden onder onaanvaardbare omstandigheden. Nog een reden waarom de handel in maki’s moet stoppen.