Op 9 februari 1773 werd de toekomstige president van de VS, William Henry Harrison, geboren in Virginia. De raadselachtige Harrison is vooral bekend vanwege zijn vroegtijdige dood in zijn ambt na 30 dagen. Harrison is een van de interessantere vroege presidenten vanwege zijn carrière vóór het Witte Huis.

Harrison was een legitieme militaire held die in 1840 een populaire campagneslogan had: Tippecanoe and Tyler, Too. Zijn kleinzoon, Benjamin Harrison, werd later in 1888 president van de Verenigde Staten.

Harrison werd geboren in een aristocratische familie in Virginia, maar hij besloot de geneeskunde te verruilen voor een militaire carrière. Hij verliet het leger om 12 jaar lang gouverneur van het Illinois Territory te worden.

Als gouverneur leidde Harrison troepen die een aanvallende Amerikaanse indianenmacht versloegen bij de Slag bij Tippecanoe in 1811, waardoor Harrison een nationale figuur werd. Twee jaar later was Harrison generaal en leidde hij de Amerikaanse strijdkrachten naar de overwinning in de Slag bij de Theems.

Na zijn militaire loopbaan had Harrison de volgende 25 jaar wisselend succes als politicus. Hij diende kort in het Huis en de Senaat voordat hij een aanstelling kreeg als ambassadeur in Colombia. President Andrew Jackson riep Harrison terug, die de kant van Jacksons vijand, Henry Clay, had gekozen.

In een poging Jackson’s zelfgekozen opvolger, Martin Van Buren, van het winnen van het Witte Huis in 1836 af te houden, kozen de Whigs drie regionale leiders, waaronder Harrison, in een poging om het kiescollege te verdelen. Harrison eindigde als tweede na Van Buren.

Op de conventie van de Whigs in 1840 verenigde de partij zich achter Harrison, nadat Clay er niet in was geslaagd voldoende steun van de bevolking te krijgen om een levensvatbare kandidaat te zijn.

De tweede wedstrijd tussen Harrison en Martin Van Buren was smerig, langdurig, en vol speltactiek. Het werd ook gekenmerkt door stump speeches, lastercampagnes, en vuile tactieken. Bij de verkiezingen van 1840 richtte het Van Buren-kamp, dat wist dat hun kandidaat president was geweest tijdens een economische depressie, hun campagne op het aanvallen van Harrisons karakter (die hem onder andere Martin Van Ruin noemde). Een Democratische krant drukte het volgende citaat over Harrison af: “Geef hem een vat harde cider en regel een pensioen van tweeduizend per jaar op hem, en neem van mij aan, dat hij de rest van zijn dagen in zijn blokhut zal zitten.”

Het beeld van Harrison als een hard-cider-drinkende frontierman was campagne-goud voor de Whigs. Zoals bleek, zagen veel Amerikanen die eigenschappen als positieve karaktereigenschappen als onderdeel van hun beroep op de “gewone man”, en de lastertactiek van de Democraten werd een van de ergste campagnefouten die in een presidentsverkiezing is gemaakt.

De verenigde Whigs gebruikten campagneslogans, muziek en massale bijeenkomsten (met veel whisky en hard cider) om Harrison aan de stem te krijgen. Harrison nam ook de ongebruikelijke stap om daadwerkelijk campagne te gaan voeren. Hij nam deel aan de nieuwe praktijk van stump speeches, waarbij hij voor een massapubliek sprak.

Toen in december 1840 de stemmen werden geteld, had Harrison de verkiezingen voor het kiescollege met gemak gewonnen, maar de popular vote was zeer nipt. De Whigs hadden gewonnen met 240 kiesmannen, tegen 60 voor de Democraten. Maar Harrison won slechts met ongeveer 150.000 stemmen.

Maar het verbijsterende gegeven was de enorme stijging van de opkomst als gevolg van de nieuwe stijl van gerichte campagnetactieken. Meer dan 80 procent van de kiesgerechtigden bracht zijn stem uit in de race van 1840, een recordopkomst voor die tijd en de op twee na beste opkomst in een presidentiële verkiezing. (Ter vergelijking, de vorige verkiezing had een opkomst van 57 procent – dicht bij de geschatte opkomst van 56 procent van de verkiezing van 2016.)

Na iets meer dan een maand in functie, stierf Harrison aan complicaties van wat werd verondersteld een longontsteking te zijn (hoewel een artikel uit 2014 in de New York Times theoretiseerde dat Harrison stierf aan tyfus in verband met de slechte watervoorziening van Washington), waardoor hij niet alleen aanspraak maakt als de president met de kortste termijn, maar ook de eerste president die in functie stierf – wat belangrijke vragen opriep over presidentiële opvolging die uiteindelijk pas zouden worden opgelost door de passage van het 25e Amendement.

Zijn vice-president, John Tyler, deed het niet goed bij de Whigs. Met al hun bedrog in het leiden van een verkiezing, hadden de Whigs weinig aandacht besteed aan de vice-presidentskandidaat. Tyler, een voormalig Democraat, joeg de Whigs al snel tegen zich in het harnas, en zij royeerden hem uiteindelijk uit hun partij terwijl hij nog president was.