Ter gelegenheid van de verjaardag van president Lyndon Johnson kijkt het National Constitution Center naar 10 interessante feiten over een van de meest kleurrijke en controversiële figuren uit de Amerikaanse geschiedenis.

Zelfs als Johnson geen president was geworden na de moord op John F. Kennedy in november 1963 president was geworden, zou zijn carrière in het Congres hem nog steeds tot een opmerkelijke historische figuur hebben gemaakt.

Johnsons ambtstermijn viel in een periode van grote maatschappelijke veranderingen in de Amerikaanse samenleving, die werd gekenmerkt door de burgerrechtenrevolutie en de oorlog in Vietnam.

Johnsons nalatenschap onder historici en het publiek is ook geëvolueerd sinds zijn dood in 1973. Samen met Richard Nixon, die hem als president opvolgde, wordt Johnson namelijk gezien als een complexe figuur die betrokken was bij veel belangrijke initiatieven en gebeurtenissen die de moderne Amerikaanse geschiedenis hebben getekend.

Dus hoe werd iemand die in armoede in Texas werd geboren en als schoolmeester begon, een van de spilfiguren van de twintigste eeuw?

Hier zijn 10 fascinerende mijlpalen uit Johnsons leven en carrière:

1. Johnson was inderdaad van bescheiden komaf. Hij werd geboren op 27 augustus 1908 in Stonewall, Texas. De familie Johnson woonde al generaties lang in dit gebied, maar Johnson’s vader had financiële problemen, en de toekomstige president groeide op onder moeilijke omstandigheden. Als senator en president kreeg Johnson de kans om zijn sympathie voor de minder bedeelden om te zetten in echte sociale beleidswetten.

2. Johnsons eerste carrière was als leraar. Als student aan het Southwest Texas State Teachers College werd Johnson aangesteld op een piepkleine Latijns-Amerikaanse school in een sterk verarmd gebied aan de Mexicaanse grens. Na vier jaar stopte Johnson met zijn korte carrière als leraar om zich tijdens de Grote Depressie op de politiek te storten.

3. Johnson’s politieke ambities waren al vroeg in zijn carrière duidelijk. Zijn vader had in de wetgevende macht van de staat Texas gezeten en Johnson werd in 1931 assistent van het congres. In 1937 won hij een speciale verkiezing voor het Amerikaanse Huis ter vervanging van een overleden Texaans parlementslid, James Buchanan

4. Johnson was de “surrogaatzoon” van de machtige House Speaker Sam Rayburn. De legendarische Rayburn had in de Texaanse wetgevende macht gediend met Johnsons vader, en Rayburn steunde Johnsons snelle opkomst als leider binnen het Congres.

5. Johnson werd bijna gedood in de Tweede Wereldoorlog. Johnson ging bij de Marine Reserves terwijl hij nog Congreslid was, en op zijn enige bombardementsvlucht, stapte hij aan boord van een vliegtuig genaamd de Wabash Cannonball voor een missie in de Stille Zuidzee. Een uitstapje op het laatste moment om naar het toilet te gaan, redde Johnsons leven. Bij zijn terugkeer van de faciliteiten, ging Johnson aan boord van een ander vliegtuig dat de missie overleefde. De Wabash Cannonball stortte neer, met een totaal verlies aan mensenlevens.

6. Het Landslide Lyndon incident. Johnson werd in 1948 verkozen tot lid van de Senaat van de V.S. nadat hij een Democratische voorverkiezing met slechts 87 stemmen had gewonnen. Beschuldigingen van kiezersbedrog worden tot op de dag van vandaag bediscussieerd.

7. Johnson werd al snel de leider van de Senaat. In 1953 werd hij benoemd tot minderheidsleider van de Senaat nadat de Republikeinen de meerderheid van de Senaat in handen hadden gekregen. Twee jaar later werd Johnson meerderheidsleider toen de Democraten weer aan de macht kwamen.

8. De energieke Johnson gaf de rol van leider van de Senaatsmeerderheid een nieuwe vorm. Ondanks een hartaanval in 1955 werkte Johnson onvermoeibaar om zichzelf en zijn agenda’s te promoten, waaronder wetgeving voor burgerrechten en het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Zijn vermogen om politici van beide partijen te overtuigen was legendarisch.

9. Waarom besloot Johnson vice-president te worden? Na een bittere campagne tegen Kennedy in de Democratische voorverkiezing van 1960 te hebben verloren, schokten de Kennedy’s waarnemers door Johnson als Kennedy’s running mate te kiezen. Eén theorie is dat Johnson de positie van Vice President zag als een uitbreiding van zijn machtsbasis in de Senaat. Maar na de verkiezingen van 1960 werd Johnson afgewezen toen hij probeerde het Democratisch Congres in de Senaat voor te zitten; zijn collega-Democraten zagen de zet als een schending van de scheiding der machten tussen de uitvoerende en wetgevende macht.

10. Het presidentschap van Johnson was ongelooflijk actief. Naast de oorlog in Vietnam zette president Johnson zijn uitgebreide programma’s voort, die hij de “Grote Samenleving” noemde en die drie belangrijke wetsvoorstellen voor burgerrechten en Medicare omvatten. Maar de impact van Vietnam beschadigde Johnson’s politieke basis ernstig, en hij weigerde mee te doen aan de presidentsverkiezingen van 1968.