Dion Waiters speelt het beste basketbal uit zijn carrière, en je kunt maar beter geloven dat Waiters Island als gevolg daarvan hier zal blijven.

Weinig spelers in de NBA zijn zo’n polariserende figuur als Dion Waiters van de Miami Heat.

Het mikpunt van veel online grappen, zijn onvermogen op het veld hield waarschijnlijk Vine chugging langs voorbij de uiterste verkoopdatum. Het is immers gemakkelijk om de draak te steken met een man die niet zo goed is, maar die zichzelf voorstelt alsof hij meerdere titels heeft gewonnen.

Nu, hoewel we al eerder mini-renaissances hebben gezien met Waiters en zijn carrière, zou het eigenlijk kunnen zijn dat het wereldberoemde Waiters Island hier is om te blijven?

buiten dat, heeft de 25-jarige een legitieme kans om dit seizoen de Meest Verbeterde Speler in de NBA te worden?

Precies gezegd, Waiters heeft er de afgelopen weken uitgezien als meer dan een bijdragende rolspeler. Het is ook geen toeval dat de Heat in dezelfde periode in de ranglijst omhoog is geschoten. Hoewel momenten als de game-winner tegen de Golden State Warriors de meeste aandacht zullen krijgen (en terecht), zijn de cijfers van dichterbij bekeken net zo bemoedigend.

Op dit moment komt Waiters uit op gemiddeld 15,9 punten per wedstrijd, wat gelijk staat aan een record uit zijn carrière. Hij doet dit met een effectief velddoelpercentage van 48 procent, ook een record in zijn carrière – en dat terwijl hij een usage rating van 26 procent op het veld heeft, wat, je raadt het al, ook de hoogste score uit zijn carrière is.

Laten we één ding duidelijk maken: Waiters zal nooit worden verward met Kevin Durant in termen van offensieve efficiency.

Maar hij heeft veel van de slechte schoten en heldenbal capriolen van het verleden geschrapt, en lijkt het tempo-en-ruimte tijdperk te omarmen dat hij nu in zichzelf bevindt. Zozeer zelfs dat de 38,4 procent die hij schiet van buiten de boog veruit een carrière-high is.

Hij heeft dit bereikt door 4,4 lange afstand pogingen per nacht te nemen, het meest dat hij ooit per wedstrijd heeft gemiddeld. Misschien heeft het starten van 31 van de 34 wedstrijden waarin hij heeft gespeeld hem nieuw leven ingeblazen?

Misschien, maar het spelen naast Goran Dragic en Hassan Whiteside moet ook een positief punt zijn.

Hoewel de Heat op dit moment nog steeds slechts de 25e beste aanval in de competitie heeft, en het zou op een slechtere plaats zijn zonder de bijdragen van Waiters.

Naast de bovenstaande cijfers is ook zijn 14,2 Player Efficiency Rating weer een hoogtepunt in zijn carrière, maar het is zijn vermogen om anderen erbij te betrekken dat het geheim kan zijn voor het overleven van Waiters Island op de lange termijn.

Vanaf dit moment assisteert Waiters op 23,1 procent van alle punten van zijn team als hij op het veld staat. Dat aantal was 10 procent terwijl met de Oklahoma City Thunder vorig seizoen.

Dat is een enorme stijging in deze categorie, en het moet niet als een verrassing komen dat zijn 4,3 assists per game een carrière-high zijn, en ook twee keer zo hoog als zijn vorige beste output (twee assists per game).

Het is dus duidelijk dat Waiters Island niet langer een teruggetrokken, all-inclusive resort is dat in het middengebied van een basketbalveld is gestrand.

Het is ook te zien in de boxscore, met Waiters die zijn team leidt in assists in hun laatste twee wedstrijden.

Hij wordt meer dan alleen een streaky shooter, maar hij weet nog steeds hoe hij de zijne moet krijgen. Dat is tenslotte de manier van Waiters. In het recente verlies tegen de Orlando Magic had Waiters een teamhoogte van 23 punten, op 10-of-19 shooting.

Hij heeft al 58 driepuntspogingen gedaan op 151 schoten. In zijn rookie-campagne maakte hij er 63 in het hele seizoen, waarbij hij 203 pogingen deed.

Waiters heeft altijd aanvallend talent gehad, maar het lijkt erop dat hij manieren heeft gevonden om zijn schotvaardigheid te kanaliseren, en de waanzin af te zwakken.

Dit is iets wat we eerder hebben gezien, met jongens als J.R. Smith en Nick Young die hun meer dubieuze kanten opkroppen en ze alleen in geconcentreerde uitbarstingen naar buiten laten komen.

De grote ironie in de volwassenheid van Waiters is natuurlijk hoe een team als de Cleveland Cavaliers op dit moment wanhopig een speler als hij zou kunnen gebruiken.

Dit komt als gevolg van het opstellen van de speler en het gooien van hem in de oceaan na minder dan drie jaar met het team.

Van daaruit spoelde hij aan op het rooster van de Thunder, een ander team dat kon doen met floor spacing en een andere speler om een deel van de offensieve last op dit moment te dragen.

Maar nee, beide teams gooiden Waiters Island aan de kant, en nu is het een eigen leven gaan leiden in South Beach – zozeer zelfs dat memes en spoof Twitter-handvatten de norm zijn geworden rond deze man. Dion Waiters is geen speler, hij is een manier van leven.

Waiters Island is geen bestemming, het is een instituut. Het deel dat iedereen lijkt weg te laten is het feit dat hij zichzelf stilletjes aanzienlijk heeft afgelost bij de Miami Heat.

Kan hij de Meest Verbeterde Speler van het Jaar winnen? Waarschijnlijk niet, maar in sommige opzichten is hij groter dan de award.

Hier is een man die echt uit de competitie had kunnen (en moeten) zijn. In plaats daarvan heeft hij het meest efficiënte aanvallende jaar van zijn carrière, en is tweede in het team in assists elke avond. Het enige getal dat er echt op wijst dat dit een eiland is waarin je jezelf kunt verliezen, is echter ook het meest onindrukwekkende: -0.7.

Dat is de defensieve plus-minus score die Waiters dit seizoen neerzet. Het is net over niveau met het beste nummer van zijn carrière in deze categorie (-0.6).

Het is ook werelden beter dan de slechtste cijfers die hij heeft geplaatst (-2.7), en het wijst op een man die probeert – proberen om een betere defensieve speler binnen het kader van het team te worden. Hij doet dat ook tegen spelers van het eerste kaliber.

Even indrukwekkender is het feit dat de Heat momenteel de op vijf na beste defensieve rating (104.3) in de competitie hebben.

Ja, Dion Waiters heeft daar niet aan bijgedragen. Maar hij is er ook niet schadelijk voor geweest, iets wat niet altijd het geval was.

Condo’s zijn al lang geleden uitverkocht op Waiters Island, dus helaas zul je daar geen onroerend goed kunnen kopen.

Maar waar mensen eerder investeerden omdat hij werd gezien als een grap en een speler om belachelijk te maken, zijn de tijden veranderd. Casual fans, hardcore fans, zelfs analytische hoofden, ze willen nu allemaal een stukje van de actie.

Welkom op het nieuwe en verbeterde, meer gecontroleerde Waiters Island: Waar intelligent basketbal en verdedigende inzet de nieuwe norm zijn geworden.