Voormalig professioneel honkbalspeler

In één oogopslag…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Geselecteerde geschriften

Bronnen

Willie Mays is vaak omschreven als de beste allround honkbalspeler die ooit een knuppel heeft opgepakt. Tijdens zijn 22-jarige professionele carrière als honkballer, waarvan het grootste deel bij de Giants van New York en San Francisco, toonde Mays superlatieve vaardigheid in elk aspect van het spel. Hij sloeg voor het gemiddelde, sloeg voor macht, stal honken, speelde center field met bijna magische gratie, en vestigde verscheidene records voor duurzaamheid. Gedurende de jaren 1950 en 1960, de naam “Willie Mays” was een synoniem voor honkbal uitmuntendheid, en hij blijft de standaard waartegen jonge spelers meten hun veelzijdigheid op het balveld.

Vanaf het moment dat hij voor het eerst kon lopen, was Mays ofwel aan het gooien, vangen, of slaan van een honkbal. Mays werd geboren op 6 mei 1931, in Westfield, Alabama, de zoon van een staalarbeider die ook een goede center field speelde voor de lokale Birmingham Industrial League semi-pro team. Mays’ moeder, Ann, was een atletiekster op de middelbare school, en het was al op jonge leeftijd duidelijk dat Willie de atletische gaven van zijn ouders had geërfd. Volgens zijn vader, William Howard Mays, Sr., leerde de jonge Willie lopen toen hij zes maanden oud was, en kort daarna speelden de twee center fielders vangbal met elkaar, vader instrueerde zoon in de beginselen van het spel dat hem ooit beroemd zou maken.

De ouders van Willie Mays scheidden toen hij nog maar drie jaar oud was, maar Willie bleef bij zijn vader wonen, wat betekende dat hij honkbal bleef spelen. Het duurde niet lang voordat Mays zich realiseerde dat honkbal hem een uitweg uit de staalfabrieken bood, en hij gaf later openhartig toe dat hij, als hij de keus kreeg, altijd liever honkbalde dan schoolwerk deed. Mays speelde niet alleen voortdurend honkbal, hij zat ook in de dug-out met de teamgenoten van zijn vader in de Industrial League en luisterde naar honkbalstrategie en techniek, waarbij hij de fijne kneepjes van het spel in zich opnam en leerde zich op zijn gemak te voelen in een competitieve omgeving. Mays groeide letterlijk op een honkbalveld op en ontwikkelde daarom al op verbazingwekkend jonge leeftijd de gewoonten en vaardigheden van een Hoofdklasse honkbalspeler. Op dertienjarige leeftijd speelde hij in een semi-professioneel team genaamd de Gray Sox.

Op een gegeven moment speelden vader en zoon in hetzelfde outfield in de Birmingham Industrial League, de jongere Mays in het midden en de oudere in het links. Zo begaafd was Mays als tiener dat zijn vrienden hem aanspoorden om uit te komen voor de Birmingham Black Barons, de plaatselijke deelname aan de Negro Leagues, die toen het zwarte equivalent was van de major

In één oogopslag…

Geboren William Howard Mays, Jr, 6 mei 1931, in Westfield, AL; zoon van William Howard (een staalwerker) en Ann Mays; trouwde Marghuerite Wendell, 1956 (gescheiden, 1963); trouwde Mae Louise Allen, november 1971; kinderen: Michael (geadopteerd). Opleiding: Behaalde diploma van Fairfield Industrial High School.

Speelde voor Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949; getekend door New York Giants voor klasse B Trenton team, 1950; leidde de competitie in slaan met .353 gemiddeld; kwam in 1951 bij de New York Giants, na een korte periode in de Triple A League; hielp de Giants aan de wimpel; leidde de Giants naar het wereldkampioenschap, 1954; vestigde het homerunrecord van de Giants op 51 in 1955; leidde vier jaar op rij de National League in gestolen honken, 1956-1959; werd vijfde speler ooit die vier homeruns sloeg in één wedstrijd, 1961; bracht 141 punten binnen in zijn hoogste aantal uit zijn carrière, 1962; sloeg 500e homerun, 1965; sloeg 600e homerun, 1969; werd negende speler ooit die 3.000 honkslagen haalde in zijn carrière, 1970; werd verkocht aan de New York Mets, 1972; ging met pensioen na het seizoen van 1973 met 660 homeruns, tweede na Babe Ruth. Lesgever aan jongeren voor het federale Job Corps programma. Militaire dienst: Amerikaans leger, 1952-53.

Awards: Uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler, 1954 en 1965; selectie All Star-team 24 opeenvolgende jaren (meeste van een speler); gekozen in Hall of Fame, 1979, op eerste stemronde; Randolph Award, 1980.

Adressen: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

leagues. Zwarten en blanken speelden nog niet samen honkbal op dit punt in de geschiedenis van Amerika; Negro League teams speelden in het hele zuiden en in sommige noordelijke steden, vaak voor grote menigten en met enige financiële beloningen, maar zwarte Amerikanen konden niet spelen in de zogenaamde “grote competities.”

Daarom, toen de vijftien jaar oude Mays werd gevraagd door de manager van de Birmingham Black Barons om zich bij zijn ploeg aan te sluiten, nam hij onmiddellijk het aanbod aan en nam het middenveld over in een team dat bestond uit mannen die tien jaar ouder waren dan hij. Mays kreeg aanvankelijk een salaris van 250 dollar per maand om bij de Black Barons te spelen, veel meer geld dan hij had kunnen verdienen met deeltijdse baantjes als middelbare scholier. Uiteindelijk maakte hij de middelbare school af, maar hij deed dat als professioneel honkballer.

De manager van de Black Barons, Piper Davis, werd een belangrijke leermeester voor de uitmuntende jonge honkbalspeler. Davis herkende en hielp de aangeboren vaardigheden van Mays te perfectioneren, terwijl hij ook fungeerde als een soort vaderfiguur voor het tienerlid van zijn Black Baron team. De Black Barons reisden tot in Chicago en New York, vaak de hele nacht rijdend in een tweedehands bus om de wedstrijd van de volgende dag te halen en overnachtend in middelmatige hotels in het “gekleurde deel” van elke stad; maar de onstuitbare Mays gedijde op de routine van constante competitie en uitdaging.

Tegen de tijd dat Mays voor zichzelf de middenveldersplaats bij de Black Barons had bemachtigd, had de legendarische balspeler Jackie Robinson de kleurenbarrière in het major league honkbal doorbroken, en de Negro Leagues werden zwaar gescout door de pas geïntegreerde professionele teams. Eén zo’n scout van de New York Giants kwam naar een wedstrijd van de Black Barons om een teamgenoot van Mays te bekijken, maar het was Willie Mays die zijn aandacht trok; de scout vertelde zijn superieuren in de organisatie van de Giants lovend over hem. De Giants hadden al een aantal zwarte honkbalspelers gecontracteerd, en het duurde niet lang voordat ze Mays een bonus van $4.000 en een salaris van $250 per maand aanboden om voor hun Sioux City, Iowa, Klasse A team te spelen. Hij was negentien jaar oud.

The Talk of New York

Raciale problemen in Sioux City weerhielden Mays er echter van om in 1950 bij het team te komen, en hij ging in plaats daarvan naar Trenton in de Class B Interstate League, waar hij de eerste zwarte werd die ooit in die league speelde. Zijn .353 gemiddelde leidde de competitie in slagbeurten. Mays begon het seizoen 1951 toen hij speelde voor de Minneapolis Millers in AAA ball. De jonge midvelder was niets minder dan een sensatie in Minneapolis, waar hij na de eerste zestien wedstrijden van het seizoen .608 sloeg en routinematig verbazingwekkende plays maakte in het outfield.

Zulk aanvankelijk succes was hoogst ongebruikelijk op AAA-niveau, en de naam van Mays werd al snel bekend bij Leo Durocher, de manager van de New York Giants. De Giants beleefden een matig seizoen in 1951, en Durocher zag geen reden om de promotie van Mays naar het Major League niveau uit te stellen. Op 25 mei 1951 werd Mays de startende center fielder en de nummer drie slagman in de line-up van de New York Giants. Durocher’s vertrouwen in Mays was grenzeloos, en zelfs na Mays’ trage start (slechts één hit in zijn eerste vijfentwintig slagbeurten) heeft Durocher er nooit aan getwijfeld dat Mays zijn center fielder zou blijven voor de komende tien jaar. Net als Davis, manager van de Black Barons, nam Durocher een bijna vaderlijke belangstelling aan om de jonge ster in staat te stellen zijn enorme potentieel te realiseren.

Tegen midden augustus van het seizoen 1951 leken noch de Giants noch hun jonge wonderkind ergens snel heen te gaan. Mays toonde flitsen van schittering, maar hij was nog maar een rookie, en de Giants bleven dertien en een halve wedstrijd achter op de Brooklyn Dodgers in de National League pennant race. De Giants wonnen echter een serie van drie wedstrijden met de Dodgers, en na zestien wedstrijden op rij te hebben gewonnen, slaagden ze erin hun rivalen op de laatste dag van het seizoen in te halen en een play-off voor de wimpel af te dwingen. In één van de beroemdste episodes uit de honkbalgeschiedenis won Mays’ teamgenoot Bobby Thompson de derde en beslissende wedstrijd van de daaropvolgende play-off met een drie-punten homerun in de tweede helft van de negende inning. In de World Series namen de Giants het op tegen hun rivalen, de New York Yankees, en na een prima reeks verloren ze in zeven games van de eeuwige kampioenen. Mays sloeg slechts .182 in de serie, maar als erkenning voor zijn 20 home runs en .274 slaggemiddelde werd hij uitgeroepen tot de National League’s Rookie of the Year voor 1951.

Hoewel Mays niet de ster was van dat 1951 pennant-winnende Giants team, maakten zijn overduidelijke talent en superlatieve gratie op het balveld hem een van de meest besproken spelers in de major leagues. Nog maar 20 jaar oud, was Mays er zeker van dat hij zich zou ontwikkelen tot één van de meest toonaangevende spelers, maar hij en zijn fans zouden eerst een onderbreking van twee jaar moeten doorstaan terwijl Mays in het Amerikaanse leger diende. Het leger verspilde Mays’ talenten niet, door hem voornamelijk in te zetten als instructeur bij zijn honkbalteams, maar veel waarnemers vroegen zich af hoe de onderbreking de nog steeds rijpende capaciteiten van Mays zou beïnvloeden.

Mays beantwoordde die vraag met een buitengewone terugkeer in 1954, toen hij de Giants naar een wereldkampioenschap leidde terwijl hij .345 sloeg, 41 homeruns sloeg, en de Most Valuable Player Award won. Mays leidde de competitie in slaggemiddelde, en in de eerste wedstrijd van de World Series maakte hij een vangbal van zo’n opmerkelijke vaardigheid dat het sindsdien bekend staat als “The Catch”. Mays verscheen in de Ed Sullivan Show en de Colgate Comedy Hour en werd toen weggevaagd om winterbal te spelen in Puerto Rico voor de Giants. De ogenschijnlijk onvermoeibare center fielder kon wel wat rust gebruiken, maar als gunst aan de Giants speelde hij de hele winter in Puerto Rico, waar hij ook de competitie aanvoerde in slag- en slagpercentage. Het management van de Giants beloonde Mays met een dik nieuw contract, en hij ging het seizoen 1955 in als een onbetwistbare superster.

Doing It All

Het moet niet worden vergeten dat 1954 Mays’ eerste volledige seizoen was in de big leagues. Wat vooral opmerkelijk is, is dat de belofte getoond door zijn 1954 seizoen later zou worden bevestigd in seizoen na seizoen van uitmuntendheid, te beginnen met de 51 homeruns die hij sloeg in 1955. Niet alleen was Mays de zevende speler in de geschiedenis van het spel die 50 of meer homeruns sloeg in één seizoen, hij leidde ook de National League in driehonkslagen en slagpercentage, was tweede in gestolen honken, en leidde alle outfielders met 23 assists.

Mays’ combinatie van snelheid en kracht was nog nooit eerder gezien: sluggers stelen niet vaak honken, en ze zijn vaak maladroit in het outfield. Hoewel Mays geen bijzonder grote man was, was hij zo’n begenadigd atleet en hij sloeg de honkbal vierkant en hard met zo’n regelmaat dat hij naar verluidt het aantal homeruns dat hij sloeg kon veranderen afhankelijk van de behoeften van zijn team. In 1955, bijvoorbeeld, vroeg Durocher aan Mays om de Giants van power te voorzien, dus sloeg hij 51 homeruns; het jaar daarvoor was Durocher bezorgd dat Mays teveel aan de hekken dacht, dus beperkte hij zichzelf tot vijf homeruns in het laatste derde deel van het seizoen en won de slagtitel. Wanneer hij zijn eigen neigingen mocht volgen, sloeg Mays over het algemeen ongeveer 30 homeruns terwijl hij ergens boven de .300 sloeg, een patroon dat hij bijna zijn hele lange carrière volhield.

Het seizoen 1955 zag het vertrek van Durocher als manager van de Giants. Hij werd vervangen door Bill Rigney, maar onder geen van beide mannen werden de Giants beschouwd als kanshebbers voor een nieuwe titel. Mays zou nooit zo dicht bij een manager staan als hij bij Durocher was geweest, maar op dit punt in zijn carrière kon hij voor iedereen spelen: in 1956 sloeg hij “slechts” 36 homeruns maar leidde de competitie met 40 gestolen honken, het eerste van vier opeenvolgende jaren waarin hij meer honken stal dan iemand anders in de National League. Mays trouwde ook voor de eerste keer in 1956, met Marghuerite Wendell net voor zijn 25ste verjaardag. Het paar bleef ongeveer zeven jaar samen, adopteerde een zoontje, Michael, in 1958 voordat ze scheidden aan het einde van het seizoen 1962.

Na het seizoen 1957 verlieten de Giants New York voor de Westkust, en verhuisden de franchise naar San Francisco, terwijl de Dodgers verhuisden van Brooklyn naar Los Angeles. Mays was een zeer geliefd figuur in New York, en de overgang naar de Westkust was misschien moeilijker voor hem dan voor zijn ploegmaten. Californiërs verafgoodden Mays niet zoals de New Yorkers, en hij was terecht teleurgesteld door de ontvangst die hij kreeg van de pers in San Francisco, die een ietwat sceptische houding aannam tegenover het fenomeen van het Oosten. Als center fielder, moest Mays ook omgaan met de wild veranderende winden die gebruikelijk waren in Candlestick Park, de thuisbasis van de Giants vanaf 1960. Mays leerde echter uiteindelijk de kneepjes van het leven in het westen en won de fans voor zich met zijn routineuze briljantheid op het veld en met de knuppel. In 1961 werd Mays de vijfde speler ooit die vier homeruns sloeg in één enkele wedstrijd; in 1962 leidde hij de Giants terug naar de World Series met een record van 141 binnengeslagen punten; en het jaar daarop sloot hij zich aan bij een exclusieve club door zijn 400ste homerun te slaan. Het was op zijn minst mogelijk dat Mays op een dag Babe Ruth zou kunnen inhalen als de all-time leider in homeruns.

660 homeruns

Schitterend vaak in zijn lange carrière reed Willie Mays zichzelf letterlijk de grond in, eenmaal instortend van uitputting terwijl hij aan slag was, en hij werd periodiek opgenomen in het ziekenhuis voor tests. Het bleek dat Mays buitengewone spel in alle aspecten van het spel gewoon meer energie vergde dan hij kon opbrengen, waardoor hij kwetsbaar was voor af en toe flauwvallen. Ondanks deze sporadische problemen, stegen de Giants opnieuw naar uitmuntendheid in het seizoen 1965 onder manager Herman Franks, die het hele jaar achter de Dodgers aanzat voor de wimpel, maar aan het eind twee wedstrijden te kort kwam. Franks gebruikte Mays als team captain en onofficiële coach, vaak overleggend met hem over spelers personeel en strategie, en de 33-jarige Mays reageerde met de laatste van zijn echt geweldige seizoenen. Hij eindigde met 52 homeruns, waaronder de 500ste uit zijn carrière, en won zijn tweede Most Valuable Player award. Zijn prestatie was vooral indrukwekkend omdat de andere grote sterren van de jaren 1950 – waaronder Yankees slagman Mickey Mantle, Dodger buitenvelder Duke Snider, en Braves southpaw werper Warren Spahn – voor het grootste deel niet meer op hun topniveau speelden. Elf jaar na zijn eerste MVP award, bleef Mays zo goed honkbal spelen als hij ooit had gedaan.

De enige vraag die overbleef voor Mays was Babe Ruth’s record van 714 carrière homeruns. Mays passeerde de records van veel van de allergrootsten van het spel – de onsterfelijke Yankees eerste honkman Lou Gehrig’s 493, New York Giants buitenvelder Mel Ott’s 511, en viervoudig American League kampioen homeruns Jimmie Foxx’s 534 – totdat Mays eindelijk alleen stond met de Babe, nog steeds 170 homeruns ver weg. Mays’ jarenlange ononderbroken inspanning eiste echter zijn tol, en na het seizoen 1966 begonnen zowel zijn homeruns als zijn slaggemiddelde af te nemen. Maar tegen de tijd dat hij zijn loopbaan afsloot bij de New York Mets in 1973, had hij zich sterk gemaakt als de grootste all-around speler in de honkbalgeschiedenis.

Het record van zijn prestaties is lang – de combinatie van zijn 24 All Star Game optredens op rij, zijn meer dan drieduizend honkslagen, en zijn eerste verkiezing tot de honkbal Hall of Fame met 94,6% van de mogelijke stemmen was ongeëvenaard – maar Mays zal evenzeer worden herinnerd voor de wonderbaarlijke moeiteloosheid van zijn spel als voor de cijfers die hij bij elkaar raapte. In het veld, aan slag, en op de honken, bleef hij voor meer dan twintig jaar de belichaming van atletische gratie.

Geselecteerde geschriften

(Met Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Met Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Bronnen

Boeken

Mays, Willie, en Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, herdrukt, 1970.

Periodieken

Atlanta Constitution, 20 mei 1986; 10 juni 1988.

Ebony, oktober 1966.

Jet, 27 maart 1980; 3 maart 1986; 10 april 1989.

Los Angeles Times, 3 juni 1988; 13 maart 1989.

Newsweek, 10 september 1951; 19 juli 1954.

New York Times, 12 februari 1966; 26 april 1966.

New York Times Book Review, 5 juni 1988.

New York Times Magazine, 11 juli 1954.

Sporting News, 1 september 1986.

Sports Illustrated, 6 oktober 1986.

Time, 26 juli 1954; 1 april 1985.

-Jonathan Martin