Martin Luther King, Jr. werd op 4 april 1968 in Memphis, Tennessee, vermoord, een gebeurtenis die schokgolven over de hele wereld teweegbracht. King, een baptistenpredikant en oprichter van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), had sinds het midden van de jaren vijftig de burgerrechtenbeweging geleid. Door een combinatie van hartstochtelijke toespraken en geweldloze protesten bestreed hij de segregatie en boekte hij aanzienlijke vooruitgang op het gebied van de burgerrechten voor Afrikaanse Amerikanen. Zijn moord leidde tot een uitbarsting van woede onder zwarte Amerikanen, evenals een periode van nationale rouw die hielp de weg te effenen voor een wetsvoorstel inzake gelijke huisvesting dat het laatste belangrijke wetgevende wapenfeit van het tijdperk van de burgerrechten zou zijn.

De moord op King: Achtergrond

In de laatste jaren van zijn leven kreeg Dr. King te maken met toenemende kritiek van jonge Afro-Amerikaanse activisten die de voorkeur gaven aan een meer confronterende aanpak bij het zoeken naar verandering. Deze jonge radicalen hielden meer vast aan de idealen van de zwarte nationalistische leider Malcolm X (zelf vermoord in 1965), die King’s pleidooi voor geweldloosheid als “misdadig” had veroordeeld in het licht van de voortdurende onderdrukking waaronder de Afro-Amerikanen leden.

Als gevolg van deze oppositie probeerde King zijn aantrekkingskracht uit te breiden tot buiten zijn eigen ras, door zich publiekelijk uit te spreken tegen de oorlog in Vietnam en te werken aan de vorming van een coalitie van arme Amerikanen – zwart en blank – om zaken als armoede en werkloosheid aan te pakken.

In de lente van 1968, tijdens de voorbereiding van een geplande mars naar Washington om namens de armen bij het Congres te lobbyen, werden King en andere SCLC-leden opgeroepen naar Memphis, Tennessee, om een staking van sanitaire werkers te ondersteunen. In de nacht van 3 april hield King een toespraak in de Mason Temple Church in Memphis.

In zijn toespraak leek King een voorbode te zijn van zijn eigen vroegtijdige overlijden, of in ieder geval een bijzonder bespiegelende noot aan te slaan, eindigend met deze nu-historische woorden: “Ik heb het beloofde land gezien. Misschien kom ik er niet samen met jullie. Maar ik wil dat jullie vanavond weten, dat wij, als een volk, het beloofde land zullen bereiken. En ik ben vanavond gelukkig. Ik maak me nergens zorgen over. Ik ben voor niemand bang. Mijn ogen hebben de heerlijkheid gezien van de komst van de Heer.”

In feite had King al een moordaanslag overleefd in de schoenenafdeling van een warenhuis in Harlem op 20 september 1958. Het incident bevestigde alleen maar zijn geloof in geweldloosheid.

LEES MEER: How an Assassination Attempt Affirmed MLK’s Faith in Nonviolence

11

11 Images

Assassassination of Martin Luther King, Jr.

De volgende dag stond King om 18.05 uur op het balkon op de tweede verdieping van het Lorraine Motel in Memphis, waar hij en zijn medewerkers logeerden, toen een sluipschutter hem in de nek trof. Hij werd met spoed naar een ziekenhuis gebracht, waar hij een uur later op 39-jarige leeftijd dood werd verklaard.

De schok en ontzetting over het nieuws van Kings dood leidde in meer dan 100 steden in het hele land tot rellen, waaronder brandstichtingen en plunderingen. Te midden van een golf van nationale rouw drong president Lyndon B. Johnson er bij de Amerikanen op aan om “het blinde geweld” te verwerpen dat King had gedood, die hij de “apostel van geweldloosheid” noemde.

Hij riep ook het Congres op om de burgerrechtenwetgeving die op dat moment het Huis van Afgevaardigden binnenging voor debat, snel aan te nemen, en noemde het een passende erfenis aan King en zijn levenswerk. Op 11 april ondertekende Johnson de Fair Housing Act, een belangrijk stuk burgerrechtenwetgeving dat discriminatie verbood bij de verkoop, verhuur en financiering van woningen op grond van ras, godsdienst, nationale afkomst of geslacht. Deze wet wordt beschouwd als een belangrijk vervolg op de Civil Rights Act van 1964.

King Assassination Conspiracy

Op 8 juni hielden de autoriteiten de verdachte van de moord op King, een kleine crimineel genaamd James Earl Ray, aan op het vliegveld Heathrow in Londen. Getuigen hadden hem zien wegrennen uit een pension bij het Lorraine Motel met een bundel in zijn hand; aanklagers zeiden dat hij de fatale kogel afvuurde vanuit een badkamer in dat gebouw. De autoriteiten vonden Ray’s vingerafdrukken op het geweer waarmee King was vermoord, een kijker en een verrekijker.

Op 10 maart 1969 pleitte Ray schuldig aan de moord op King en werd hij veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Er werd geen getuigenis gehoord in zijn proces. Kort daarna trok Ray zijn bekentenis echter in en beweerde dat hij het slachtoffer was van een samenzwering. De House Select Committee on Assassinations (die ook de moord op JFK onderzocht) bleef erbij dat Ray’s schot King had gedood.

Ray vond later sympathie op een onwaarschijnlijke plek: Leden van King’s familie, waaronder zijn zoon Dexter, die in 1977 in het openbaar een ontmoeting had met Ray en begon te pleiten voor een heropening van zijn zaak. Hoewel de Amerikaanse regering verschillende onderzoeken deed naar het proces – telkens bevestigde ze Ray’s schuld als de enige moordenaar – bestaat er nog steeds onenigheid over de moord.

Toen Ray in 1998 overleed, klaagde King’s weduwe Coretta Scott King (die in de weken na de dood van haar man moedig de campagne had voortgezet om de stakende sanitaire werkers in Memphis te helpen en zijn missie van sociale verandering met geweldloze middelen voortzette) in het openbaar dat “Amerika nooit het voordeel zal hebben van het proces tegen Mr. Ray’s proces, dat nieuwe onthullingen over de moord zou hebben opgeleverd… en de feiten over de onschuld van de heer Ray zou hebben vastgesteld.”

LEES MEER: Waarom de familie van Martin Luther King gelooft dat James Earl Ray niet zijn moordenaar was

Impact van de moord op King

Hoewel zowel zwarten als blanken rouwden om de dood van King, heeft de moord in sommige opzichten de kloof tussen zwarte en blanke Amerikanen vergroot, omdat veel zwarten de moord op King zagen als een afwijzing van hun krachtige streven naar gelijkheid door middel van het geweldloze verzet dat hij had bepleit.

Zijn moord, net als de moord op Malcolm X in 1965, radicaliseerde veel gematigde Afro-Amerikaanse activisten en voedde de groei van de Black Power-beweging en de Black Panther Party aan het eind van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig.

King is de meest bekende Afro-Amerikaanse leider van zijn tijd gebleven, en het meest publieke gezicht van de burgerrechtenbeweging, samen met haar meest welsprekende stem.

Een campagne om een nationale feestdag ter ere van hem in te stellen begon vrijwel onmiddellijk na zijn dood, en de voorstanders overwonnen aanzienlijke oppositie – critici wezen op FBI-surveillancedossiers die wezen op King’s overspel en zijn beïnvloeding door communisten – voordat president Ronald Reagan het wetsvoorstel voor de King-vakantie in 1983 ondertekende.

LEES MEER: De strijd voor Martin Luther King, Jr. Day