Een nieuwe studie toont aan dat gestreste mannen een verminderde activiteit hebben in hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor het begrijpen van de gevoelens van anderen.

In het onderzoek lieten onderzoekers mannen naar boze gezichten kijken. De resultaten suggereren dat de stille en stoïcijnse reactie op stress misschien toch een “mannending” is.

“Dit zijn de eerste bevindingen die aangeven dat sekseverschillen in de effecten van stress op sociaal gedrag zich uitstrekken tot een van de meest basale sociale transacties – het verwerken van de gezichtsuitdrukking van iemand anders,” zei Mara Mather, directeur van het Emotion and Cognition Lab aan USC.

In een artikel dat verschijnt in het tijdschrift NeuroReport, presenteren Mather en haar coauteurs een reeks tests die aangeven dat, onder acute stress, mannen minder hersenrespons hadden op gezichtsuitdrukkingen, met name angst en woede.

Bij zowel mannen als vrouwen veroorzaakte het kijken naar afbeeldingen van gezichten activiteit in het deel van de hersenen dat wordt gebruikt in elementaire visuele verwerking (het “fusiforme gezichtsgebied”) en in delen van de hersenen die worden gebruikt voor het interpreteren en begrijpen van gezichtsuitdrukkingen.

Hoewel, mannen onder acute stress vertoonden verminderde activiteit, niet alleen in het fusiforme gezichtsgebied, maar ook verminderde coördinatie tussen delen van de hersenen die ons helpen interpreteren welke emoties deze gezichten overbrengen.

In een duidelijk sekseverschil vertoonden vrouwen onder stress het tegenovergestelde – vrouwen onder stress hadden een verhoogde activiteit in het fusiforme gezichtsgebied en een verhoogde coördinatie tussen de delen van de hersenen die worden gebruikt bij het interpreteren van gezichtsemoties, vergeleken met de controlegroep.

Cortisolniveaus, een bekende indicatie van stress, werden gemanipuleerd met behulp van de koude drukstresstest, zonder significante sekseverschillen in basislijn cortisol of mate van cortisolverandering.

Mannen en vrouwen onder stress waren even bedreven als die in de controlegroep in het onthouden van de gezichten.

“De studie geeft aan dat het ervaren van acute stress de daaropvolgende activiteit en interacties in hersengebieden op tegengestelde manieren kan beïnvloeden voor mannen en vrouwen,” zei Mather.

“Onder stress hebben mannen de neiging om zich sociaal terug te trekken, terwijl vrouwen emotionele steun zoeken,” zei Mather.

Vorig onderzoek heeft de cruciale rol van de insula aangetoond in het helpen ons de ervaringen van anderen te simuleren, terwijl de temporale pool belangrijk is gebleken voor het begrijpen van de emoties van anderen.

Beide maken deel uit van een bekend circuit – samen met de inferieure frontale regio en de amygdala – die bijdragen aan empathie en sociaal begrip.

De studie keek naar zevenenveertig rechtshandige niet-rokers. Alle deelnemers werd gevraagd zich te onthouden van lichaamsbeweging of cafeïne in het uur voor de studie en geen van de deelnemers nam hormoonbevalling of steroïde medicatie.