Mahatma Gandhi was een bekende Indiase activist die bijdroeg tot de onafhankelijkheid van India en deelnam aan de strijd tegen het einde van het Britse kolonialisme. Zijn vorm van vreedzame demonstratie en verzetsbeweging zonder geweld vertegenwoordigt “Satyagraha”, een term die Gandhi gebruikte om de filosofie te benoemen die hem wereldwijd bekend maakte.

Mahatma Gandhi, 1931.

Mohandas Karamchand Gandhi werd geboren op 2 oktober 1869 in Porbandar, India. Zoon van Putlibai Gandhi en Karmachand Gandhi, eerste minister van het vorstendom waar zij woonden.
De familie was trouw aan het Hindoeïsme en Gandhi’s moeder was een toegewijde aanhangster van de cultus van God Vishnu, die geweldloosheid als leer heeft. Gandhi was een verlegen kind en werd op 13-jarige leeftijd via een familieregeling uitgehuwelijkt aan Kasturba, zoals de traditie van die tijd voorschreef. Hij voltooide zijn vroege studies in India en werd in 1888 naar Londen gestuurd om rechten te studeren aan het University College London (UCL) in Londen, Engeland. Op de campus organiseerde hij een vegetarische club waar hij studenten met altruïstische interesses bijeenbracht.

Hij keerde in 1891 naar India terug en begon er rechten te praktiseren. In 1893 kreeg hij de gelegenheid de onderneming te vertegenwoordigen in een zaak in Zuid-Afrika.

Het verblijf in het land, dat ook een Britse kolonie was, bracht hem dichter bij de sociale ongelijkheden en de problemen van discriminatie waaronder Indianen te lijden hadden. De koloniale autoriteiten en ook de Europese bewoners scheidden hen voortdurend. Gandhi begon zijn politiek van verzet zonder geweld uit te oefenen, nam stelling in de strijd voor de rechten van het volk en stichtte een afdeling van de Indiase Congrespartij in 1894.

Hij werd een bekend en zeer actief leider, die populariteit verwierf bij de plaatselijke bevolking. In 1905 publiceerde Gandhi belangrijke inhoud voor de zaak in zijn column in de krant “Indian Opinion”.

In het jaar 1908 schreef hij “Indian Autonomy”, een boek waarin hij zijn ideeën uiteenzette over de westerse beschaving en de wegen van vreedzaam verzet.

Toen de activist in 1914 terugkeerde naar India, was hij al een bekende persoonlijkheid in het land. Met zijn populariteit verspreidde hij “Satyagraha”, een principe dat vreedzame protesten voorstond. Door deze houding begon men hem “mahatma” te noemen, wat voor de Indiërs “grote ziel” betekent.

Tijdens de decennia van 1920 tot 1940 bevorderde Gandhi verschillende acties van burgerlijke ongehoorzaamheid tegen de Britten en werd hij verschillende keren gearresteerd.

In een van de acties stelde Gandhi voor dat de bevolking de kleren van de Britse kooplieden niet zou moeten kopen. Hiervoor liep hij met zijn eigen handweefgetouw “khadi” te spinnen, een populaire stof. De daad veroorzaakte zo’n opschudding dat de officiële specificaties van de nationale vlag voorschrijven dat deze alleen van dit materiaal mag worden gemaakt. In maart 1930 had de “Zoutmars” wereldwijde gevolgen. Na de onrechtmatige belasting op zout dat door Indianen werd gekocht, leidde Gandhi een menigte naar de oceaan om het product rechtstreeks te winnen.

De Indiër moedigde ook stakingen, vasten, meditatie, gebed en een eenvoudige levensstijl aan. Na het einde van de Eerste Wereldoorlog werd de Indiase Nationale Congrespartij opgericht met Mahatma Gandhi en Jawaharlal Nahru aan het hoofd. Het doel was totale onafhankelijkheid voor India en sociaal-economische hervormingen, met politieke gelijkheid voor iedereen.

In augustus 1947 kwam er een einde aan de Britse overheersing, maar eerdere conflicten hadden interne rivaliteiten tussen hindoes en moslims doen ontstaan.

Gandhi probeerde tevergeefs de conflicten te doorbreken. Bij de gewelddadige confrontaties vielen ongeveer 6000 doden en zonder consensus werd het land verdeeld op grond van religieuze criteria. Het Hindoe-gedeelte, de meerderheid, werd India en het Moslim-gedeelte werd Pakistan. De verandering deed het spanningsklimaat toenemen en leidde tot migraties en nieuwe conflicten. Zonder opties accepteerde Gandhi de maatregel die het land verdeelde en na deze daad werd hij gehaat door de nationalisten.

Op 30 januari 1948 werd de activist in New Delhi aangevallen en dodelijk neergeschoten door Nathuram Godse, een radicale Hindoe die Gandhi de schuld gaf van de scheiding van India en Pakistan.

De moordenaar werd gearresteerd en in 1949 geëxecuteerd. Mahatma Gandhi’s lichaam werd gecremeerd en zijn as werd in de rivier de Ganges gegooid, een plaats die door Hindoes als heilig wordt beschouwd.