Op 7 mei 1915, minder dan een jaar nadat de Eerste Wereldoorlog (1914-18) in Europa was uitgebroken, torpedeerde een Duitse U-boot de RMS Lusitania, een Britse oceaanstomer op weg van New York naar Liverpool, Engeland, en zonk het schip. Van de meer dan 1.900 passagiers en bemanningsleden aan boord kwamen er meer dan 1.100 om, waaronder meer dan 120 Amerikanen. Het zou nog bijna twee jaar duren voordat de Verenigde Staten formeel aan de Eerste Wereldoorlog zouden deelnemen, maar het zinken van de Lusitania speelde een belangrijke rol in het keren van de publieke opinie tegen Duitsland, zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten.

Voorspel van Lusitania: Duitsland kondigt onbeperkte onderzeebootoorlog aan

Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, beloofde president Woodrow Wilson (1856-1924) neutraliteit voor de Verenigde Staten, een standpunt dat de overgrote meerderheid van de Amerikanen steunde. Groot-Brittannië was echter een van Amerika’s naaste handelspartners en er ontstonden al snel spanningen tussen de Verenigde Staten en Duitsland over de poging van Duitsland om de Britse eilanden in quarantaine te plaatsen. Verschillende Amerikaanse schepen die naar Groot-Brittannië reisden, werden beschadigd of tot zinken gebracht door Duitse mijnen, en in februari 1915 kondigde Duitsland een onbeperkte onderzeebootoorlog aan in de wateren rond Groot-Brittannië.

In het begin van mei 1915 publiceerden verschillende kranten in New York een waarschuwing van de Duitse ambassade in Washington, D.C., dat Amerikanen die op Britse of geallieerde schepen in oorlogsgebieden reisden, dit op eigen risico deden. De aankondiging werd op dezelfde pagina geplaatst als een advertentie over de op handen zijnde afvaart van het passagiersschip Lusitania van New York terug naar Liverpool. Het zinken van koopvaardijschepen voor de zuidkust van Ierland was voor de Britse Admiraliteit aanleiding om de Lusitania te waarschuwen het gebied te mijden of eenvoudige ontwijkende maatregelen te nemen, zoals zigzaggen om U-boten te verwarren die de koers van het schip aan het uitzetten waren.

De Lusitania Zinkt: 7 mei 1915

De kapitein van de Lusitania negeerde de aanbevelingen van de Britse Admiraliteit en om 14:12 uur op 7 mei werd het 32.000 ton metende schip aan stuurboordzijde door een exploderende torpedo getroffen. De torpedo-ontploffing werd gevolgd door een grotere explosie, waarschijnlijk van de ketels van het schip, en het schip zonk voor de zuidkust van Ierland in minder dan 20 minuten.

Het werd bekend dat de Lusitania ongeveer 173 ton oorlogsmunitie voor Groot-Brittannië vervoerde, wat de Duitsers aanvoerden als verdere rechtvaardiging voor de aanval. De Verenigde Staten protesteerden uiteindelijk tegen de actie, en Duitsland verontschuldigde zich en beloofde de onbeperkte oorlogsvoering met onderzeeërs te beëindigen. In november van datzelfde jaar bracht een U-boot echter zonder waarschuwing een Italiaans lijnschip tot zinken, waarbij meer dan 270 mensen omkwamen, waaronder meer dan 25 Amerikanen. De publieke opinie in de Verenigde Staten begon zich onherroepelijk tegen Duitsland te keren.

Amerika komt in de Eerste Wereldoorlog

Op 31 januari 1917 kondigde Duitsland, vastbesloten om zijn uitputtingsslag tegen de Geallieerden te winnen, aan dat het de onbeperkte oorlogsvoering in de wateren van de oorlogszone zou hervatten. Drie dagen later verbraken de Verenigde Staten de diplomatieke betrekkingen met Duitsland, en slechts enkele uren daarna werd het Amerikaanse schip Housatonic door een Duitse U-boot tot zinken gebracht.

Op 22 februari keurde het Congres voor 250 miljoen dollar aan bewapeningskredieten goed, bedoeld om de Verenigde Staten klaar te maken voor de oorlog. Eind maart bracht Duitsland nog eens vier Amerikaanse koopvaardijschepen tot zinken en op 2 april verscheen president Wilson voor het Congres en riep op tot een oorlogsverklaring aan Duitsland. Op 4 april stemde de Senaat voor een oorlogsverklaring aan Duitsland en twee dagen later bekrachtigde het Huis van Afgevaardigden de verklaring. Daarmee trad Amerika toe tot de Eerste Wereldoorlog.

LEES MEER: Had de VS de Eerste Wereldoorlog moeten beginnen?