William Becknell

William Becknell was een grensman, handelaar, soldaat en politicus aan wie de opening van de Santa Fe Trail in 1821 wordt toegeschreven

Becknell werd rond 1788 geboren in Amherst County, Virginia als zoon van Micajah en Pheby Landrum Becknell. Toen hij opgroeide trouwde hij in 1807 in Virginia met een vrouw die Jane Trusler heette. Drie jaar later emigreerde het echtpaar naar Missouri Territory, waar zij in 1810 hun domesteading deden ten westen van het huidige St. Charles.

Na zijn ontslag uit federale dienst in juni 1815 keerde Becknell terug naar het boerenbedrijf, de paardenhandel en de vrachtvaart. Helaas was zijn vrouw op een gegeven moment overleden, want hij was opnieuw getrouwd met ene Mary Chribbs die hem nog datzelfde jaar een dochter schonk. Het echtpaar zou in de loop der jaren nog vier kinderen krijgen.

In 1816 verkreeg hij een vergunning om een veerboot te exploiteren bij de drukke Arrow Rock oversteekplaats van de Missouri Rivier en verhuisde hij met zijn gezin naar centraal Missouri. Naast de exploitatie van de veerboot hield hij zich ook bezig met vrachtvervoer en de zouthandel. Ergens rond 1817 verhuisde hij met zijn gezin iets verder naar het westen, naar Franklin, Missouri. In 1820 was hij een niet-succesvolle kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden van Missouri.

Santa Fe Trail Map

Het volgende jaar werd hij, gemotiveerd door financiële problemen, de “Vader van de Santa Fe Trail” toen hij een handelsgezelschap organiseerde dat de Great Plains overstak naar New Mexico. Hij verliet Franklin, Missouri met vier metgezellen in september 1821 voor zijn eerste reis naar het westen van de VS met een lading vracht die hij moest afleveren in Santa Fe, New Mexico. Hij reisde via wat bekend zou worden als de Mountain Branch of the Santa Fe Trail.

De geschiedenis schrijft al jaren dat Becknell en zijn mannen, de Arkansas rivier volgend, twee dagen besteedden aan het verplaatsen van rotsen zodat de paarden door de 7.834 voet hoge Raton Pass konden komen, waar Indianen, conquistadors, pelsjagers en handelaren al een ruw spoor hadden aangelegd. Dat deel van de reis is echter in twijfel getrokken na de ontdekking van het dagboek van Pedro Ignacio Gallego in 1993. De Mexicaanse kapitein Gallego en zijn 400 mannen ontmoetten Becknell op zijn eerste reis naar Santa Fe, en zijn geschriften, samen met Becknell’s eigen dagboek waarin hij het landschap beschreef, tonen meer bewijs dat hij en zijn mannen waarschijnlijk de Canadian River verkeerd hebben geïdentificeerd, en in plaats daarvan een andere rivier of stroom zijn overgestoken. Onderzoekers zeggen nu dat het bewijs wijst op een locatie tussen de Arkansas River en Puertocito Piedra Lumbre in Kearny Gap, ten zuiden van het huidige Las Vegas, New Mexico.

Zo veilig doorgekomen gingen ze verder naar Santa Fe, waar de groep werd verwelkomd (16 november 1821) en Becknell de goederen met hoge winst verkocht. Na een maand handelen verlieten Becknell en zijn gezelschap Santa Fe op 13 december. Zijn investering van $300 in handelsgoederen had ongeveer $6000 aan munten opgeleverd. De mannen keerden in januari 1822 veilig terug naar Missouri.

William Becknell blaat de Santa Fe Trail

De winst die William Becknells eerste handelsreis opleverde, bracht het broodnodige geld en waardevolle goederen naar centraal Missouri, waar de Paniek van 1819 een verwoestend effect had op de economie. Deze economische depressie werd voor een groot deel veroorzaakt door een tekort aan geld. Omdat er geen banksysteem was, werd papiergeld in Missouri als waardeloos beschouwd, zodat alleen gouden en zilveren munten als betaalmiddel werden aanvaard. Er waren geen markten waar boeren hun producten konden verkopen of waar kooplieden hun waren aan de man konden brengen, en veel mensen hadden schulden. De toevloed van Mexicaanse munten hielp de economie van Missouri aanzienlijk, omdat boeren en plaatselijke kooplieden een nieuwe markt voor hun goederen vonden. De komst van legale handel met Mexico beloofde de gevolgen van de economische paniek in Missouri tegen te gaan.

Zeer aangemoedigd, adverteerde hij voor 70 mannen om “naar het westen te gaan”. Dertig boden zich vrijwillig aan en zij verlieten Missouri in mei 1822 met zo’n $3.000-$5.000 aan goederen. Deze keer namen ze wagens mee en verkenden ze een nieuwe route, waarbij ze de Arkansas rivier nabij het huidige Dodge City, Kansas verlieten en overstaken naar de Cimarron rivier, waarmee ze het Santa Fe Trail begonnen. Hoewel mens en dier veel ontberingen moesten doorstaan en bijna omkwamen van de dorst in de uitgedroogde Cimarron woestijn, arriveerden ze 48 dagen later in Santa Fe.

Dit was de eerste tocht die de route openstelde voor regulier verkeer en militaire verplaatsingen, die al snel de eerste en enige internationale handelsroute werd tussen de Verenigde Staten en Mexico totdat er in 1880 een spoorweg naar Santa Fe werd aangelegd. Becknell staat sindsdien bekend als de “Vader van de Santa Fe Trail.” Deze tweede reis was veel winstgevender dan de eerste: het gezelschap keerde terug naar Missouri met een winst van ongeveer 91.000 dollar.

Op zijn derde reis in 1824-25 leidde hij een gezelschap pelsjagers naar Colorado en in 1825-1826 nam hij deel aan het federale nivellerings- en markeringsproject van de Santa Fe Trail.

Blackhawk Oorlog

Zijn eerste politieke benoeming was die van vrederechter in Saline County, Missouri in 1827. Het jaar daarop werd hij in 1828 gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Missouri, waar hij twee termijnen diende. Becknell behield zijn rang van kapitein en diende in de Missouri State Militia tijdens een opstand van de Indianen in 1829 en opnieuw tijdens de Black Hawk War van 1832. Daarna zette hij zijn frontieractiviteiten voort.

In 1835 verkocht Becknell al zijn bezittingen en zakelijke belangen in Missouri en verhuisde naar Red River County, Texas in het noordoostelijke deel van de staat. Tijdens de Texaanse Revolutie ronselde Becknell in juli 1836 een cavalerie-eenheid die bekend stond als de Red River Blues. De eenheid diende tot oktober langs de Lavaca River. Diezelfde maand meldde hij zich in de hoofdstad van de Republiek Texas, in de overtuiging dat hij in het Huis van Afgevaardigden was gekozen. Hij was echter verbaasd toen hij bij aankomst ontdekte dat hij in feite niet had gewonnen en zijn plaats afgestaan aan Collin McKinney die een groter aantal stemmen had. Later zou hij korte tijd als Texas Ranger dienen en in 1838, 1841 en 1842 het bevel voeren over Red River militie compagnieën.

Terwijl Becknell in Texas was, vergaarde hij een aanzienlijk landgoed in land en vee in Red River en Lamar Counties. Kapitein William Becknell stierf op 25 april 1856 en werd nabij Clarksville begraven.

The End of the Santa Fe Trail door Gerald Cassidy, omstreeks 1910