O kapitein. Mijn kapitein. Onze angstaanjagende reis is volbracht. Het schip heeft alle beproevingen doorstaan, de prijs die we zochten is gewonnen. De haven is nabij, de klokken hoor ik, het volk juicht. Terwijl ik de vaste kiel volg, het schip grimmig en gedurfd. Maar hart! Hart! Hart!
Laat je niet de kleine plek zien,
waar op het dek mijn kapitein ligt,
koud en dood gevallen.

O kapitein. Mijn kapitein. Sta op en hoor de klokken. Sta op, voor u wordt de vlag gehesen, voor u klinkt de hoorn. Voor u boeketten en kransen, voor u bevolken de kusten. Voor u roepen ze, de deinende massa, hun gretige gezichten wenden zich naar u. O kapitein. Lieve vader.
Deze arm duw ik onder u.
Het is een droom dat u op het dek, koud en dood bent gevallen.

Mijn kapitein antwoordt niet, zijn lippen zijn bleek en stil;
Mijn vader voelt mijn arm niet, hij heeft geen polsslag noch win:
Maar het schip, het schip ligt veilig voor anker, zijn reis afgesloten en volbracht;
Van angstige reis, het zegevierende schip, komt binnen met gewonnen voorwerp:
Exult O kusten, en luid, O klokken.
Maar ik loop met stille tred,
wandel over de plek waar de kapitein ligt,
koud en dood gevallen.

-Walt Whitman

Een blijvende nalatenschap nalatend in zijn historische rol als redder van de Unie en emancipator van de slaven, was Abraham Lincoln de 16e President van de Verenigde Staten, dienend van maart 1861 tot zijn moord in april 1865.

Vijf maanden voordat hij de nominatie van zijn partij voor het presidentschap ontving, schetste hij zijn eigen leven met de woorden:

“Ik ben geboren op 12 februari 1809, in Hardin County, Kentucky. Mijn ouders zijn beiden geboren in Virginia, van onbescheiden families – tweede families, zou ik misschien moeten zeggen. Mijn moeder, die in mijn tiende jaar overleed, stamde uit een familie met de naam Hanks. Mijn vader verhuisde van Kentucky naar Indiana in mijn achtste jaar. Het was een wilde streek, met nog veel beren en andere wilde dieren in de bossen. Daar groeide ik op. Toen ik meerderjarig werd, wist ik natuurlijk niet veel. Toch kon ik op de een of andere manier lezen, schrijven en cijferen, maar dat was alles.”

Hij was het tweede kind van Thomas Lincoln en Nancy Hanks Lincoln, geboren in een eenkamer blokhut op de Sinking Spring Farm in Hardin County, Kentucky (nu LaRue County). Hoewel hij uit een nederige familie kwam, genoot zijn vader Thomas een aanzienlijke status in Kentucky – waar hij in jury’s zat, landgoederen taxeerde, op patrouilles voor landslaven diende en gevangenen bewaakte. Tegen de tijd dat Abraham werd geboren, bezat Thomas twee boerderijen van 600 hectare, verschillende stadspercelen, vee en paarden. Hij behoorde tot de rijkste mannen in het graafschap; in 1816 verloor Thomas echter al zijn land door rechtszaken vanwege onjuiste eigendomstitels.

De familie verhuisde vervolgens naar het noorden over de Ohio Rivier naar Indiana, toen Lincoln negen jaar oud was. Zijn moeder stierf aan melkziekte in 1818, en zijn vader hertrouwde het jaar daarop. In 1830 verhuisde de familie Lincoln, uit angst voor een uitbraak van melkziekte langs de Ohio rivier, naar het westen, waar ze zich in Illinois vestigden. Op 22-jarige leeftijd begon Lincoln voor zichzelf en deed buitengewone pogingen om kennis te vergaren terwijl hij op een boerderij werkte, rails splitste voor hekken en een winkel had in New Salem, Illinois. Hij bekleedde ook verschillende openbare functies zoals postmeester en landmeter, terwijl hij gulzig las en zichzelf rechten leerde. Over zijn leermethode zou hij zeggen: “Ik studeerde met niemand.” Hij werd congreslid in Illinois in 1834 en werd toegelaten tot de balie in 1836. Hij was kapitein in de Black Hawk oorlog, zat acht jaar in de Illinois legislatuur, en was jarenlang rechter in het gerechtshof. Zijn partner in de rechten zei over hem: “Zijn ambitie was een kleine motor die geen rust kende.” Hij trouwde op 4 november 1842 met Mary Todd, en het echtpaar zou vier zonen krijgen, van wie er slechts één volwassen werd.

In 1858 nam Lincoln het op tegen Stephen A. Douglas voor senator. Hij verloor de verkiezing, maar door met Douglas te debatteren, verwierf hij een nationale reputatie die hem de Republikeinse nominatie voor President in 1860 opleverde. In zijn inaugurele rede waarschuwde hij het Zuiden:

“In uw handen, mijn ontevreden landgenoten, en niet in de mijne, ligt de gewichtige kwestie van een burgeroorlog. De regering zal u niet aanvallen. U hebt geen in de hemel geregistreerde eed om de regering te vernietigen, terwijl ik de meest plechtige eed heb om haar te behouden, te beschermen en te verdedigen.”

Lincoln vond afscheiding illegaal en was bereid geweld te gebruiken om de federale wet en de Unie te verdedigen. Toen confederale batterijen Fort Sumter, South Carolina, beschoten en tot overgave dwongen, riep hij de staten op tot 75.000 vrijwilligers. Als president bouwde hij de Republikeinse Partij uit tot een sterke nationale organisatie. Bovendien wist hij de meeste noordelijke Democraten achter de zaak van de Unie te krijgen. Op 1 januari 1863 vaardigde hij de Emancipatie Proclamatie uit die de slaven binnen de Confederatie voor altijd vrij verklaarde.

Lincoln won herverkiezing in 1864, toen militaire triomfen van de Unie het einde van de oorlog inluidden. De geest die hem leidde was duidelijk die van zijn Tweede Inaugurele Toespraak, nu gegraveerd op een muur van het Lincoln Memorial in Washington, D.C.:

“Met kwaadaardigheid jegens niemand; met naastenliefde voor allen; met standvastigheid in het recht, zoals God ons geeft om het recht te zien, laat ons streven naar de voltooiing van het werk waar we mee bezig zijn; om de wonden van de natie te verbinden.”Slechts weken later, op 14 april 1865, werd Lincoln in het Ford’s Theater in Washington D.C. vermoord door John Wilkes Booth. “Amerika zal nooit van buitenaf worden vernietigd. Als we wankelen en onze vrijheden verliezen, zal dat zijn omdat we onszelf vernietigd hebben.”

– Abraham Lincoln

Lincoln’s Story door Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt in 1895

Zoals Washington staat voor de Amerikaanse Revolutie en de vestiging van de regering, staat Lincoln als de held van de machtiger strijd waardoor onze Unie werd gered. Hij werd geboren in 1809, tien jaar na Washington; zijn werk was te rusten gelegd in Mount Vernon. Geen groot man kwam ooit voort uit een begin dat zo weinig leek te beloven. Meer dan een generatie lang was Lincolns familie op de sociale ladder gezakt in plaats van gestegen. Zijn vader was een van die mannen die men in de begindagen van de westerse beweging aan de grens aantrof, altijd veranderend van de ene plaats naar de andere en steeds een beetje lager zakkend. Abraham Lincoln werd geboren in een familie die niet alleen arm was, maar ook onbetrouwbaar, en zijn eerste dagen waren dagen van onwetendheid, armoede en hard werken. Uit zo’n ongunstige omgeving, verhief hij zich langzaam en pijnlijk. Hij leidde zichzelf op, nam deel aan een Indiaanse oorlog, werkte op het land, had een winkel op het platteland, las en studeerde, en tenslotte werd hij advocaat. Toen begon hij aan de ruwe politiek van de pas gevestigde staat Illinois. Hij groeide uit tot een leider in zijn county en ging naar de wetgevende macht. De weg was zeer ruw, de strijd was zeer hard en zeer bitter, maar de beweging was altijd opwaarts.

Ten slotte werd hij gekozen in het Congres en diende een termijn in Washington als een Whig met krediet, maar zonder onderscheiding. Daarna keerde hij terug naar zijn rechten en zijn politiek in Illinois. Hij had eindelijk zijn positie verworven. Alles wat nu nog nodig was, was een gelegenheid, die zich voor hem aandiende in de grote anti-slavernij strijd.

Lincoln was geen vroege Abolitionist. Zijn opleiding was die van een gewone partijman geweest, en als lid van een grote politieke organisatie, maar hij was een liefhebber van vrijheid en rechtvaardigheid. Slavernij, in zijn essentie, was hatelijk voor hem, en toen het conflict tussen slavernij en vrijheid eerlijk werd samengevoegd, was zijn pad duidelijk voor hem.

Hij nam het op voor de anti-slavernij zaak in zijn eigen staat en maakte zich er kampioen van tegen Douglas, de grote leider van de Noordelijke Democraten. Hij was in Illinois de tegenstander van Douglas, als kandidaat voor de Senaat, en debatteerde over de kwestie die het land in elk deel van de staat verdeelde. Hij werd bij de verkiezingen verslagen, maar zijn eigen reputatie werd gevestigd door de kracht en de schittering van zijn toespraken. Hij streed de strijd tegen de slavernij binnen de grondwettelijke grenzen en richtte al zijn kracht tegen het enkele punt van de uitbreiding van de slavernij naar de gebieden, waardoor hij duidelijk had gemaakt dat er een nieuwe leider was opgestaan in de zaak van de vrijheid. Vanuit Illinois verspreidde zijn reputatie zich naar het Oosten, en kort na zijn grote debat hield hij in New York een toespraak die ruime aandacht trok. Op de Republikeinse conventie van 1856 was zijn naam een van de voorgestelde kandidaten voor vice-president.

Toen 1860 aanbrak, was hij een kandidaat voor de eerste plaats op het nationale ticket. De leidende kandidaat was William H. Seward, van New York, de meest opvallende man van het land aan Republikeinse zijde, maar de conventie koos, na een scherpe strijd, Lincoln, en toen kwam de grote politieke strijd bij de stembus. De Republikeinen zegevierden, en zodra de uitslag van de stemming bekend was, begon het Zuiden te werken aan de ontbinding van de Unie. In februari begaf Lincoln zich naar Washington, heimelijk uit Harrisburg gekomen om aan een dreigende moordaanslag te ontkomen, en op 4 maart 1861 nam hij het presidentschap op zich.

Geen enkele publieke man, geen enkele grote populaire leider, werd ooit met een vreselijker situatie geconfronteerd. De Unie viel uiteen, de Zuidelijke Staten scheidden zich af, verraad tierde welig in Washington, en de regering was bankroet. Het land wist dat Lincoln een man was met grote capaciteiten in het debat, toegewijd aan de zaak van de anti-slavernij en aan het behoud van de Unie. Maar wat zijn bekwaamheid was om om te gaan met de vreselijke omstandigheden waardoor hij werd omringd, wist niemand.

Hem te volgen door de vier jaren van burgeroorlog die volgden, is hier natuurlijk onmogelijk. Het volstaat te zeggen dat geen enkele man in de moderne tijd ooit voor een grotere, moeilijkere taak is gesteld, en dat niemand ooit een hevige beproeving en conflict met meer succes heeft doorstaan.

Lincoln stelde de kwestie van de Unie voorop en liet de kwestie van de slavernij aanvankelijk op de achtergrond vallen. Hij stelde alles in het werk om de grensstaten met gematigde maatregelen vast te houden en zo de uitbreiding van de rebellie te voorkomen. Voor deze gematigdheid werd hij aangevallen door de anti-slavernij extremisten in het Noorden, maar niets toont meer zijn vooruitziende wijsheid en kracht van doel dan zijn optreden in deze tijd. Door zijn beleid in het begin van zijn regering, hield hij de grensstaten vast en verenigde het volk van het Noorden ter verdediging van de Unie.

Toen de oorlog voortduurde, ging Lincoln ook verder. Hij had nooit gewankeld in zijn gevoelens over slavernij. Hij wist, beter dan wie ook, dat de succesvolle ontbinding van de Unie door de slavenmacht niet alleen de vernietiging van een rijk betekende, maar ook de overwinning van de krachten van het barbarisme. Maar hij zag ook, wat maar weinig anderen op dat moment konden zien, dat hij, als hij wilde winnen, zijn volk stap voor stap met zich mee moest voeren. Dus toen hij hen had verenigd ter verdediging van de Unie en de verspreiding van de afscheiding in de grensstaten had tegengehouden, in de herfst van 1862, kondigde hij aan dat hij een proclamatie zou uitvaardigen om de slaven vrij te laten.

De extremisten hadden in het begin aan hem getwijfeld, de conservatieven en de timide twijfelden nu aan hem, maar toen de Emancipatie Proclamatie werd uitgevaardigd, op 1 januari 1863, bleek dat het volk hem daarin steunde, zoals zij hem hadden gesteund toen hij alles inzette op het behoud van de Unie.

De oorlog ging door naar de overwinning, en in 1864 toonde het volk bij de stembus dat het achter de president stond en werd hij met overweldigende meerderheden herkozen. Overwinningen in het veld gingen hand in hand met succes bij de stembus, en in de lente van 1865 was alles voorbij. Op 9 april 1865 gaf Lee zich over bij Appomattox, en vijf dagen later, op 14 april, kroop een moordenaar de loge binnen van het theater waar de president naar een toneelstuk luisterde en schoot hem neer. De klap voor het land was verschrikkelijk, want toen zag men, in één heldere flits, hoe groot een man was gevallen.

Lincoln stierf als martelaar voor de zaak waarvoor hij zijn leven had gegeven, en zowel zijn leven als zijn dood waren heroïsch. De kwaliteiten die hem in staat stelden zijn grote werk te doen, zijn nu voor alle mensen zeer duidelijk. Zijn moed en wijsheid, scherpe waarneming en bijna profetische vooruitziende blik stelden hem in staat alle problemen van die verstrooide tijd aan te pakken zoals ze zich rondom hem voordeden. Maar hij had ook andere kwaliteiten dan die van het verstand, die van even groot belang waren voor zijn volk en voor het werk dat hij moest doen.

Zijn karakter, tegelijk sterk en zachtaardig, gaf vertrouwen aan iedereen en waardigheid aan zijn zaak. Hij had een oneindig geduld en een humor, die hem in staat stelden vele moeilijkheden, die men op geen andere wijze had kunnen overwinnen, terzijde te schuiven. Maar het allerbelangrijkste was het feit dat hij de verpersoonlijking was van een groot gevoel, dat zijn volk veredelde en verhefte, en in staat stelde tot het patriottisme dat de oorlog uitvocht en de Unie redde. Hij droeg zijn volk met zich mee, omdat hij instinctief wist hoe het zich voelde en wat het wilde. In zijn eigen persoon belichaamde hij al hun hoogste idealen, en hij heeft zich nooit vergist in zijn oordeel.

Hij is niet alleen een groot en gezaghebbend figuur onder de grote staatslieden en leiders van de geschiedenis, maar hij verpersoonlijkt ook alle droefheid en het pathos van de oorlog, evenals de triomfen en de glorie ervan. Geen enkel woord dat iemand over Lincoln kan gebruiken, kan hem echter zo recht doen als zijn eigen woorden, en ik zal dit boek afsluiten met twee toespraken van Lincoln, die laten zien wat de oorlog en alle grote daden van die tijd voor hem betekenden, en waardoorheen de grote ziel van de man zelf schijnt. Op 19 november 1863 sprak hij als volgt bij de inwijding van de Nationale Begraafplaats op het slagveld van Gettysburg:

“Zevenenveertig jaar geleden brachten onze vaderen op dit continent een nieuwe natie voort, opgevat in vrijheid, en gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk zijn geschapen.

Nu zijn we verwikkeld in een grote Burgeroorlog, die beproeft of die natie, of welke natie dan ook, die zo is opgevat en zo is toegewijd, lang kan standhouden. We staan tegenover elkaar op een groot slagveld van die oorlog. We zijn gekomen om een deel van dat veld te wijden als laatste rustplaats voor hen die hier hun leven gaven opdat die natie zou leven. Het is geheel passend en gepast dat we dit doen.

Maar, in een ruimere zin, kunnen we deze grond niet wijden – we kunnen hem niet wijden – we kunnen hem niet heiligen. De dappere mannen, levend en dood, die hier hebben gestreden, hebben het ver boven onze macht gewijd.

De wereld zal weinig noteren of lang onthouden wat wij hier zeggen, maar zij kan nooit vergeten wat zij hier deden. Het is eerder aan ons, de levenden, om ons hier in te zetten voor het onvoltooide werk dat zij, die hier hebben gevochten, tot nu toe zo nobel hebben verricht. Het is eerder aan ons om hier toegewijd te zijn aan de grote taak die voor ons ligt – dat wij van de geëerde doden een verhoogde toewijding nemen aan die zaak waarvoor zij de laatste volle maat van toewijding hebben gegeven; dat wij hier hoogst vastbesloten zijn dat deze doden niet tevergeefs zullen zijn gestorven; dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal hebben; en dat regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen.”

Op 4 maart 1865, toen hij voor de tweede keer werd ingehuldigd, hield hij de volgende toespraak:

Landgenoten: Bij deze tweede verschijning om de eed van presidentieel ambt af te leggen, is er minder aanleiding voor een uitgebreide toespraak dan bij de eerste. Toen leek een enigszins gedetailleerde verklaring van een te volgen koers gepast. Nu, na het verstrijken van vier jaar, waarin voortdurend openbare verklaringen zijn afgelegd over elk punt en elke fase van de grote strijd die nog steeds de aandacht opeist en de energie van de natie in beslag neemt, kan weinig nieuws worden gepresenteerd. De vooruitgang van onze wapens, waarvan al het andere hoofdzakelijk afhangt, is even goed bekend bij het publiek als bij mijzelf; en ik vertrouw erop dat zij voor iedereen redelijk bevredigend en bemoedigend is. Met grote hoop voor de toekomst, waag ik mij niet aan een voorspelling.

Bij de gelegenheid die hier vier jaar geleden mee overeenkwam, waren alle gedachten angstig gericht op een op handen zijnde burgeroorlog. Iedereen vreesde het, iedereen probeerde het af te wenden. Terwijl de inaugurele rede vanaf deze plaats werd uitgesproken, geheel gewijd aan het redden van de Unie zonder oorlog, waren opstandige agenten in de stad op zoek naar vernietiging zonder oorlog – op zoek naar het ontbinden van de Unie en het verdelen van effecten, door onderhandelingen. Beide partijen verafschuwden oorlog, maar één van hen zou liever oorlog voeren dan het te laten mislukken. En de oorlog kwam er.

Een achtste van de gehele bevolking bestond uit gekleurde slaven, niet algemeen verspreid over de Unie, maar gelokaliseerd in het zuidelijk deel ervan. Deze slaven vormden een eigenaardig en machtig belang. Iedereen wist dat dit belang, op de een of andere manier, de oorzaak van de oorlog was. Het versterken, bestendigen en uitbreiden van dit belang was het doel waarvoor de opstandelingen de Unie zouden verscheuren, zelfs door oorlog; terwijl de regering geen enkel recht opeiste om meer te doen dan de territoriale uitbreiding ervan te beperken. Geen van beide partijen verwachtte voor de oorlog de omvang of de duur die hij reeds heeft bereikt. Geen van beide verwachtte dat de oorzaak van het conflict zou ophouden met, of zelfs vóór, het conflict zelf zou ophouden. Elk verwachtte een gemakkelijkere overwinning en een resultaat dat minder fundamenteel en verbluffend was. Beiden lezen dezelfde Bijbel en bidden tot dezelfde God, en beiden roepen zijn hulp in tegen de ander. Het mag vreemd schijnen dat iemand de hulp van een rechtvaardige God durft in te roepen om zijn brood te verdienen uit het zweet van andermans gezichten; maar laten wij niet oordelen, opdat wij niet geoordeeld worden. De gebeden van beiden konden niet verhoord worden, dat van geen van beiden is ten volle verhoord.

De Almachtige heeft zijn eigen doeleinden. “Wee de wereld vanwege de overtredingen, want het moet zijn dat er overtredingen komen; maar wee de mens door wie de overtreding komt.” Als wij veronderstellen dat de Amerikaanse slavernij een van die overtredingen is die, in de voorzienigheid van God, noodzakelijkerwijs moeten komen, maar die, nadat zij zijn vastgestelde tijd heeft voortgeduurd, Hij nu wil wegnemen en dat Hij zowel aan het Noorden als aan het Zuiden deze vreselijke oorlog geeft, als het wee dat verschuldigd is aan hen door wie de overtredingen komen, zullen wij daarin dan enige afwijking zien van die goddelijke eigenschappen die de gelovigen in een levende God altijd aan Hem toeschrijven? Wij hopen vurig en bidden vurig, dat deze machtige oorlogsplaag spoedig moge verdwijnen. Maar als God wil dat zij voortduurt totdat alle rijkdom die de slaven gedurende tweehonderdvijftig jaar van onbeantwoorde arbeid hebben vergaard, zal zijn verzonken, en totdat iedere druppel bloed die met de zweep is vergoten, zal worden betaald door een andere die met het zwaard is vergoten, zoals drieduizend jaar geleden werd gezegd, dan moet toch worden gezegd: “De oordelen van de Heer zijn waarachtig en rechtvaardig in alle opzichten.”

Met kwaadwilligheid jegens niemand; met naastenliefde jegens allen; met standvastigheid in het recht, zoals God ons geeft het recht te zien, laten wij ons inspannen om het werk te voleindigen waarin wij zijn; om de wonden van de natie te verbinden; om te zorgen voor hem die de strijd heeft gedragen, en voor zijn weduwe en zijn wees – om alles te doen wat een rechtvaardige, een blijvende vrede onder ons en met alle naties kan bereiken en koesteren.

Door Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt, 1895. Samengesteld en bewerkt door Kathy Weiser/Legends of America, bijgewerkt in januari 2021.

Ook te zien:

A House Divided Speech

Assignation of President Abraham Lincoln

The Civil War

The Gettysburg Address (19 november, 1863 Toespraak bij de inwijding van de Nationale Begraafplaats van Gettysburg)

De Emancipatieproclamatie en het 13de Amendement

John Wilkes Booth – Acteur tot Moordenaar

Over de Auteur: Het laatste deel van dit artikel is geschreven door Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt en opgenomen in het boek Hero Tales From American History, voor het eerst gepubliceerd in 1895 door The Century Co, New York. De tekst zoals die hier staat is echter niet woordelijk overgenomen, omdat hij is bewerkt voor de duidelijkheid en het gemak van de moderne lezer.