Danser

William Henry Lane is “waarschijnlijk de eerste beroemde figuur in het tapdansen,” volgens het tijdschrift Smithsonian. Hij werd ook wel “Master Juba” genoemd en ontleende zijn artiestennaam aan een woord dat stond voor een ritmische dans die met Afrikanen op slavenschepen naar Amerika was overgekomen. Volgens het Smithsonian werd Lane in de jaren 1840 op theateraffiches aangekondigd als “The Wonder of the World, Juba … the King of All Dancers” en werd verklaard: “Geen voorstelling kan worden gemaakt van de verscheidenheid aan prachtige en ingewikkelde passen die hij met gemak ten toon spreidt.”

In zijn boek American Notes uit 1842 beschrijft de Engelse romanschrijver Charles Dickens een danser waarvan velen denken dat hij Lane is. “Enkele shuffle, dubbele shuffle, cut and crosscut,” schreef Dickens, “knippend met zijn vingers, rollend met zijn ogen, draaiend in zijn knieën, de achterkant van zijn benen naar voren, ronddraaiend op zijn tenen en hakken alsof er niets is … dansend met twee linkerbenen, twee rechterbenen, twee houten benen, twee draadbenen, twee veerbenen – allerlei benen en geen benen – wat is dit voor hem?” Tot Lane kwam, een vrije zwarte in de tijd van de slavernij, portretteerden blanken Afro-Amerikanen op het toneel. Hun act werd minstrelen genoemd – deze blanke dansers voerden “authentieke negerdansen” op, waarbij ze hun gezichten zwart veegden met verbrande kurk, en het publiek vermaakten met hun spottende, denigrerende portrettering van Afrikaanse Amerikanen als maffe karikaturen. Lane wordt gecrediteerd als de eerste zwarte die zijn eigen gezicht zwart maakte met gebrande kurk en optrad in de Amerikaanse minstrel shows.

Lane werd als vrije zwarte geboren in 1825 in Providence, Rhode Island. Hij bracht zijn tienerjaren door in het Five Points gebied van New York City. Er wordt gezegd dat Lane als tiener leerde dansen van een bekende zwarte saloondanser, “Oom” Jim Lowe. Lowe, vooral bekend om zijn jigs en reels, moedigde Lane aanvankelijk aan om een “Buck and Wing” danser te worden. De uitdrukking kwam van “buck”, een term die door blanken werd gebruikt voor Afro-Amerikaanse mannen, en “wing”, een negentiende-eeuwse minnestreldansroutine. Al snel ontwikkelde Lane zijn eigen stijl en won hij verschillende wedstrijddansen, waarbij hij een Ierse jig danste tegen blanke concurrenten. Twee keer versloeg hij de beste blanke danser in Five Points, een Ier genaamd John Diamond die beroemd was om zijn jig dansen. Lane werd uitgeroepen tot de beste.

Minstrel Shows Aped Blacks

De blanke minstrelsy werd populair tijdens het tijdperk van de Burgeroorlog, en het publiek genoot van de shows, waarin Afro-Amerikanen werden afgebeeld als acrobatische, dansende clowns. Na de oorlog moesten zwarten in de rollen stappen die de blanken voor hen hadden gecreëerd, als ze werk wilden vinden op het toneel. Toen zich Afro-Amerikaanse minstrelgroepen begonnen te vormen – Sam Lucas, de Georgia Minstrels, Lew Johnson’s Plantation Minstrel Company, Haverly’s Mastodon Genuine Coloured Minstrels, the Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W.C. Handy, en anderen – moesten zij de Jim Crow-dans uitvoeren als zij het publiek wilden behagen en theaterstoelen wilden vullen.

Om met de gevestigde blanke minstrels te kunnen concurreren, moesten zwarten reclame voor zichzelf maken als echte, of bonafide negers. Ook, hoewel veel zwarte performers al een donkere huidskleur hadden, maakten ze hun gezichten zwart en schilderden clowneske lippen op hun gezichten met rood en wit, waardoor hun monden twee keer zo groot werden als normaal, want dat was wat het publiek gewend was.

Lane’s stijl was uniek, en een criticus met ontzag verklaarde dat zijn optreden de dansstijl van een heel volk weerspiegelde. Hoewel zijn talenten hem onderscheidden van zowel zwarte als blanke minstrelen, moest Lane zich nog steeds conformeren aan de denigrerende minstrel act als hij wilde werken. Desalniettemin is Lane beschreven als de “meest invloedrijke afzonderlijke performer van de negentiende-eeuwse Amerikaanse dans,” volgens PBS Television.

Wordt Meester van de Dans

De dans waar Lane beroemd mee werd, de Juba, heeft een rijke traditie. West-Afrikanen op slavenschepen dansten voor oefening, bij gelegenheid, op de hoornpijp, banjo of viool, onbekende instrumenten die in een onbekend marsritme werden bespeeld door bemanningsleden van de schepen uit Europa. Als de schepen stampten en schommelden, stampten de Afrikanen met hun voeten. Ritmisch geklap ging soms samen met de stappen. Deze traditie stond bekend als “patting Juba”. De Afrikanen vestigden zich op Amerikaanse plantages in het zuiden, bleven dansen en werden bedreven in het kopiëren van Ierse jigs, quadrilles, Virginia reels, en Lancashire clogging. Ze werden zelfs bij hun meesters thuis geroepen om blanke gasten te vermaken. De getransplanteerden uit Dahomey, Congo en Senegal waren meer geneigd om giouba te dansen, omschreven als “een Afrikaanse stappendans die enigszins leek op een jig met uitgebreide variaties, die overal voorkwam waar de neger zich vestigde,” aldus het Smithsonian.

In 1845 maakte Lane naam met zijn versie van de Juba. Lane’s stijl concentreerde zich op ritme en percussie boven melodie en leunde zwaar op improvisatie. Hij was wellicht de eerste die syncopen aan zijn dansen toevoegde.

Chronologie

1825 Geboren in Providence, Rhode Island 1842 Charles Dickens’ American Notes wordt gepubliceerd, met daarin een danser die Lane zou zijn. 1846 Wordt de eerste zwarte danser die een top rol krijgt in een blanke minstrel troupe. 1848 Danst voor Koningin Victoria op een tournee door Engeland; richt dansschool op in Londen. 1852? Overlijdt in Engeland

In 1846 werd Lane de enige zwarte danser van zijn tijd die een hoofdrol kreeg in een verder geheel blank minstreelgezelschap dat zich in blackface de Ethiopian Minstrels noemde. Hij toerde met de groep door de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, waar hij zeer populair was. In 1848 danste hij in Vauxhall Gardens en voor koningin Victoria in Buckingham Palace.

Lane’s populariteit in Engeland bracht hem ertoe een school op te richten in Londen, waar hij woonde nadat hij daar had getoerd. Volgens PBS Television, inspireerde hij bij blanken het verlangen om “inspiratie te zoeken bij het negervolk”, terwijl zij zijn ingewikkelde passen trachtten te kopiëren. Details van Lane’s dood zijn enigszins duister, maar men denkt dat hij jong gestorven is, op zevenentwintigjarige leeftijd ergens in Engeland.

Periodieken

Santiago, Chiori. “Ziggedy bop! Tapdans is terug op zijn voeten.” Smithsonian, mei 1997.

Online

“Juba-William Henry Lane.” The Vauxhall Society. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (Geraadpleegd 23 maart 2005).

“William Henry ‘Juba’ Lane.” Dancer History Archives. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (Geraadpleegd 23 maart 2005).