Het grootste deel van zijn latere leven had hij overgewicht en hij werd vaak gefotografeerd met een sigaar in zijn mond. Het is geen geheim dat Winston Churchill niet de gezondste levensstijl had die hij kon hebben. Hoewel hij in 1965 op 90-jarige leeftijd aan een zware beroerte overleed, kreeg Churchill in de geschiedenis een grote staatsbegrafenis – het enige niet-lid van de koninklijke familie dat er een kreeg sinds 1898 – ter ere van zijn prestaties en bijdragen aan het Verenigd Koninkrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna.

Het is zeer waarschijnlijk dat Churchills gezondheidsproblemen het gevolg waren van zijn rookgewoonten en andere ongezonde gewoonten. Maar hoe ongezond was Churchill gedurende zijn hele leven?

Early Life

Omdat hij in de elite van de Britse aristocratie werd geboren, kan worden aangenomen dat Churchill als een gezonde jongen werd geboren zonder grote gezondheidscomplicaties. Hoewel zijn familie erom bekend stond lang te leven, stierf Churchills vader toen hij nog student was, waardoor Churchill dacht dat hij jong zou sterven. Hij groeide op als een jongen met een zwakke gezondheid, omdat hij vanwege zijn broosheid meerdere malen van school veranderde.

Churchill werd in 1884 overgeplaatst van St. George’s School, een kostschool in East Berkshire, naar Brunswick School, een andere kostschool in East Sussex. Volgens hoogleraar Britse Studies Antoine Capet was het waarschijnlijk dat Churchills gezondheid op jonge leeftijd broos werd door het fysieke misbruik dat hij kreeg op St. George’s School.

In 1886 werd Churchill op de campus behandeld voor longontsteking aan de rechterlong door de arts van de Churchill-familie, Robson Roose. Hoewel Duitse artsen rond die tijd ontdekten dat longontsteking werd veroorzaakt door bacteriën in de luchtwegen, was dit het einde van de 19e eeuw, lang voordat penicilline was ontdekt. Voordat dergelijke medicijnen bestonden, werd de patiënt vanzelf beter of ging hij achteruit en overleed. Gelukkig overleefde Churchill zijn longontsteking.

Tijdens zijn jonge volwassen jaren was Churchill naar verluidt zeer actief en rusteloos. Hij speelde polo en was zelden sedentair in zijn werk in het leger. Oude portretten van Churchill bewezen dat hij in 1914, op 39 jarige leeftijd, nog steeds een normale lichaamslengte had, hoewel zijn ronde gezicht in combinatie met hoge kragen hem groter deden lijken dan hij was.

Churchill’s Cigar Smoking Habits

Churchill begon hoogstwaarschijnlijk met zijn hobby van het roken van Cubaanse sigaren na 1895, toen hij Cuba bezocht als tweede luitenant. In die tijd heeft hij hoogstwaarschijnlijk veel verkend van wat de Cubaanse cultuur te bieden had, waaronder het belangrijkste exportproduct, sigaren. Sindsdien heeft hij slechts twee merken Cubaanse sigaren gerookt: Romeo y Julieta, en La Aroma de Cuba.

Dit waren geen goedkope sigaren. Ondanks zijn afkomst was Churchill geen rijk man en kwam hij door zijn uitbundige levensstijl in de schulden. Hij had echter het geluk rijke vrienden te hebben die hem sigaren cadeau gaven, maar hij kocht ook zelf sigaren, zelfs als hij schulden had.

In zijn latere jaren zag men Churchill vaak met een sigaar in zijn mond. Capet gelooft dat zijn roken de reden zou kunnen zijn waarom Churchill vele malen in zijn leven longontsteking zou krijgen. Als gevolg van zijn rookgewoonten moest Churchill een zuurstofmasker dragen, zelfs als hij sliep. Hij kreeg een drukkamer, maar die werd nooit gebruikt. Hij had zelfs gevraagd om een speciaal zuurstofmasker voor hem te maken, zodat hij nog steeds sigaren kon roken terwijl hij zijn zuurstofmasker droeg.

Churchill’s Alcohol Inname

Naast sigaren, stond Churchill erom bekend vaak alcohol te drinken. Hij had de gewoonte om in ontwikkelingslanden als India en Zuid-Afrika whisky aan zijn water toe te voegen, in de overtuiging dat dit door water overgebrachte ziekten zou voorkomen. Hij dronk bijna elke dag alcohol, voor, tijdens en na het eten.

Hoewel Churchill geen alcoholist was, was hij in staat zijn driften onder controle te houden en te voorkomen dat hij te veel dronk waardoor hij zijn werk in de regering niet meer goed zou kunnen doen. Een mythe beweert dat Churchill een weddenschap sloot met een man dat hij een jaar lang geen sterke drank zou drinken; Churchill zou deze weddenschap hebben gewonnen.

Wereldoorlog II

Men geloofde dat Churchill een hartaanval kreeg tijdens het Kerstfeest van 1941 in het Witte Huis. Dit werd echter weerlegd, volgens Capet, en was slechts een geval van trage bloedsomloop. Bij zijn terugkeer in Engeland werd Churchill gezien door een cardioloog die verklaarde dat Churchill geen hartaanval had gehad, gebaseerd op het ontbreken van ECG-bewijs tijdens zijn controle. Churchill werd echter nooit op de hoogte gesteld van deze diagnose.

In 1943 liep Churchill tweemaal een longontsteking op. In die tijd was Churchill al Eerste Minister en stond hij bekend als roker. De eerste keer was in Londen, waar bij hem een zware longontsteking werd geconstateerd die twee weken rust vereiste. De tweede keer kreeg Churchill, terwijl hij duizenden kilometers reisde om nationale leiders te ontmoeten, opnieuw een longontsteking toen hij in Tunesië was. Dit begon met een verkoudheid uit Cairo en Teheran. Binnen 12 uur na het oplopen van de longontsteking werd Churchill naar een Amerikaans ziekenhuis gebracht. Churchill kreeg ook veertien dagen rust en hervatte 16 dagen later zijn taken. Acht maanden later kreeg hij in Marokko een minder ernstig geval van longontsteking.

Hoewel Churchill het tijdens de oorlog erg druk had, waren zijn taken meer zittend dan zijn oorspronkelijke taken, en begon hij minder actief te leven. Tegen de tijd dat hij 65 was, had Churchill echter nog steeds energie van de oorlog, hoewel zijn gezondheid steeds zwakker werd door verschillende longontstekingen en zijn toenemende ongezonde gewoonten.

Later jaren

Toen Churchill ouder werd, begon hij aan te komen en rookte hij sigaren en dronk hij alcohol buiten formele gelegenheden.Dit eiste uiteindelijk zijn tol op zijn gezondheid en hij kreeg meerdere beroertes in zijn latere jaren.

Churchill’s beroertes

Zijn eerste beroerte gebeurde in 1949 tijdens een vakantie in Zuid-Frankrijk. De toenmalige Britse vorst, George VI, overwoog Churchill uit te nodigen om met pensioen te gaan, maar er is geen bewijs of hij Churchill daarop heeft aangesproken voor zijn dood in 1952.

Churchill kreeg zijn eerste grote beroerte in 1953 na een diner op Downing Street 10. Hierdoor raakte hij gedeeltelijk verlamd aan zijn onderzijde, maar hij was in staat een kabinetsvergadering te houden zonder dat iemand merkte dat er iets fysieks met hem aan de hand was. Hoewel de artsen dachten dat hij binnen een week zou sterven, overleefde Churchill deze episode. Dit incident markeerde het verval van Churchills gezondheid, die altijd uitgeput aan het werk was. Hij was nog steeds premier, en als zijn opvolger, Anthony Eden, fit was geweest om het over te nemen, was Churchill misschien gedwongen geweest met pensioen te gaan.

In 1955 zag Churchill in dat hij lichamelijk en geestelijk niet meer zo capabel was als op zijn hoogtepunt en hij besloot met pensioen te gaan. Een jaar later kreeg hij opnieuw een lichte beroerte en leed hij aan somnambulisme (ook bekend als slaapwandelen).

Churchill’s dood

Churchill kreeg in de jaren zestig nog twee beroerten. In 1965 kreeg Churchill een zware beroerte die hem op zijn sterfbed deed belanden. Hij stierf negen dagen later in zijn huis. Men dacht dat Churchill voor zijn dood leed aan de ziekte van Alzheimer, maar het is waarschijnlijker dat zijn geestelijke toestand was verslechterd na tien beroertes in zijn leven en toenemende doofheid sinds 1949.

Ondanks zijn prestaties in het leven, had Churchill veel ongezonde gewoonten die bijdroegen aan de achteruitgang van zijn gezondheid. Dat doet niets af aan wat hij tijdens zijn leven heeft bereikt, maar het toont wel aan dat hoe succesvol iemands leven ook mag zijn, niemand gevrijwaard is van de gevolgen van een ongezonde levensstijl.